三国乱局的开端，黄巾起义的爆发和落幕
三国张氏家族之巨鹿张氏
籍贯：巨鹿郡
代表人物：张角、张宝、张梁
上期说黄巾起义计划泄露后，官府下令通缉张角。为了应对这一情况，张角不得不迅速通知各方，提前举事。于是，太平道的信徒们在一夜之间化身为起义军，潜伏在各地，攻占州府，诛杀长吏，这一行动震动了整个天下。起义者们都以头裹黄巾作为标识，以顺应所谓的“黄天”之命，因此被称为黄巾军。头裹黄巾的标识还有另一个作用，即避免误伤同伙。起初的黄巾军表现出勇猛的作战能力，绝非乌合之众。
张角发动起义时，不仅依托宗教，还依靠着他的家族。张角自称为“天公将军”，他的两个弟弟张宝、张梁分别称为“地公将军”和“人公将军”，寓意着天、地、人“三才”，主宰世间万物的变化。太平道也是一个家族集团，由张氏三兄弟担任宗教和军事首领。三兄弟和太平道的主力军驻扎在政府军相对薄弱的冀州，但在与国都洛阳相距不远的颍川、汝南、南阳等郡，也有强大的黄巾军力量。如果他们完成了对帝都的包围，那么洛阳将难逃一劫。
黄巾起义虽然突然发生，但汉朝朝廷的反应还算果断。除了清查黄巾党羽外，汉灵帝还在张角起事当月连发三诏。首先，任命何进为大将军，驻扎在都亭，设立八关都尉以保卫京畿地区。其次，任命卢植为北中郎将，皇甫嵩为左中郎将，朱儁为右中郎将，分成三路征讨黄巾军。同时，从公卿子弟和吏民中选拔出能征善战的士兵参与征讨行动。并大赦天下党人，解除长达十六年的党锢，缓和了统治阶级内部矛盾，避免了士族倒向黄巾军。
黄巾军起义时，由于内应失陷，未能迅速实现对洛阳的合围，实际上已经失去了先机。黄巾军规模庞大，攻城略地，声势浩大，宛如蚁群席卷而来，因此也被称为“蚁贼”。然而，黄巾军缺乏统一指挥，在袭击洛阳失败后，各自为战，四面出击，暴露出他们的弱点。此外，黄巾军中大部分成员并非职业军人，缺乏战阵经验。面对精锐的政府军，他们往往过于依赖人数优势，选择了消耗极大的阵地战和攻城战，这进一步加速了他们的失败。黄巾军的战术选择与政府军的精锐训练相比，明显处于劣势，导致他们在战斗中遭受重大损失。
政府军平定黄巾军主力实际上只用了九个月。当年四月，黄巾军尚处于战略主动，取得了一系列的胜利：颍川黄巾军击败了朱儁，汝南黄巾军击败了太守赵谦，广阳黄巾军杀死了幽州刺史郭勋和太守刘卫。然而到了五月，皇甫嵩、朱儁、曹操在长社大破颍川黄巾军的波才部队，一举扭转了局势。随后，皇甫嵩与朱儁分道扬镳：朱儁南下与南阳太守秦颉合军，后又得到孙坚的支援，一起攻破了宛城，并斩杀了黄巾军的别帅孙夏。而皇甫嵩则北上，在东郡和仓亭连续击败了黄巾军。在河北地区，朝廷先后派遣卢植和董卓两位主帅对抗张角的主力部队于广宗，但都未能取得胜利。因此，朝廷下诏命令皇甫嵩北上讨伐黄巾军。当年十月，张角在战斗中病逝，黄巾军一时无主，皇甫嵩趁机击败了张梁于广宗，十一月又斩杀了张宝于下曲阳。到了十二月，黄巾起义基本宣告失败。
然而，乱世已经开始，天下再也难以安宁。张角兄弟死后，黄巾军的大量残余部队仍然分散在帝国各地，以游击战的形式继续与官府对抗。与此同时，各地的叛乱和动荡也接连发生。朝廷不得不扩大原本只负责纪检监察的州刺史的权力，使其逐渐成为一州的军政主管。权力逐渐集中，军阀割据现象随之出现。大将军何进凭借平定黄巾军的功绩，权势日盛，引发了外戚与宦官之间的权力争斗，为后来的洛阳之乱埋下了祸端。
随后，曹操、孙坚、刘备、王允等人开始崭露头角，逐渐成为三国时期的重要人物。在这个时期，各个军阀开始争夺权力，而那些散落在四方的黄巾军余部反而成为他们扩张势力的兵源。在中平年间，益州的马相和赵祗自称为黄巾军，在绵竹县攻掠三郡。然而，他们最终被益州从事贾龙击败，余部被益州牧刘焉收编为部曲。
初平二年，青徐黄巾军三十万众入侵渤海界，公孙瓒在东光大破他们，俘获七万余人，使公孙瓒有了与袁绍争夺河北的资本。
初平三年，曹操与鲍信合军大破青州黄巾军，俘获降卒三十余万人，其中精锐者被编为青州军，成为曹操在天下横行的主力军队。
初平四年，袁绍大举进剿黑山军，接连击灭了如于毒、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等多支部曲，屠其屯壁，斩首数万级，奠定了袁绍统一黄河以北的基础。
建安十年，黑山军统帅张燕接受曹操的招安，率领十万人归降，被封为安国亭侯、平北将军。此后黄巾军不再在战场上出现。
