T-7A红鹰在首飞前完成滑行测试

虽然波音公司的T-7A现在最早要到2027年才能投入使用，但让第一架EMD喷气式飞机升空将是一个重要的里程碑。

“我们的首要任务是开发这种先进的教练机，并将其提供给未来的战斗机和轰炸机飞行员，”副总裁兼T-7项目经理Evelyn Moore说。“这次测试使我们离T-7A红鹰飞上天空更近了一步。

第一架EMD飞机计划在未来几周内升空，最初从波音公司密苏里州圣路易斯的设施起飞，然后在秋季转移到加利福尼亚州的爱德华兹空军基地。

在波音公司这一积极消息的背景下，T-7A迟到了，这不仅意味着该公司迄今为止在与空军签署的固定价格合同上损失了1亿美元，而且该服务的持续飞行员短缺进一步加剧。虽然空军表示，训练机动飞行员需要1个月，战斗机和轰炸机飞行员需要两年多的时间，但实际上，由于缺乏可用的训练飞机，可能需要长达四年的时间。

T-7A的两架具有生产代表性的喷气式飞机中的第一架于2016年7月升空，该公司表示，这些喷气式飞机“每天最多飞行六架次”，迄今为止产生了多个数据和测试点。

T-7A于2018年被选中以取代空军老化的T-38C。曾几何时，空军原定于 7 年获得首批次架生产型 T-7A，但现在最早已推迟到  2025 年。与此同时，红鹰现在预计要到2027年才能投入使用，比原计划晚了三年。

正如空军负责采购、技术和后勤的助理部长安德鲁·亨特（Andrew Hunter）最近解释的那样：“由于在该计划的早期开发和测试阶段发现的问题，空军正在推迟其启动购买T-7A生产飞机的里程碑C决定。推而广之，这将使T-7A项目的初始作战能力（IOC）转移到2027年春季。我们正在开展降低风险的活动，以减轻其中一些进度挑战。影响新教练机的问题包括高迎角的机翼摇摆（波音公司称现在已经“解决了”）和机组逃生系统的局限性 - ACES 5弹射座椅被认为不适合某些机组人员的身体类型，特别是更小，更轻的女飞行员。

拖延的部分原因似乎是，支撑T-7A的广为人知的“数字设计和工程”精神并没有完全按计划进行。红鹰有望开启快速设计和工程的新时代，通过建模和仿真在虚拟世界中进行迭代开发，而无需弯曲金属或进行广泛的实际测试。系统集成将加快，从首次飞行到生产的时间将大大缩短。至少，这是它本来要发生的，尽管现在就连空军负责采购、技术和后勤的前助理部长威尔·罗珀（Will Roper）博士，也许是最接近“数字设计和工程大师”的人，也提出了关于可能过度依赖这种方法的质疑。数字工程不是魔法，”罗珀最近告诉媒体。“仅仅因为你使用它并不意味着所有的问题都会消失。Roper还警告说，固定价格开发合同对客户和制造商都存在固有的风险。最近，空军自己的老板弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）也开始淡化围绕数字工程流程的一些期望，特别是当它们与新飞机项目有关时。用他的话说，数字工程的承诺被“过度炒作”。肯德尔说，数字工具可能有助于降低成本并将进度减少约20%，当然没有什么可懈怠的，但他警告说，不要将这种方法视为工程革命。

总的来说，空军和波音公司都不愿意谈论T-7A计划的延迟将如何影响飞行员培训系统，该系统已经面临一些相当大的挑战。然而，显而易见的是，空军将对其T-38机队提出更多要求。“T-7A交付延迟不会减缓空中教育和训练司令部飞行员毕业生的毕业，”该司令部发言人劳伦伍兹上尉告诉媒体。“但是，它将迫使使用古老的T-38C比计划更长的时间。

T-38 自诞生以来一直在服役，一直存在维护问题，其最近的职业生涯被一系列不幸的事故打断，致命和非致命。T-38通用电气J85涡轮喷气发动机翻新的延迟也使许多飞机留在地面上，导致更多的教练机短缺。几乎可以肯定的是，T-38将不得不继续训练空军飞行员到2030年代，这几乎不是对数字工程方法的热烈认可。然而，随着T-7A成功完成滑行测试的消息传出，该计划至少有一些更积极的消息。从长远来看，红鹰没有理由不履行其训练承诺，并可能扮演其他角色。然而，在此之前，波音可能不得不承担更多的经济损失，快速老化的T-38将不得不继续战斗，但从长远来看，T-7仍有潜力成为飞机制造商的主要福音。