第一部分    临界星   

 第七章   

军历2552年9月22日1750时

　　未知星系，光晕残骸区，一艘未知的圣约人部队旗舰上。

　　等离子束击打在长剑机的机身上，档风玻璃碎得到处者是。一股股发光的能量“嗞嗞”响着穿过驾驶舱，玻璃遭到它们的烧蚀后留下道道暗黑的印痕。

　　大队咕噜人蹲伏在没有起飞的撒拉弗战斗机与燃料箱后面。有些为了保命还在往那里冲，有些则端着枪蹿出来射出一条条惨绿的等离子束袭击长剑机。

　　“我来搞定它们。”波拉斯基说道，随后扭开一个开关。

　　长剑机的起落装置启动，升高到离地一米远后停住。“机炮准备完毕。”波拉斯基大声道，“再见了，伙计们。”

　　她拿起一个刻度线瞄准仪往发射舱四周扫视一遍。密集的120毫米口径炮弹像冰雹一样把咕噜人的掩体击得粉碎。燃料箱与没有护盾保护的战斗机纷纷爆炸，金属碎片与咕噜人炸飞后落在甲板上。空气爆炸激起的熊熊烈火“呼”地涌向天花板，然后慢慢熄灭。发射舱里一片狼藉，一摊摊燃料还在燃烧，咕噜人与圣约人部队工程师的尸体都已被烧焦，横七竖八，到处都是。“火灾扑灭系统启动。”科塔娜说道。

　　一股股灰雾从上面落下，大火一下子烧得更旺了，但很快便逐渐减弱、最后完全熄灭。

　　“发射舱里有空气吗？”士官长问道。

　　“正在扫描”科塔娜回答，“有一些灰烬，战舰的机身熔化时产生了一些污染，还有大量烟雾，但里面的空气可以呼吸，士官长。”

　　“好，”他转过身对着其他人，“我们进去。我领头；洛克里尔，你跟在我后面；中士，你殿后。”

　　“你必须也把我带上。”科塔娜说道，“我虽然已经把这艘飞船的导航图表弄到了手，但是操纵控制装置已被人为锁定。我需要直接进入飞船的指挥数据系统。”士官长犹豫了。他的盔甲允许连接像科塔娜这样的人工智能，把她存储于一个特殊的水晶层。在光晕上，拥有科塔娜就相当于拥有价值无可估量的战术优势。

　　可是，她也把他盔甲的部分神经界面用于信息处理，就是说她占用了士官长的一部分大脑；而且她从光晕的计算机系统出来之后，行为就一直显得……焦躁不安。

　　他把不快放到一边。要是科塔娜变成了累赘的话，他就把她拔出来。

　　“你等着。”他说道，随即按下计算机终端的一个键，把科塔娜转储到一个数据芯片上，一会儿之后，终端出现了绿色的脉冲波。

　　他取出芯片，把它放入头盔后部的插槽。一阵眩晕袭来，在科塔娜跟他连接时，他的脑袋里像被注满了水银与寒冰，这种感觉他很熟悉。

　　“我看看，这里的空间还挺大的嘛。”她说道。

　　他没理会她惯常的俏皮话，向约翰逊与洛克里尔点点头：“我们走。”

　　约翰逊中士向侧门撞去，门滑开了。洛克里尔把步枪搭在肩上，对着舱口一阵扫射。两个咕噜人被击中，往后飞落到甲板上。它们原先蹲伏在长剑机附近保护自己不被射中，现在它们脸朝下倒在磷光闪闪的血泊之中。

　　士官长从舱门跳下去，翻了个跟头后双脚稳稳站住。他的运动探测器检测到他身侧有三个目标，他忽地转身望去，看到三个圣约人部队的工程师。他把手指从步枪的扳机上抽出来。工程师对他们没有威胁。

　　这种一米高的古怪生物自身能产生某种比空气还轻的气体存储在气囊里面，它们就靠它飞起来。这三个工程师盘旋在甲板上方，它们一边用触须探测那一大团乱麻般的燃料输送管，一边快速地修理着管道与燃料泵。

　　“还没队伍出来欢迎，有趣。”科塔娜低声道，“我查看了这艘飞船的人员名单：三千名圣约兵，大多数是工程师：咕噜轻兵有一个连；精英战士只有一百个。”

　　“只有一百个？”士官长喃喃自语道。

　　他挥手示意队伍朝发射舱后部的一扇大门前进。空气中充满浓烟与灭火用的喷雾，这使得能见度减至前方十多米。

　　突击步枪开火的“哒哒”声在发射舱回响。士官长端起自己的步枪，向左边转身望去。

　　洛克里尔看着脚下工程师那扭曲的尸体，又对着这些倒下的外星异族射出一梭子弹。

　　“别浪费弹药，下士。”中士说道，“它们虽然让人看了不舒服，但并没有危险。”

　　“现在它们是没危险了，中士。”洛克里尔回答。他抹去溅在脸颊上的几滴血液，呵呵地傻笑起来。

　　士官长比较认同洛克里尔对于来自圣约人部队的威胁的看法：如有可疑，杀无赦。不过，他发现这个年轻的陆战队员此时所采取的行动纯属多余……还有些外强中干。

　　这艘飞船的发射舱的结构与圣约人部队的另一艘飞船——士官长最近进去过的“真理与和谐号”的内部构造差不多。低低地斜射过来的灯光照亮了黑暗的紫色墙壁，外星人的金属板上似乎镂刻着许多微微发光的几何图案，它们奇形怪状，彼此重叠。天花板呈拱状，大约十米高，这毫无必要，与人类的飞船比起来，它简直是浪费空间。

　　士官长注意到发射舱后部有一扇大门。

　　这是一扇六角形的大门，整支队伍同时进去都没问题——只是他还没傻到在敌人的地盘让大家排成这样的队形。这扇门分四个部分，当输人开门的密码后，它会从中间悄无声息地滑开。

　　“它通向主廊。”科塔娜说道，“我们由此可以到达舰桥。”

　　士官长挥手示意洛克里尔站到门的右侧，约翰逊中士站到左侧。

　　“哈维逊中尉，”他叫道，“你做我们的后卫；波拉斯基，开启大门的控制装置。现在开始只许打手势。”

　　哈维逊冷冷地给士官长敬了个礼，然后握紧武器，仔细查看发射脸四周的动静。

　　波拉斯基上前蹲伏在大门中央的控制面板旁，她把帽舌转到后脑勺，又往前靠近一些，然后回头对着士官长翘起拇指。

　　他端起步枪，点点头，示意她接着开门。

　　她把手伸向控制装置——可是她的手还没碰到装置，门就滑开了。

　　对面站着五个精英战士：两个分别站在门的一边，子弹难以直接射到它们；第三个站在走廊的正中央，平端等离子步枪指着士官长；它后面是殿后的第四个精英战士；而最后一个则蹲伏在大门控制面板前面——与波拉斯基鼻子对着鼻子。

　　士官长连射两枪，子弹从波拉斯基的头顶呼啸而过。第一枪击中了走廊中央的精英战士，第二枪则射中了殿后的精英战士。这些外星士兵还没有启用它们的护盾，7.62毫米口径的子弹轻而易举地穿过了它们的盔甲。这两个精英战士转眼就倒在了甲板上。

　　它们站在门两侧的同伴嚎叫着发起反击。等离子步枪射出的蓝白色能量束击打在士官长的护盾上，“嗞嗞”声在发射舱里响成一片。

　　士官长的护盾在一点一滴地消失，头盔里的警告指示器不停地发出一波波的嗡嗡声。能量武器发射时的闪光炫得他一时什么都看不清，他极力想瞄准波拉斯基面前的精英战士，但是没有用——他看不清目标。

　　这个精英战士抽出等离子手枪。波拉斯基也抽出了她的随身武器。

　　她的速度更快——或运气更好。她打开枪套，一把抓起手枪举手就打，只听“砰”的一声巨响，一颗子弹射在精英战士细长的头盔正中心。

　　精英战士也开了火，不过偏离了目标，等离子束落在波拉斯基身后，烧焦了那里的甲板。

　　波拉斯基随即把子弹全射在这个外星怪物的脸上。有两颗震得它往后退了一步，它的护盾逐渐消失殆尽，其余的子弹撕裂了它的盔甲，把它的骨头击得粉碎。

　　它四脚朝天地倒了下去，抽搐两下，死了。

　　约翰逊与洛克里尔猛烈的交叉火力射向走廊，而波拉斯基紧贴甲板很快就干掉了剩下的几个精英战士。

　　“这就是我所说的，”约翰逊咯咯地笑道，“一场真正的火鸡猎杀活动。”

　　走廊前面十米远的地方、又有十二个精英战士绕过拐角直奔过来。

　　“呃——噢。”洛克里尔咕浓了一声。

　　“中士！”士官长吼道，“大门控制装置！”士官长两个箭步奔到波拉斯基所处的位置，抓住她的衣领，把她拖出火线。等离子束落在她原先待的地方，“嗞嗞”直响。

　　他放下波拉斯基，拿出一颗手雷，预设好爆炸延迟时间后，对准冲过来的精英战士扔了过去。

　　中士瞄准大门控制装置一阵扫射，装置随即爆炸，碎片四散，大门也訇然关闭。

　　厚重的金属门后响起一记沉闷的撞击声，然后发射舱里一片寂静，静得令人害怕。波拉斯基挣扎着站起来，她往手枪里装上新的弹匣，手抖个不停。

　　“科塔娜，”士官长说道，“我们要另寻一条路到舰桥。”

　　一个蓝色的箭头闪现在他的头盔显示器上。士官长转身看到他右边有一个舱门，他指着舱门示意队伍行动，然后率先跑到那里点了一下控制面板。

　　这扇小门滑开了，展现在眼前的是一条狭窄的走廊，弯弯曲曲地伸向漆黑的前方。

　　他不喜欢这条路。走廊太暗太窄——是伏击的绝佳场所。他本来打算回头走原先那扇大门，但很快放弃了这个想法。大门门缝里不断冒出浓烟与火星，在门另一边的圣约兵企图烧出一条路闯过来。

　　士官长打开夜视仪，一波波绿色荧光冲淡了黑暗。没有敌情。

　　他停下来重新启动护盾，接着蹲下身子，背好步枪，爬进走廊。

　　越往里走道路变得越狭窄，它光滑的紫色表面也越暗。士官长不得不侧起身子爬过去。

　　“这看起来像是一条专门供工程师用的维修走廊。”科塔娜说道，“那些精英战士要想追上我们有它们受的。”

　　士官长一边小心而缓缓地移动着，一边含糊地应付了她一声。他的能量护盾擦过墙壁时发出一阵嚓嚓声，冒出几点火星。太窄了。他关小能量护盾，稍微宽松些的空间刚好够他挤出舱门。

　　随后出来的是洛克里尔，然后是波拉斯基、中士，最后是哈维逊。

　　士官长指了指哈维逊，接着指了指门。哈维逊皱了皱眉，然后点点头。哈维逊关闭舱门，扯断控制装置的电路。

　　发射舱里有几十个工程师——在这艘飞船上它们有自己的通道，这说明它们的数量非常之多。士官长在“真相与和谐号”上没有见过这样的通道。

　　实际上，他在那艘飞船上连一个工程师都没看到。是什么使得这艘飞船与众不同呢？从武器装备来看它好像是艘战舰……可是它却有负贵飞船整修的维修人员。

　　“在这里停下。”科塔娜说道。

　　士官长停住脚步，关闭他的外部扬声器以便与科塔娜自由交谈。“有问题吗？”

　　“没有，交好运了也说不定。看你左下方二十米处。”

　　士官长眯起眼睛才注意到墙壁有一部分突了出来，形成一个圆形的开口，与他的拇指尖一般大小。“那是一个数据端口……或者是圣约人部队工程师某种专用数据端口的通道。我正从那里通过短波与红外线接收交换信号。把我拿出来插到那里。”科塔娜说。

　　“你肯定吗？”

　　“我跟你在一起发挥不了什么作用，然而我一旦与这艘飞船的作战通讯网络有了直接联系，就可以渗透进去接管它们的系统；同时我也许可以控制附属系统，给你争取时间。你仍必须赶到舰桥去，通过手工操作让我进入它们的控制系统。”

　　“只要你有把握。”

　　“我什么时候没把握过？”她有些恼怒了。

　　士官长通过神经界面可以感觉到她的不耐烦。

　　他从头盔的插槽取出科塔娜的数据芯片。士官长感觉到她离开了他的大脑，热量重新涌入头部，随着心跳的节律一起搏动……盔甲里又只剩下他一个了。　　他把科塔娜的芯片插入圣约人部队的数据端口。

　　洛克里尔脸上露出厌恶的神色，低声说道：“你就是给钱我也不会把那种东西插进自己身体的任何部位。”

　　士官长对着他的脖子挥手做了个砍下去的动作，这个陆战队员马上不做声了。

　　“我进去了。”科塔姗说道。

　　“情况如何？”士官长问道。

　　停了有半秒钟。“与我想的……不一样。”科塔娜回答，“沿这条路往前走三十米，然后左转。”

　　士官长示意队伍前进。

　　“与我想的太不一样了。”科塔娜喃喃自语道。

　　科塔娜是专为入侵软件而建造的。军情局三处设计的每一个伎俩与密码破解运算法则都被编入了她的程序，而她又凭自己的能力掌握了更多的技巧。她就是个终极神偷与电子间谍。现在她溜进了圣约人部队的系统。

　　长剑机冲向旗舰时，她第一次进入它们的网络可谓轻而易举。那时，她把它们的武器系统设置为自诊断模式，圣约人部队查清问题后迅速重新设置了系统——但是这已经给波拉斯基提供了宝贵的几秒钟，使她虽然反应迟缓（人类的反应都这样慢），却也有足够的时间进入发射舱。

　　“情况如何？”士官长问道。现在科塔娜的那份惊奇已经消失，系统的反入侵系统正保持高度戒备。她似乎感到眼下有个什么东西在系统里巡查，那个东西好像在用细微的探针触探科塔娜藏身之处。它探查一阵后，又缩了回去。

　　感觉好像是有其他的什么东西在系统里游走。一个圣约人部队的人工智能？以前从没有有关外星人工智能的报告。这种可能性激起了她的兴趣。

　　“与我想的……不同。”她终于回答道。

　　她扫描了飞船系统中存储的每一张示意图，然后飞快地逃过飞船三千个监视系统的监视，挑选了一条从当前位置到达舰桥最短的路径，把它存入偷来的三级系统缓存中。她让自己的某些区块同时执行多项任务，然后继续分析飞船的构造与子系统。

　　“沿这条路往前走三十米，然后左转。”

　　科塔娜控制了飞船外部的摄像机，侦察到太空中那六艘圣约人部队的巡洋舰。它们停止了对长剑机的迫逐，现在盘旋于旗舰右舷一百公里处。一艘艘奇怪的“U”型运兵船从这几艘飞船里发射出来，一窝蜂地涌向旗舰。麻烦即在于此。

　　在旗舰内部，她发现十二队猎杀型精英战士正在扫荡各个走廊。她破坏了飞船的跟踪系统，制造出士官长及其队伍的电子幻影，让他们沿着通往船头的通道行进：UNSC的指挥控制中心一般就设在船头。也许这样她能尽情地耍耍那些精英战士，让它们追了老半大后什么也找不到。

　　她把敌人的方位坐标上传到士官长的头盔显示器里。

　　通过数据流反馈回来一个具有挑逗性的信号。

　　科塔娜锁定那个反馈源，仔细倾听，辨认出那个信号是非随机模式，随后切断了与它的联系。不管这个系统里还有什么东西，她都没有时间与它捉迷藏。

　　科塔娜最终不得不承认自己无力与一个可能存在的敌军人工智能一比高低。她已经从光晕的系统里吸收了巨量数据，这些永远值得保留的记录包括：光晕的控制与维护，关于洪魔的宇宙生物学特征，以及一些关于圣约人部队深为敬重的神秘“先贤”的零散信息。一刻不停地对这些信息进行检验、校对、整理，要花上她一个星期的时间……更不用说理解了。

　　虽然这些数据都经过了压缩，但她的储存空间还是趋于饱和，并且占用了她通常保留下来用于信息处理的光脑子系统。她老是怀疑压缩文件时是不是过于匆忙——担心光晕的数据可能被破坏了。

　　实际上是她拷贝的大量信息使她臃肿不堪，才导致了她的运行速度减慢，效率降低。

　　她没向士官长提起这事。科塔娜对自己的智慧极具信心，打心眼儿里不愿承认自己被这些数据拖慢了；但如果还是像什么变化都没发生一样照常运作的话，会显得更愚蠢。

　　她发了一个困塞信号来破坏“另一个智能体”与她取得联系的企图。

　　在她的一部分意识检验飞船的构造时，发现有另一条路通往舰桥。愚蠢。她应该一下子就注意到它的，但是这个通道在图表上被划归为应急系统。它是一条很小的走廊，尽头连着一套逃生分离舱。这条线路与一个控制通道共用一个出口。

　　“士官长，另有一条路通往舰桥。”

　　“收到。稍等。”通讯频道里传来一阵扫射声，然后静了下来。“继续，科塔娜。”

　　“正在上传路线。”她说道，“我认为你穿着盔甲通不过这条新路，建议你兵分两路，齐头并进，这样会大大增加到达舰桥的机会。”

　　“明白。”士官长说道，“波拉斯基和哈维逊跟我；约翰逊和洛克里尔，你俩走逃生舱那条路。”

　　她继续与两个小队保持联络，同时跟踪圣约人部队几支队伍的相关位置。她又复制了一些幻影信号来迷惑敌军。

　　科塔娜接收到的旗舰与巡洋舰之间的通信带宽①越来越大。报告入浸者——请求增援——一个传回本部星球的警告。它们有好几次提到“圣者”。令她感到好笑的是，那些情报试图加密以免遭截获。她满腹狐疑，觉得有必要调查清楚圣约人部队看得如此重要、以至于要藏着掖着的究竟是些什么东西。

　　【① 带宽是指网络上每秒能通过的最大数据量。】

　　她一边破解上述信息以及其他可资前后参照的信息，一边把它们分类归人通讯频道的信息存储器。这时，她观测到旗舰侧面的传感器上闪过一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋舰往远处飞去，它掉转了船头，引擎闪耀着火花，周围的黑暗泛起一片铁蓝色的光芒。这艘圣约人部队的飞船加速朝前飞去，撕裂了黑暗，最后消失在跃迁断层空间里。

　　科塔娜记录下它们离开时的矢量以备将来参考……这可能会给确定它们大本营所处的方位提供线索。

　　圣约人部队竟然会请求增援，这让人大惑不解。它们的士兵极其高傲，几乎从来不会从战斗中退却。它们不会请求增援……不会为它们自己而请求、那么，这艘飞船，尽管装备得像条战舰，可是配备的人员却不像是来打仗的。它只带了几百名战斗人员，工程师倒是有一大帮。

　　科塔娜思索这些事时，继续发出阻塞信号应付系统中另一个物体的探查。她希望自己的行动能掩盖多久就掩盖多久。另一个物体的信写变成了一系列贝塞尔函数②，她随即进行校对以免露出破绽。

　　【② 利用柱坐标求解涉及在圆、球与圆柱内的势场的物理问题时出现的一类特殊函数。】

　　她利用圣约人部队自己的导航计算机自动处理这个程序，然后移动士官长及其手下的电子幻影以迷惑正在追赶他们的精英战士。

　　同时，她继续研究圣约人部队的飞船与它的系统——这种机会千载难逢。关于它们先进的跃迁断层空间驱动装置以及武器的信息，能使人类的科技向前跃进几十年。

　　“科塔娜？”士官长的声音使她从全神贯注的状态中惊醒过来，她听到等离子束的爆炸声与自动武器的射击声。“我们遭遇到身穿隐身服的精英战士，需要在这个交叉点周围找到出路。”

　　她忽略了精英战士的屈光技术。她做的事情太多，弄得自己心力交瘁，应接不暇。她停下对圣约人部队科技的研究，在交叉点周围给士宫长找到了一条出路。

　　她重新启动与人类的通信装置以及路线草拟程序，说道：“你右边的检修门，士官长。往下走三米，正前方五米，左转，然后再往上。”

　　她听到一声爆炸。“搞定。”士官长说道。

　　科塔娜必须集中精力保护士官长。她中断其他搜索，仔细察看飞船的图表。她得找到她能派上用场的什么东西。一枝武器也好，一个阻止敌军的方法也好——就在那里：空气预处理程序的备份端。与其他系统不同，它被划分为低优先级，安全防护级别也低。

　　她在一微秒的时间之内算出一二十万个圣约人部队所用的密码，成功破解了这个系统。她首先把士官长及其队伍所处的走廊上的通风口连接至空气流通主系统，然后指令抽气泵运行程序抽出飞船其余部分的空气。

　　飞船87%的通道气压陡然下降，整个计算计系统得警报装置纷纷发出一闪一闪的光芒。她把它们统统关掉。

　　系统中的那个未知智能体试图关闭抽气泵。她对它发送的信号进行封锁，给安全系统重新设置了一个密码：我们遗憾地通知你。

　　她听到这个人工智能体尖叫起来，一波又一波的回声在她的处理器里激荡。她熟悉这种声音——听起来像是人发出的，不过被严重扭曲了。

　　她扫描一遍飞船上的摄像机，看见咕噜人痛苦地长声尖叫，摔倒在地上，它们的呼吸器由于外部气压降低而漏出了甲烷。工程师全身变成蓝色，行动迟缓，然后死掉了。它们飘浮在空中，触须卷曲着，似乎仍想找个可以粘附的东西。猎杀型精英战士停在走廊里，用手扼住自己的喉咙，张开下颚试图咬住已被抽走的空气，不久它们就倒在地上窒息而死了。

　　这时，一道脉冲自她的道德子程序传过来，发出一个中断指令，意图使她停下来重新考虑自己的决定。但是，科塔娜知道现在不是敌死就是我亡，于是她更改了道德程序发送过来的信号路径，然后把这个程序关闭了。她不能被这些婆婆妈妈的顾虑拖慢速度。

　　“士官长。”她在通讯频道里低声说道，“请注意我现在上传到你导航系统里的通道都被放光了空气，进入那些地区你的手下都会丧命。”

　　士官长停了有三秒钟，然后答道：“明白。”

　　利搭娜对圣约人部队牵涉到“圣者”的信息进行解密，但在解密程序运行一圈后不得不中止。它们所用的语言异乎寻常地华丽——比起精英高级官员所写的华丽文章有过之而无不及，要一个字一个字把它们都翻译出来是不可能的，但她查明某个重要人物预计要到光晕残骸区来。很快。

　　这个来访者是如此重要，现在这些圣约人部队的战舰不过是先遣队，更多的飞船还在后面，有上白艘。

　　“士官长，”科塔娜说道，“我们可能有麻——”

　　“听我说，科塔娜，”士官长打断她，“我们现在正位于指挥中心门外。你能否告诉我里面有多少人？”

　　“不能。它们关闭了舰桥的传感器。”她答道。

　　“你们都听到了科塔娜的话，”士官长对他的同伴说道，“做好最坏打算。中士，你和洛克里尔各就各位。”

　　“明白。”约翰逊中士低声道，“已就位，我要把圣约人部队的屁股踢烂。”

　　“我们打算在这端把门炸开，科塔娜。准备。”

　　科塔娜注意到旗舰边上的传感器能量奔涌。圣约人部队的那几艘巡洋舰掉转了头，它们的等离子大炮已预热完毕，就要开火了。

　　“士官长。”科塔娜说道，“赶快！”

　　“我要扔等离子手雷了。”士官长在通讯频道里说道，“注意！扔出去了，快隐蔽！”

　　士官长扔了两枚等离子手雷，它们像镁带燃烧一样冒出炫目的火焰，然后就粘在封闭舰桥的合金隔离门上——这是这种外星武器最有用的特性之一。他迅速奔到走廊的拐角，站在哈维逊与波拉斯基面前充当他们的盾牌。　　五秒钟过去后，一道闪光照亮整个走廊。士官长回到门边。在手雷爆炸处，大门闪耀着镜子般明亮的光芒，但是它们并没有受到什么严重的破坏。

　　一百个手雷也炸不开这些门——但是，圣约人部队的等离子手雷在爆炸时毁掉了电子设备与保护装置。士官长把套在盔甲里的手指插进门缝——但愿维持大门关闭状态的发电机与保护装置都被摧毁了。

　　他使出浑身的力气试图依靠这个缝隙把门拉开。它们滑开几厘米，然后又停了下来。士官长调准站立的方位，接着再次用力把门往两边拉，但是门纹丝不动。

　　士官长的运动探测器上出现警告性的脉冲波——门的另一边有敌军在活动。

　　他把突击步枪的枪口插进狭窄的门缝后扣动扳机，弹出来的弹壳“咔哒咔哒”地跌落在地板上。

　　一声嚎叫从门那边传来，一缕青烟飘出门缝。

　　士官长背好步枪，接着双手抓门，屈臂，拉——这次，两扇厚重的金属门总算挪窝了。

　　一道等离子束擦过他的护盾，炫得他头昏眼花。他没去理会，闭上双眼继续用力把门拉开。又一道等离子束射过来，击中了他的胸脯。

　　两扇门被拉开半米远——够了。

　　他滚到一边给他的护盾补充一段时间能量。

　　没有反应。盔甲的警报装置仍持续发出脉冲。他眯起眼睛透过那些游移在视野中的发光点扫视了一遍损害报告——雷神锤盔甲的内部温度超过60℃。士官长听到盔甲里的微型制冷压缩机“吱吱”地叫个不停，它正试图通过制冷把温度降下来。

　　“陆战队员！”他大喊道，“火力压制！”

　　“是，士官长！”洛克里尔答道。他单膝着地，对着门的开口扫射起来；约翰逊站着开火，子弹从洛克里尔的头顶上“嗖嗖”地飞过。

　　士官长重新启动他的护盾控制软件。

　　还是没有反应。他的护盾系统瘫痪了。

　　射击停止。“搞定。”洛克里尔说道。

　　“进去。”士官长说道。

　　他冲进室内，跨过他面前那个死在地板上的精英战士。它的尸体已经被撕裂——它是在试图不让大门被拉开的时候被打死的。

　　士官长扫视了一遍房间。房间呈圆形，直径二十米；中央有个悬在空中的平台，直径十米，四周是全息操纵面板。这个平台浮在甲板里的一个凹坑上方。这个坑里有炸裂的光纤线路，还有三个被吓得缩作一团的圣约人部队工程师。

　　“不要杀死这些工程师。”科塔娜警告道，“我们需要它们。”

　　“明白。”士官长回答，“听清命令了吗，洛克里尔？”

　　通讯频道没有立即传来洛克里尔的答复，停了一会儿他才说道：“明白。”

　　环形墙壁上，从甲板一直延伸到天花板的显示器上充满各种各样的图表，还有圣约人部队稀奇古怪的标记，这表明了旗舰的身份。同时，它们也显示出周围的空间状况，可以看到圣约人那五艘留下没走的巡洋舰正在逼近。

　　士官长的周边视觉①察觉到了异常：从墙上的显示器里出来一个身穿乌黑盔甲的精英战士，它的隐身服正在一点一点地消失。它大步向士官长奔来，一边发出挑衅的吼叫声。

　　【① 视网膜周围区域的视觉称为周边视觉。这些神经细胞对光强度的变化敏感，它帮助我们注意运动物体。】

　　士官长一把抓起步枪扣动扳机。三颗子弹呼啸而出，然后空仓挂机，弹药计量器上显示出“00”——没子弹了。

　　子弹击打在精英战士的护盾上冒出一串火花，幸运的是有一颗子弹穿透护盾打在了它的肩膀上，紫黑色的鲜血滴落在地板上，但它对这个伤口毫不在意，一刻不停地直奔过来。哈维逊冲进房间举枪瞄准精英战士。“不许动！”他大喊了一声，同时用拇指打开了武器的保险。精英战士抽出一枝等离子手枪朝中尉就是一枪——但它的眼睛始终没离开士官长。

　　哈维逊骂了句娘，在等离子束向他袭来前赶紧跳出了房间。

　　士官长换了一种手势握枪，身体下蹲准备搏斗。即使护盾失灵了，他还是有信心打败这个孤身一人的精英战士。

　　精英战士拿掉头盔，把它丢在一边，很快等离子手枪也被“吧嗒”一声丢在甲板上。它身体前倾，嘴巴咧开像是在笑〔士官长是这么猜的）。它迅速逼近，约翰眼前亮起一道闪光，只见一把蓝白色的光剑赫然握在它的手里。

　　精英战士高举光剑冲过来。 

第八章

 

军历2552年9月22日1802时　　

　　未知星系，光晕残骸区，圣约人部队一艘未知旗舰上。

　　士官长在“嘶嘶”作响的光剑砍来时闪身避开，接着朝精英战士俯冲过去，挥起枪托重重地们在它的上腹部。

　　精英战士痛得直不起腰来，士官长又举起枪托砸向它的头顶……

　　可惜精英战士往后一滚躲开了。光剑再次砍来，士官长还没看消楚，手中的步枪已被劈为两截。他把这枝报废的MA5B丢到甲板上。

　　剑锋裹挟着白热化的能量呼啸而至，差一点就劈中了士官长。雷神锤盔甲的内部温度急速蹿升。

　　士官长不能冒险在这么近的距离内一味跳跃躲闪，因此他做了一件最让精英战士意想不到的事：突然欺身近前，抓住了它的两只手腕。

　　精英战士手臂上的一块块肌肉坚硬如铁，它极力挣扎企图挣脱士官长的掌握。士官长用劲扭住这个外星人持剑的手，迫使剑锋移到一边——但是他的力气大部分都耗在这里，因此他不得不减少使在它另一只手上的力气。

　　光剑再次发威，劈向士官长的头部，剑锋几乎是贴着脸皮擦过，两者相距只有几毫米，使得他的头盔显示器上出现了一波一波的静电。

　　光剑就是白热化等离子形成的一个扁平三角形，这些等离子被限制在由剑柄发射出的电磁外壳里。士官长亲眼见过这种武器把一个个身穿战甲的地狱伞兵劈为两半，A型钛合金盔甲也被戳得千疮百孔。

　　更糟的是，这个精英战士狡猾强硬，训练有素——并且它没有在光晕上毫不停歇地作战。士官长现在觉得每一处伤口都在拉扯着身上的肌肉，拉伤的肌腱也痛彻心肺。

　　哈维逊与波拉斯基跑到舰桥上，他们手里虽然握着枪，但由于怕误伤土官长而迟迟不敢开火。

　　“走开，士官长！”哈维逊喊道，“见鬼，否则我们瞄不准目标！”

　　说得轻巧。要是他放手的话，精英战士不把他劈为两截才怪。

　　士官长“哼”了一声，使劲把精英战士的背部转向他们。

　　这个外星怪物反抗了一会儿，接着往后退去——而不是继续抵抗——正好退到士官长两个队友的来路上。

　　精英战士飞快地调整光剑的角度，射出的能量弧劈向哈维逊与波拉斯基。

　　哈维逊惨叫一声倒在地上，光剑把他的手枪切成两半后击中了他的胸部。波拉斯基骂了句“该死”，朝它一枪打过去，但子弹从它的护盾边一掠而过。

　　这个怪物朝子弹的来处瞥了一眼，然后怒气冲冲地用它充满喉音、颤音的语言吼叫起来。

　　“把中尉弄出去。”士官长喊道。他提起一条腿，在膝盖顶到胸部后，猛地向前踹去。他的靴子踹进了精英战士的胸甲。这个外星怪物的能量护盾顿时闪出一阵耀眼的光芒，然后逐渐暗淡。它的胸甲像受到沉重一击的瓷器散成了碎片。

　　精英战士踉踉跄跄地往后退去，拖着士官长也一齐后退。它咳出的紫黑色鲜血弄脏了士官长的面罩，模糊了他的视线。它的脚踩到了地上的什么东西——是它丢掉的头盔——它一下子失去了重心。

　　他俩同时摔倒在地。士官长依然紧紧抓住精英战士握剑的手臂，然而外星人的另一只手却挣脱了，它用这只手抓起掉在地上的等离子手枪。枪口射出一道惨绿的能量束。

　　士官长在手枪开火的时候急忙滚向右边，等离子束弧线飞过去，击打在他后面的显示器上溅射开来。

　　这些显示器的画面开始闪烁，接着产生了强烈的光亮，冒出大量的火星——它们的机件被能量束熔化了。然而就在这些显示器的图像完全消失之前，士官长看见圣约人部队的一艘巡洋舰开火了。等离子能量束像长矛一样划过太空直奔旗舰而来。

　　士官长与精英战士都挣扎着爬起来。士官长一拳击落等离子手枪，它“啪嗒”一声掉到了控制中心的另一边。

　　精英战士张开嘴巴猛地咬住士官长。它现在发怒了，或者是发慌了……士官长感到它咬得越来越紧。

　　他抓住精英战士的手不再那么有力。

　　精英战士后面有人在活动。约翰逊中士与洛克里尔仍在努力把舱门拉得更开一些。

　　“中士——准备开火。”

　　“准备就绪，士官长！”中士在门的另一边大声喊道。

　　士官长加劲握紧精英战士持剑的手臂，前臂顶住它的喉咙，迫使它沿着舰桥一路往后退。最后他把这个狗东西用力撞到舱门开口处。

　　光剑划破士官长的盔甲，保护上臂的合金被熔化了。

　　“中士，马上！开火！”

　　爆炸声在舱门边响起，声音显得异常沉闷，这是因为子弹直接射进了精英战士的背部。这个怪物咆哮连连，躯体因痛苦而变得扭曲，但它并没有放开士官长。这个外星战士来回拉动光剑，刀刃在士官长的手臂上割得越来越深，雷神锤盔甲那坚硬的外壳都被割破了，减震凝胶从伤口渗出来……其中混合着士官长的鲜血。

　　“继续！开火！”

　　精英战士残破的胸甲被子弹射穿了孔——碎裂的盔甲与肌肉溅了士官长一身。

　　士官长使劲把精英战士往舱壁一推，它撞在一块控制面板上，面板则被撞得直冒火星。通往逃生走廊的大门“嘶嘶”地滑开，精英战士朝后打了个趔趄。

　　这个怪物失去了平衡，士官长终于占了上风。他推着精英战士连连后退，把它的手臂摁在舱壁上一拳一拳捶下去。外星金属舱壁发出铜锣般的响声，光剑从精英战士的手中掉到了地上。剑的能量渐渐消失，最后变得毫无光泽，这件武器的故障自动保险①使它永远失去了作用。

　　【① 当机械或电源出现故障时，能自动提供安全保障的装置。】

　　士官长步步紧逼，这个外星人节节后退。甲板上到处是血，一不小心就会滑倒。最后他迫使精英战士转向右边，接着一记重拳径直打在它受伤的胸脯上。

　　精英战士疼痛难忍，大声嚎叫起来，接着纵身往后一跃，跳进一个没关门的逃生舱中。

　　“你给我下去吧。”士官长说道。他按下一个控制钮，舱门猛地关闭。在固定夹松开的时候，传来一阵刺耳的金属撞击声，接着逃生舱呼啸着飞离了船身。

　　士官长呼出一口气。汗珠流进他的眼中，一时模糊了他的视线。

　　“干得好，中士，洛克里尔。”他气喘吁吁地说道。他的肩膀被烧伤了。他试图让它活动活动，但它已经变得很僵硬，一点反应都没有。

　　飞船突然倾斜。

　　“右舷前甲板遭到等离子攻击！”科塔娜大声叫道，“护盾的能量下降了33％。”她停了一会儿又接着说道，“令人惊奇的辐射特性。士官长，你必须关闭超驰控制装置，以便由我控制飞船。”

　　哈维逊与波拉斯基大步向士官长走来。哈维逊的手抓着胸部，脸因疼痛而变得扭曲。波拉斯基把手放到士官长的肩上。“你伤得不轻……”她低声道，“我去鹈鹕运兵船拿急救箱，然后——”

　　士官长耸肩摆开她的手。“以后吧。”他看到她的表情一下子就从关切变成了……怎么说呢？恐惧？迷惑？

　　“科塔娜，告诉我该怎么做。”士官长说道，同时迈步走向舰桥中央那座高高在上的平台。“波拉斯基，你与哈维逊去把另一扇舱门打开。”

　　“是，是。”波拉斯基咕哝道，声音显得很不自然。她与哈维逊走到舱门边开始工作。

　　士官长看着这些操纵面板。他的手放在它们上方时，那些本来是二维平面的操纵装置就会上升，变成一个由奇特的圣约标记形成的三维网。“在哪里？”他问道。

　　“你的手往右移半米。”科塔娜答道，“再往上移二十厘米。那个操纵装置。不，往左一点。”她叹了口气。“就是那个了。拍它三下。”

　　士官长碰到它时，它的表面发出几道暗淡的光线，接着一下子就变成了耀眼的红色与橘黄色，最后慢慢冷却，变成了明亮的蓝色。

　　“它已经启动，”科塔娜说道，“导航操纵装置正在连线。我终于可以开动这个家伙了。大家注意！”

　　飞船斜向左舷。只见功能完好的显示器上又增加了四艘圣约人部队的巡洋舰，它们紧追不舍——并且开始进行火力攻击。

　　旗舰加速前进，但是等离子鱼雷划出道道弧线扑过来，咬住他们不放。“不好，”科搭娜说道，“我无法使我们飞得更快。它们就要击中我们了……除非我们能设法进入跃迁断层空间。”

　　一个显示器里传来一波波有节奏的颤音，随后发出一道耀眼的红光。

　　“噢不！”科塔娜惊叫道。

　　第一枚等离子鱼雷撞在护盾上，暗红色的火焰充满了显示屏。

　　“‘噢不’是什么意思？”哈维逊问道。

　　飞船的跃迁断层发生器没有反应，”科塔娜回答，“导航控制装置关闭是个假象。肯定是圣约人部队的人工智能搞的鬼，它引诱我来到这里，而它却早已把驱动装置与核反应堆的耦合器断开了。我怎么操纵都行，可以给跃迁断层发生器下达指令——但是系统没有电力的支持，飞船哪里也去不成。”

　　“竟然有个圣约人部队的人工智能？”哈维逊咕哝道，惊奇得眉毛都竖立起来。

　　“上传电力藕合器的方位坐标。”士官长说道，“这事交给我去办。”

　　又有两枚等离子鱼雷装在护盾上，护盾发出炫目的光芒。“能量护盾正在消失。”科塔娜说道，“注意！”

　　最后一枚鱼雷也击中了旗舰。船身温度急剧上升，等离子体把一层层的装甲板逐渐熔化掉。随着团团超高温的金属蒸汽排出飞船，飞船也跟着翻滚起来。

　　“再被那样击中一次飞船就要报废了。”科塔娜说道，“飞船正全速前进。”

　　“电力耦合器的方位坐标，科塔娜。”士官长坚持要求道。

　　一条线路出现在他的头盔显示器上。这几间控制室在舰桥之下二十层。

　　“没用的，”科塔娜对他说道，“下面肯定有许多猎杀型的精英战士等着你。即使你把它们都消灭掉了，也没办法及时修理好电力耦合器。我们既没有工具，也没有技术。”

　　士官长朝舰桥四周看了看。必须找到办法，办法总是可以找到的……

　　他从中央平台的边缘探出身体，抓起下面一个蜷缩的工程师。他提着它飘浮的衣服把它拖到上面。这个外星生物不断地扭动躯体，连声尖叫。

　　“我们也许没有技术。”他说道，摇了摇手中的工程师，“但这个东西有。你能与它交流吗？告诉它我们需要什么？”

　　科塔娜没做声，过了一会儿她才答道：“有那么一套语际交流设备在圣约人部队的词——”

　　“你就告诉它我要带它去修点东西。”

　　“好吧，士官长。科塔娜说道。

　　一阵尖锐的卿卿声从舰桥的扬声器里传出来，这个外星工程师听后六个眼睛睁得溜圆。它不再扭来扭去，而是用它的触须紧紧缠在士官长身上。

　　“它说‘好，和‘赶快’。”科塔娜告诉他。

　　“其他人都留在这里。”士官长说道。

　　“如果你非要坚持的话。”哈维逊喃喃说道，他的脸色煞白，胸脯上的伤口血流不断。士官长望着约翰与洛克里尔：“别让圣约人部队重新占据舰桥。”

　　“没问题，士官长。”约翰逊中士响亮地答道。他说完后一脚踢在死去精英战士的牙齿上，然后“啪”的一声给他的MA5B新装了一个弹匣。他猛地一拉枪栓，朝房间开了一枪，然后全副武装站定。“那些圣约人部队的胆小鬼要想踏入这全房间，就必须先在我面前跳一曲探戈。”

　　显示器上显示圣约人部队的两艘巡洋舰又开火了。

　　士官长看着等离了束向他们奔过来，火焰照亮了周围漆黑的太空。“科塔娜，多给我争取些时间。”

　　“我会尽力的，士官长！”科塔娜答道，“但你最好尽决行动。我的选择不多了。”

　　科塔娜非常恼火。她竟让圣约人部队的人工智能——存在于系统中的另一个物体无疑是个人工智能——愚弄了她。由于导航系统的防范程序设置得很简单，因此她不费吹灰之力就直接进到了里面。她从没有对飞船的系统做过一次全面检查，总以为只有自己才会在这里搞破坏。如果她专心致志的话，就绝不会犯这样的错误。

　　她对飞船的系统逐个进行了检查，然后使用自己的安全措施将其隔离开来。

　　科塔娜中止了自己既怒且愧的情感程序，专心保护飞船不再受到攻击，保全士官长的性命。不行……经过重新考虑后，她又恢复了自己的情感程序。她这个存在于智能模饭上的程序具有“直觉”能力，它在战斗中弥足珍贵，不可或缺。

　　她操纵旗舰飞向临界星，一颗巨型气态行星。这个星球的磁场可能会消弭等离子束的威力——只要她有胆量飞得够近。

　　科塔娜把船头护盾的能量转移到船尾，围在旗舰四周的护盾也随之变了形。接着，她把七座等离子大炮都转向船尾，发射了两枚等离子鱼雷拦截圣约人部队不断射来的鱼雷。　　等离子大炮的温度越来越高，最后它喷出一股股炙热的火焰——但是只射出几米远就分散成暗红色的云雾，然后逐渐变稀变薄，最后完全消失了。

　　她看到有一个子系统连接在武器控制装置上：附属磁场增效器。圣约人部队就是靠它来确定等离子体的形状并引导等离子束的发射方向，它的作用相当于一个精确聚焦透镜。然而，这里有个东西不对劲——这个东西的名字出现在这个系统的目录里，但它的应用软件却被清除掉了。

　　科塔娜发誓要是捉到这个专门伺机搞破坏的圣约人部队人工智能，就把它一行一行地删除掉。

　　不了解引导磁场的运作原理，发射等离子大炮与放烟花没什么区别，一点威力都没有。

　　然而，圣约人部队发射过来的等离子束能量集中，就像是一个个小太阳。它们追上旗舰，击打在船尾的护盾上，闪烁着炫目的光芒。它们在银色的能量盾牌上沸腾翻滚，直至护盾变暗，消失。

　　等离子体把船尾的一部分船体熔掉了，好比滚水溶化食盐一样。科塔娜能够感觉到空气减压时发出的沉闷撞击声。

　　她查看了一下士官长。他的信号仍留在船上，他的生理监测仪表明他还活着。

　　“士官长，你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”通讯频道里只有静电噪音，过了一会儿士官长才低声答道：差不多了。”

　　“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一个危险的环境中行动自如。”

　　他的确认灯闪了闪。

　　科塔娜使飞船上的核反应堆超负荷运转，并设计了一条绕临界星飞行的路线。她必须进入临界星大气层的外围，那里的热量、电离子以及星球的磁场可能保护他们免遭等离子武器的攻击。

　　旗舰向下进入临界星稀薄的云层。朵朵云彩或是由白色的氨气凝成，或是由珑珀色的氢硫化铵组成，它们犹如条条飘带蜿蜒游荡于空中。一团紫红色的磷化合物被旋风卷起，一道弧形的闪电划过长空，照亮了大气中一层淡蓝色的冰晶。

　　但是，他们的飞船已经失去了护盾，在它擦着临界星的上层空间飞行时，船身的温度因摩擦而高达300℃。

　　从船尾摄像机上，科塔娜看到正在追来的圣约人部队飞船又一次开火，能量束扑过来，就像一群猛禽凶狠地扑向猎物。

　　“有本事就过来抓我。”她咕哝道。

　　她调整旗舰的仰角，让船头朝上，使飞船略微上升。她把注意力集中在温度越来越高的飞船尾部，只见船尾拖着一条不断翻滚的超高温尾气。

　　“科塔娜？”波拉斯基说道，“再往下的话，我们就可能无法冲出轨道了。你太靠近行星了。”

　　“我知道我们所处的轨道，准尉。”她一说完就关闭了通讯频道。她最烦别人教她要怎么飞。

　　最前面的那道等离子束追上了他们。它紧紧跟在后面，在接触至大气后随即发生了剧烈的爆炸。旗舰往前一跃，落进不稳定气流中，而等离子束的能量则被消耗殆尽，不能进一步对他们造成伤害。在旗舰后面是一个伸展开来的带状物，长达几百公里，那是临界星表面上一个火红色的巨大裂缝。

　　科塔娜为取得的胜利兴奋异常——但很快就恢复了冷静。

　　目前面临一个新的问题：飞船在受到爆炸的冲击后改变了航线。热量与压力巨大的冲击波使大气变得稀薄……刚够旗舰再往下飞700米。一束束冰晶向船首涌来。

　　现在他们已经深陷在这个星球，再没有足够的能量冲出轨道。他们会盘旋着进人大气层，最后被临界星巨大的重力压得粉碎。

　　士官长在半空中翻了个筋斗，双脚稳稳地落在“地上”。升降梯里已没有了重力，要穿越这些层层叠叠的甲板就显得容易了许多……他只需要跳来跳去，检查这部分飞船的电力是否可以恢复。抓住他肩膀的工程师轻轻敲了一下墙上那个不大的控制面板，升降梯底部的门“吱吱”地叫着慢慢往两边滑开。

　　有意思的是，这个外星生物并不在意约翰是什么或是谁。难道它不知道人类是敌人？很明显它一点也不笨，可以沟通。也许它不在乎什么敌人或盟友，也许它一门心思都放在了工作上。

　　前面是一道走廊，五米宽，天花板呈弯窿形。走出最后一道拱门之后就进入了核反应室。走廊与室内的照明灯都没亮，然而沿着反应室远端的墙壁下排着一列十米高的反应线圈，它们放射出一道道蓝白色的电光，在墙壁上投下清晰的影子。士官长调好他的夜视仪以消除反应堆发射出来的光亮。他分辨出几个箱子与其他机器的轮廓，他也看到墙上有一个阴影在动……这明显是一个咕噜人摇摇摆摆走路的懒散姿势。然后动作消失了。

　　有埋伏，毫无疑问。

　　他停住脚步，仔细倾听。他听到至少有半打咕噜人的喘息声，然后是一阵尖锐不安的吱吱声，这种怪物一兴奋就发出这种声音。

　　这让士官长松了口气，看来这里没有精英战士。要是有精英战士在的话，咕噜人会噤若寒蝉，不至于这么没有纪律。

　　然而士官长还是有点犹豫。他的护盾已失效，盔甲也有损伤。他感觉时间仿佛过去了好几年，而他就这样几乎一刻不停地战斗着。他不得不承认，自已的忍耐力已达到了极限。

　　优秀的战士总会谨慎地评估战术形势——而目前看来，他所处的形势就非常严峻。他万一被一道等离子束注中，他的手臂、肩膀就会造成三度灼伤，这样一来他就完全失去了战斗力，使咕噜人把他干掉有机可乘。

　　士官长屈了屈受伤的肩膀，马上感到一阵钻心的疼痛。他抛开痛楚，集中精神思考如何才能赢得这场战斗。与圣约人部队最强悍的战士较量他没倒下，与洪魔决战他也没落败，要是现在死于一小撮咕噜人手中，那对他简直是一个莫大的讽刺。

　　“士官长，”科塔娜在通讯频道里说道，“你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”

　　士官长低声答道：“差不多了。”

　　“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在危险的环境中行动自如。”

　　他按亮确认灯回复科塔娜，然后专心思考眼前的难题。使用手雷不行，等离子手雷或破片杀伤手雷在反应线圈附近爆炸会破坏它们的保护壳。

　　那只剩下设陷阱——以智取胜。

　　也许他还是要使用手雷。士官长把一枚等离子手雷放在升降梯中央，接着取出剩下的两枚破片杀伤手雷，把它们也放在一旁他沿着梯壁摸索，不久就找到了他所需的东西——细如毛发的光纤。他拔出三米长的一段。

　　工程师对他的破坏大为生气。

　　士官长把这条光纤穿进破片杀伤手雷的拉环里，将拉环末端固定在离地板十厘米的地方，而手雷则被卡进门缝里。

　　陷阱布置妥当，现在只差一个诱饵。

　　他把一枚等离子手雷放在远处的梯壁上，一把拉开拉环。

　　他迅速挤进走廊。距爆炸还有四砂。飞船的这一部分还有重力，因此士官长不能飘起来。走廊里阴影重重，他融入其中后继续沿着廊壁往前冲了两米，然后在第一个支架内侧停住脚步。三秒。

　　一个咕噜人发出一声惊叫。一道等离子能量束“咝咝”地响着射向走廊中央。

　　两秒。

　　士官长摸索着从肩膀拿下工程师，把它紧紧按在支架与廊壁的交汇处。

　　一秒。

　　工程师“唧唧”地叫了一阵，然后安静下来，也许它察觉到将要发生什么事了。

　　等离子手雷爆炸了。一道强光闪现，照亮了整个走廊与远处的核反应室。

　　其余的咕噜人也大喊大叫起来。等离子束与结晶弹充满通道，一股脑儿都射进了升降梯。

　　接着咕噜人停止了射击。其中一个小心翼翼地从箱子后面出来向前爬去。它发出一阵紧张的笑声，犹如狗吠一般；然后见没遇到任何抵抗，就摇摇摆摆地向升降梯走去。

　　另有四个跟在后面，它们从士官长旁边走过，浑然不知他就躲在廊壁的支架后面，离它们还不到半米远。

　　它们靠近升降梯，先用鼻子乱嗅一气，然后走了进去。

　　手雷拉发线将破片杀伤手雷的拉环拉掉时，轻轻地发出“砰”的一声。

　　士官长用身体盖住工程师。

　　一个咕噜人长声尖叫，叫声中充满恐惧。它们转身就跑。

　　两枚手雷同时爆炸，封锁住了升降梯的出口。沿着走廊到处都是飞溅出来的碎肉与金属块。

　　一枝针弹枪滑过来，停在一米远的地方，它被摔裂了，能量线圈暗淡无光。士官长一把抓起它——在他弯下腰的时候，正好一道等离子束从他的头顶呼啸飞过。他退回到支架形成的掩体内，试图启动这枝武器，但不幸的是，它一点反应都没有。

　　工程师用一根触须缠住针弹枪把它从约翰手中拖了过去，打开枪的外壳。它一根触须的末端分裂成一百根针尖细的纤毛，在内部工作部件上来回清扫。一会儿之后它重新组装好这支武器，先紧握了它一下，然后递给士官长。

　　针弹枪“嗡嗡”启动，透明的水晶闪耀着冷冷的紫光。

　　“多谢。”他低声说道。

　　工程师“唧唧”地叫了一声。

　　士官长走到支架边沿。他在等待时机，针弹枪紧握在手中，身体一动也不动。他有的是时间，他这样告诉自己。无须操之过急，让敌人自己送上门来。一直……

　　一个咕噜人把鼻子从箱子上面伸出来，试图确定敌人的藏身之处。它朝走廊乱射一气，什么也没打着。

　　士官长继续待在原地，举起针弹枪，开始射击。一连串针弹涌向走廊，刺在咕噜人身上。它往后跌倒，然后针弹爆炸。

　　士官长还是没动，仔细倾听动静。除了反应堆低沉的嗡嗡声外，什么都没有。

　　他沿走廊回到反应室，在清查房间的时候，针弹枪一直握在胸前。他特别留心观察空气细微的波动，担心里面藏有穿着隐身服的精英战士。但什么也没有。

　　工程师原先飘浮在他身后，现在加速飘向出故障的动力耦合器。操纵一小块正方形的光学晶片时，它不停地发出“嘶嘶”声与啁啾声，那是它在整理耦合器的内部电路。

　　　“科塔娜，”他说道，“我找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”

　　“太迟了。”科塔娜对他说道。 

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