【神話傳說是古人的想像還是知識？】

（中國神話出現的早晚及其演變的意義）（三皇和五帝差別何在？）（堯舜傳說象徵的中國文化特質是什麼）

（出自臺灣大學王世宗教授《中國歷史通釋》第一章〈中國文明的起源〉，9-11。）

　　神話傳說是人解釋史前文明發展之作，其求知動機使其說不多怪力亂神，且因其所問必由近及遠，故事涉愈古的神話愈為晚造，也愈有空幻鬼怪之氣，而愈是關乎近代（當代）的神話愈為早出，並愈具合理性與教化性。如此，「五帝」是有德之君，其時接近上古文明 ，而「三皇」是遠古之人，其事少有道義，二者之別猶如日夜；「五帝」之說先於「三皇」而生，前者可見於春秋時期，後者至秦漢時代始明，盤古神話則遲至魏晉之際方興；而「三皇」之義由原先的「天地人」變作「經世半仙」（女媧、燧人、伏羲、神農、有巢均為其選），這更顯示古代傳說的神話性乃與時俱增。人對愈久遠的事愈不明白，同時「大眾化」是歷史大勢，二者共同導致神話傳說的傳統趨於庸俗，亦即其知識意涵漸減而降為道德旨趣、再由此淪為藝術娛樂之流而充滿人性野心，此種不正經的風氣若無古典文明（含神聖宗教）的糾繩，便將成為民間的「次文化」，流傳不絕。在俗心作用下，傳說的遠古偉人未久即已神化，而凡夫對神明信仰不深且不正，故神化的偉人其實缺乏天性卻多獸性，有如妖怪，其形象常為「獸人」或「人獸」（sphinx），根本不及一般君子，此情與西方文明的原始神話風格類似，但其上帝信仰則始終未於中國有相當的表現，這證明神話未必與迷信相關，然傳說不改進神話便使之惡化迷信。黃帝之後的古史傳說人物與「文明發展歷程」關係不大、而與「為政之德」關係密切，其代表即是堯與舜，此乃中國歷史開展之初的精神氣象，或是中國文化主流的先期呈現（預告）。《尚書》與《論語》所述之古事皆始於堯舜，這不表示中國文明確實由堯舜開啟，亦不表示堯舜傳說為真實可信 ，而是表示中國文化的道德性甚強，或是反映人類所期常為安和有道的生活，因為如同堯舜的聖王傳說實為古代文明所共有（cf. Bharata & Gilgamesh）。古人生活艱辛而弱肉強食更增小民的苦難，仁者見此乃提倡善政以為濟世之策，於是創造統治楷模的形象便成為簡易的教育方法，此為古代「民主」思想的原意，其說絕非現代大眾政治之義。　傳說的堯舜生活於夏朝之前二百年（c.2400-2200BC），夏朝猶非信史，堯舜之說更當存疑，但因堯舜傳說的道德價值甚高而神話性質甚微，故肯定者多（周人頗信仰之），其想合於正義。堯舜傳說的建立是出於古人的善意與識見，其善意是塑造賢君傳統，其識見是解釋歷史進化，德智兼備如此，令人不得不在精神上認可其道，以致堯舜傳說幾乎成為實錄。堯以寬大聞名，此為人類盼望上蒼慈悲的心跡，而堯以禪讓傳位，這又是民情希望能者主政的想法，於此世間原罪似為眾所周知，然理性樂觀的態度竟溢於言表，文明的精神不言而喻。相對於堯，舜為嚴厲之人，然其政重用才德，功效卓著，此說所含的現實主義與前者的理想主義形成對比，顯示中國文化的莊重風格。