本文编译自TA专栏——Inside the Lionel Messi to Inter Miami deal — seeing off Saudis, equity offers and Beckham and Co.’s secret trip

从私人飞机降落在巴塞罗那的九月午后到起飞飞往巴黎，时间只过去了几个小时。

 

机上的人员包括国际迈阿密俱乐部的所有者乔治·马斯和大卫·贝克汉姆、贝克汉姆最好的朋友大卫·加德纳，以及前国际迈阿密俱乐部体育总监保罗·麦克唐纳。他们降落在停机坪上，直接进入一辆面向酒店的货车，他们被带到一个套房，穿过一道侧门，沿着专用的楼梯到达套房。几分钟后，利昂内尔·梅西的父亲豪尔赫·梅西进入房间。

 

当天，在一个大桌子周围开始了一个讨论会，这导致了美国职业足球大联盟历史上最重要的签约。

 

这次会议更多地是一次了解对方的机会，而不是商业推销。豪尔赫·梅西谈到他的儿子长久以来计划在美国踢球。他看到贝克汉姆在洛杉矶的时光带来的影响，并喜欢帮助发展这项运动的想法。

 

马斯是60岁的亿万富翁，是MasTec的主席，这是一家总部位于佛罗里达州南部的财富400强能源基础设施建设和工程公司，由他的父亲乔治·马斯·卡诺萨创立，他是古巴流亡领袖乔治·马斯·卡诺萨的有影响力的儿子。马斯经常对朋友开玩笑说，他总是在推销迈阿密这个城市。那天，他开始了他的一贯说辞：迈阿密是通往世界的门户，是一个充满活力和激情的城市。许多人认为迈阿密很有魅力，但马斯认为它是一个辛勤工作的城市，一个多样的移民社区为其提供了根本的脉动。国际迈阿密俱乐部还没有作为一支球队出战，但这正是马斯希望该俱乐部代表的：他如此喜爱的迈阿密的整个融合。

 

那个套房里的会议是一次意见和愉快的交流，但马斯离开时感觉他对梅西家族的重要性有了更多了解。在接下来的三年半里，他与豪尔赫·梅西保持着密切的联系，定期交流并飞往海外进行面对面的会晤。他根据那天在会议桌上交换的想法塑造了他的推销方式。

 

在2023年6月7日，也就是与第一次会议相隔1364天后，马斯在佛罗里达州科勒尔盖布尔斯的办公室里坐在桌前，接到了一个电话，得知了这个消息：被认为是有史以来最好的足球运动员之一的利昂内尔·梅西要来到迈阿密了。

 

在这篇文章中，《The Athletic》详细描述了以下内容：

 

- 梅西为什么选择了迈阿密，而不是巴塞罗那、巴黎圣日耳曼和沙特阿拉伯的阿尔希拉尔俱乐部。

- 这场追逐活动最终以梅西的意外宣布告终，尽管经过数月的策划，但许多人仍然感到惊讶。

- 为什么迈阿密俱乐部在交易中给予梅西股权的一部分。

- 马斯在世界杯决赛中坐在梅西包厢中的座位。

- 为什么苹果公司加入了谈判，并向梅西提供了新国际订阅者的股份。

- 梅西的交易结构如何使他成为美国职业足球大联盟历史上薪水最高的球员，以及企业合作伙伴在谈判中的角色。

 

在2022年11月15日结束的MLS董事会会议后的几分钟内，联盟主席唐·加伯、当时的副主席马克·阿伯特、首席财务官肖恩·普伦德加斯特、迈阿密国际的所有者豪尔赫和何塞·马斯以及其他联盟高管聚在一起，在布鲁克林的One Hotel会面。这是远离董事会由球队所有者组成的成员在一起享用餐食的地方。

 

只有一个话题需要讨论：梅西。

 

从加入迈阿密所有权团队的第一天起，马斯兄弟与贝克汉姆一起展现出追求最大明星的雄心。2018年俱乐部宣布成立时的祝贺视频中包括了梅西的留言。所有的所有者都没有回避他们将他带到MLS的愿望。

 

“大卫和我一直在努力工作，我们有带来最优秀球员的愿望，而利昂内尔·梅西是一位非常出色的球员，堪称史上最佳球员之一，”马斯在2021年对《迈阿密先驱报》说道。“我对梅西会穿上迈阿密队服感到乐观，因为我认为这将完善这一代最伟大球员的传奇，并与迈阿密队所有者的雄心相符，打造一支世界级球队。”

 

如今，在扩张计划公告四年后，马斯兄弟告诉在One Hotel的团队成员，他们准备全力以赴签下这位阿根廷传奇球星。他们想要讨论初步构思的吸引梅西加盟MLS的方案。由于指定球员规则的存在——在2007赛季之前采纳，允许洛杉矶银河队签下贝克汉姆，同时允许球队签下三名球员，这些球员否则会超过薪资上限——迈阿密队在支付薪水方面没有限制。不需要进行任何规则更改。

 

但马斯兄弟明白，要与巴塞罗那、巴黎圣日耳曼和有传闻称对梅西感兴趣的沙特阿拉伯联赛竞争，仅仅提供高薪并不足够。MLS需要有创造力。当天讨论的想法之一是向迈阿密队提供股权份额；这是一种非常不寻常的举措，但感觉类似于贝克汉姆签订的交易，其中包括以2500万美元的固定费用购买扩展球队的权利的选项。

 

加伯在今年3月接受《The Athletic》广泛采访时，透露了与马斯兄弟的早期谈判，他表示MLS将“全力追逐”像梅西这样超凡的球员。

 

加伯说：“你们正在与可能是足球历史上最特别的球员打交道。球队有灵活性可以做出独特的举措……所以无论是何时，如果我们有机会这样做，不管是与马斯决定的事情，还是在（MLS执行副总裁）德宾的帮助下来构建某些东西，这将是突破常规的。因为正如你们都知道今天国际足球的情况，C罗的薪水达到了1亿美元……转会市场正在以无法想象的方式爆炸。我们将不得不设计一项交易，以满足他和他的家人的期望。”

 

那年11月在布鲁克林酒店的会议帮助奠定了对梅西可能的报价的基础。之后不久，马斯搭乘飞机前往卡塔尔多哈参加FIFA世界杯。在决赛当天，一张照片几乎在Twitter上不被注意，但这是马斯与梅西家族建立关系的重要线索。这是一张坦诚的照片，由一位美国球迷在多哈卢萨伊尔体育场的座位上在法国和梅西的阿根廷之间的常规比赛结束后拍摄。

 

马斯步履轻松地走向自己在豪华包厢的座位。他穿着西装，而周围的其他人几乎都穿着梅西的10号阿根廷队球衣。马斯距离梅西的父亲豪尔赫·梅西只有大约10英尺的距离，而这一刻正是利昂内尔·梅西职业生涯最重要的时刻：通过一次点球胜利，终结了他是否应与贝利和马拉多纳并列为足球史上最伟大的球员之一的争论。马斯在比赛中与马德里竞技的阿根廷教练迭戈·西蒙尼坐在一起，与全世界一样为每个进球而激动、为每个失球而痛苦。

 

然而，尽管照片被推送到社交媒体中，虽然发布时只有一个转推和七个赞，但马斯自己在比赛中的推文没有提到与梅西有关的任何事情，也没有透露马斯在比赛期间的座位位置。

 

马斯是一个喜欢表演的人，他想要娱乐，但他认为在争夺梅西签约的过程中，有一个重要因素可以使迈阿密国际足球俱乐部与其他竞争对手区别开来：谨慎。马斯知道梅西家族将会面临来自各个方面的压力。他希望迈阿密国际足球俱乐部成为例外。

 

在他从卡塔尔回到美国之后的几周内，当有报道称梅西已经同意续约巴黎圣日耳曼时，马斯再次保持冷静并守口如瓶。迈阿密国际足球俱乐部和马斯内部深信这不是真的。但他们保持耐心和沉默。

 

2023年4月4日，MLS所有者大会再次在北加利福尼亚州举行。正式会议在加利福尼亚州帕洛阿尔托举行，但业主们还参观了他们的新媒体合作伙伴苹果公司的总部，在加利福尼亚州库比蒂诺与苹果高管一起共进晚餐。

 

在那些会议上，苹果公司了解到梅西来MLS的可能性，这一签约将对苹果电视上的MLS赛季通行证应用程序的观众和订阅产生巨大影响。苹果很快就参与了与梅西合作的想法，作为将其带到美国的一部分交易的一部分。就像马斯兄弟一样，苹果公司的高级副总裁埃迪·库是一位来自迈阿密的古巴裔美国人。共同的背景有助于培养关系，尽管迈阿密国际足球俱乐部没有直接参与苹果与梅西的讨论，但苹果的参与无疑为他选择MLS提供了另一个引人注目的理由。协议的详细内容尚不得而知，但谈判包括与梅西分享新国际订阅者的收入等内容。

 

随着欧洲赛季在五月初接近尾声，马斯知道是时候试图敲定与梅西的交易了。除了是迈阿密国际足球俱乐部的大多数股东外，马斯还担任西班牙第二级别球队皇家萨拉戈萨的主席。这个职位为他提供了一些了解巴塞罗那将面临的财务困难的线索。现在有报道称梅西家族已经告知巴黎圣日耳曼梅西不会回归。马斯从迈阿密飞往西班牙与豪尔赫·梅西会面。

 

在那最后的会谈中，传达的信息与之前几个月和几年的谈话一样。马斯知道他无法在纯财务条件上与沙特职业联赛提供的交易竞争，后者据报道超过了10亿美元。然而，他认为迈阿密可以提供其他人无法提供的东西：在世界上最大的国家和市场之一永久改变足球。他向豪尔赫·梅西阐述了这一点：贝利于1975年来到美国推动足球的发展。贝克汉姆于2007年来到美国推动MLS的发展。梅西在2023年可以在更大的范围内产生改变。

 

“人生中有多少次机会能够改变一项运动呢？”马斯在提案中说道。“梅西的到来将会开创前所未有的新局面。”

 

马斯也觉得家庭会对梅西的决定起到指导作用，因此他向豪尔赫·梅西提出了在梅西结束职业生涯后可能出现的生活。靠近阿根廷对他来说很重要；迈阿密距离布宜诺斯艾利斯的飞行时间是9个小时，而从巴塞罗那需要13.5个小时，从利雅得则需要超过20个小时。还有一次在他退役后参与球队和美国足球运动的机会。他可以在MLS上产生的影响超过合同的有效期。梅西的合约中包括了在11月的董事会会议上讨论的对迈阿密国际足球俱乐部的股权。与苹果、MLS服装和商品合作伙伴Fanatics和Adidas的潜在合作关系，以及梅西已经签下的终身合同都进一步增加了吸引力。

 

问题是梅西家族是否像马斯一样看到了这些机会的价值。迈阿密之前曾接近签下许多大牌球员。俱乐部最初的教练寻找涉及与罗伯托·马丁内斯、马塞洛和维埃拉的谈判。在最初几年中，一系列潜在的特权球员（Designated Player）都没有签约，包括威廉、路易斯·苏亚雷斯和卡瓦尼，而这些球员正是在与豪尔赫·梅西的首次会议后前往巴黎见面的对象。

 

无法保证会达成交易。

 

梅西希望回到巴塞罗那，那是他建立职业生涯并赢得10个西甲联赛冠军和4个欧冠冠军的俱乐部。然而，迫使他在2021年离开俱乐部的严峻财务状况并没有得到明显改善。即使签下梅西，俱乐部也无法保证能够注册他，而且这样的回归可能会迫使俱乐部出售其他几名球员。这将是一个困难的重聚。

 

“我非常希望能够回到巴塞罗那，但在经历了我所经历的一切和我从巴塞罗那离开后，我不想回到同样的境地：等待并观望接下来会发生什么，或者把我的未来交给其他人的决定。”梅西后来在接受巴塞罗那报纸Sport和Mundo Deportivo的采访中说道。

 

他在巴黎的时光结束得很不愉快。在与巴黎圣日耳曼的最后一场比赛中，梅西受到一些球迷的嘘声，他们觉得他没有真正融入俱乐部。他甚至不得不向球迷道歉，因为他因为未经许可的旅行而缺席训练，并受到了俱乐部的处罚。巴黎圣日耳曼赢得首个欧洲冠军联赛冠军的大梦想根本没有实现。

 

最后，沙特职业联赛的一支顶级球队Al Hilal提出了一份报价。在2021年12月，当沙特国家媒体报道阿尔纳赛尔以每年2.1亿美元（包括形象权益和商业或大使协议）的价格签下克里斯蒂亚诺·罗纳尔多后，由沙特阿拉伯主权财富基金——公共投资基金支持的沙特职业联赛再次努力签下世界各地许多顶级球员。来自沙特阿拉伯的高额合同震动了全球转会市场，吸引了2022年金球奖获得者本泽马和他的法国队友坎特，他们分别与Al Ittihad签约；巴西前锋菲尔米诺，他与Al Ahli签约；以及葡萄牙中场内维斯，他与Al Hilal签约。但梅西是他们的终极目标，有报道称报价高达30亿美元的三年合同。这是一个前所未有的合同金额。

 

全球范围内，很少有人预料到迈阿密会取得成功。梅西离他赢得世界杯并当选为金球奖最佳球员还不到一年。他在巴黎圣日耳曼的各项比赛中打入20球并助攻20次，在欧洲五大联赛中排名最具生产力的球员之一。

 

即使在迈阿密国际足球俱乐部内部，一些员工也认为他们面临着重重困难。然而，马斯一直保持乐观。

 

在那次重要的最后提案六周后，马斯坐在Coral Gables的办公桌后。办公室向东俯瞰着迈阿密市中心，向北是机场和他的俱乐部正在建设球场的地方，这是一个私人资助的项目，预计耗资10亿美元。决策即将到来，尽管马斯基于谈判的氛围一直保持乐观，但这个决定仍然悬在俱乐部的一切之上。当那天早上收到梅西选择迈阿密的消息时，马斯没有弹出香槟或跳起来庆祝。他站起来，走出门口，轻敲着隔壁办公室的玻璃，召唤着何塞过来告诉他这个消息。

 

当然有兴奋之情，但同时也有很多工作要做。直到几个小时后，当马斯从12楼坐电梯下到七楼，并与迈阿密国际足球俱乐部的工作人员聚在一起观看梅西的采访公告时，现实才真正击中他。

 

在整个过程中，迈阿密对许多人来说几乎是个附带的想法——在巴塞罗那、巴黎圣日耳曼和沙特阿拉伯之后的第四选择。多年来，为这一刻付出了很多努力。俱乐部的未来，甚至联盟的未来，将由梅西在这次采访中说出的话决定。

 

马斯知道即将发生的事情，但当他亲耳听到时，一切仍然改变了。

 

“Tomé la decisión de ir a Miami”，梅西说道。

 

“我决定去迈阿密。”

 

如果这些话在迈阿密国际足球俱乐部的办公室里引发了庆祝活动，那么在美国职业足球大联盟（MLS）位于纽约的总部，情况就更加动荡。联盟对幕后的谈判很清楚，但高管们没有准备好梅西会在那个时候宣布这一消息。还没有签署合同，还没有达成任何协议。业主们开始给加伯发短信，祝贺他为联盟取得了重大时刻，但加伯必须告诉他们还没有正式确定。最终，加伯向董事会发出了一份通知，表示尚未达成协议。随后，联盟发布了类似的公告。

 

“我们很高兴梅西表示他打算在今年夏天加盟迈阿密国际足球俱乐部和美国职业足球大联盟”，公告中写道。“尽管还有工作要做才能最终敲定正式协议，但我们期待欢迎史上最伟大的足球运动员之一加入我们的联盟。”

 

这一宣布引发了MLS中一段忙碌的日子，双方就合同条款进行了一番讨论。然而，最终，谈判进入了一份典型合同协议的节奏。对于高知名度球星的标准MLS合同所需的附加条款对于MLS来说并不新奇；联盟已经签下了像亨利、卡卡、鲁尼、伊布等人。但对于每位球员来说，这些交易的各个方面都带来了不同的复杂性，特别是考虑到税务影响和市场营销权益。对于这笔价值每年在5000万至7000万美元之间的交易（取决于球队股权的估值），复杂性更加提高。

 

因此，尽管梅西在6月7日宣布了消息，但在合同完全起草和签署之前，需要超过一个月的时间。迈阿密国际足球俱乐部在这些谈判中发挥了主导作用，尽管MLS的球员部门和法律部门支持这些努力，部分原因是在MLS中，实际上每个球员都与联盟签署球员合同，而不是与个别球队签署。虽然合同是与MLS签署的，但马斯和迈阿密国际足球俱乐部将承担超过MLS最高预算限额65.125万美元的所有费用。

 

在此期间，围绕梅西到来的现实出现了一种尴尬的舞蹈。预计他的到来，迈阿密主场和客场比赛的门票价格大幅上涨，然而直到7月4日的主场比赛，迈阿密国际足球俱乐部的团队商店的员工仍无法在球衣上或T恤上印刷“Messi”的字样。

 

迈阿密在东部联盟的排名垫底，也在做出其他改进。他们同意与梅西的前巴塞罗那队友塞尔吉奥·布斯克茨达成协议，以特定球员身份加盟。他们还聘请了梅西的前巴塞罗那和阿根廷国家队主教练塔塔·马尔蒂诺担任教练，马尔蒂诺在2018年带领亚特兰大联队赢得了MLS杯。梅西和他的顾问们一直了解每个决定的最新进展，但梅西本人一直在路上，首先是与阿根廷国家队一起前往中国，然后在阿根廷的罗萨里奥庆祝他的36岁生日，并参加了两场友谊赛，最后在巴哈马度假。在等待官方公告的时候，球迷和联盟观察员们都在等待着，梅西和他的妻子安东内拉·罗库佐在他们的Instagram账号上发布了他们度假冒险的照片，包括梅西全家一起在游泳池边的照片，梅西和罗库佐手牵手在海滩上散步的照片，以及两人坐在水上摩托艇上的照片，等等。

 

最后，在7月11日，梅西抵达劳德代尔堡行政机场。摄像机拍到他和家人从私人飞机上下来的场景。然而，等待的时间拖得越来越久。接下来的几天里，人们在迈阿密地区看到梅西的身影。摄像机捕捉到他离开迈阿密海滩北区的Prima Pasta餐厅的画面，以及在Publix超市购物的画面。他还被看到出入迈阿密国际足球俱乐部的训练设施。这成为了世界上最糟糕的秘密。尽管梅西在城里和球队周围被看到，但直到周五早上，他的合同仍然没有被迈阿密国际足球俱乐部正式签署或宣布。它仍处于最后的法律阶段。梅西已经进行了体检，并与球队合影和录制了视频，但官方渠道保持沉默。

 

最终，交易完成了。球队在周六宣布了这一消息，提前一天，他们组织了一个活动，供球迷参加和全世界观看。不再需要保密或谨慎。

 

在MLS中，“梅西之前”的时代终于过去了。

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