86-不存在的战区（六十五）

†

火雨洒在船团国群的泥泞战场上。

这是为了进行机动防御而在防御阵地带腹地待命的「破坏神」炮战式样机撒下的八八毫米烧夷弹雨。

无论是以战车炮弹或榴弹炮弹而论，这都不算是常用弹种。烧夷火焰对机甲兵器效果不彰，对「军团」此种无人机也一样。然而，理应效果有限的烧夷弹却像大雨一样不停洒落。

这场火焰之雨，烧毁了战场的一个角落。

阻电扰乱型薄纸般的蝶翼怕火。它们很容易就着了火，一边失去可见光的散射能力一边烧毁，逐渐暴露躲在底下的东西。

那东西甩落银翅余烬，现出原形。它有著令人联想到猫科动物的敏捷四肢、宛如鸟羽般互相重叠的银色装甲，以及背后如蜥蜴逆鳞般伸长的一对高周波刀。这种令人厌恶的家伙──这群家伙接二连三，陆续出现。

『蕾娜的预测成真了呢。』

「说是敌军有可能投入量产型的高机动型，是吧……但没想到真的被她说中了。」

虽说身处同一个防卫线，但之间隔着肉眼无法看见的距离。满阳与瑞图各自待在不同战场，从碉堡暗处注视着那些家伙，透过知觉同步你一言我一语。

机体似乎稍稍做了大型化。从联合王国开始装备的流体装甲维持不变，但依然不携带火炮。唯一的固定武装换成了具有多个关节而行动自如的辅助臂，以及前端的一对高周波刀；难以控制的锁链刀似乎是省去了……可能是为了利于量产，而摒弃了过于复杂的功能？

还是说就跟火炮一样，容易对敌机造成意外损害的锁链刀也「在量产化的过程中被判断不适于它们的职责」？

「而且好像连『目的是「猎头」』都被猜中了……她又没亲眼见到，到底是怎么知道的？」

瑞图忍不住低声咕哝。

「猎头」是藉由吸收战死者脑部构造的方式去除自身受限的寿命枷锁，同时得以强化性能的「军团」，为了追求更高性能处理系统而大肆猎捕人类的行为。无论在联邦还是联合王国，更常见的是在第八十六区，每天都能看到机械亡灵做出这种泯灭人性的行径。

就在高机动型的队伍后方，跟随平常绝不会出现在战场上的回收运输型，恐怕是要代替不具操纵器的高机动型捡拾砍下的头颅，把活捉的人拖走。脑组织十分容易受损，视气温而定有时半天不到就会腐坏到提不起来。所以才要让它来趁新鲜时迅速回收。

瑞图不悦地皱起鼻子。

「……未免也把我们看得太扁了吧。」

明明才刚被「破坏神」的炮击──无论从机甲或榴弹炮而论「都不属于常用弹种」的烧夷弹火焰，三两下就扒掉了光学迷彩。

之所以能洒下不属于常用弹种的大雨，是因为他们有备而来。他们的女王对于高机动型的量产型投入战场早有提防，并在这次的战场上做好了对策。

难道敌人以为所谓的对策──就只有刚才那场烧尽光学迷彩蝴蝶的火海吗？

「……来吧。」

『敢来就来吧，就是这样。』

高机动型──奇形怪状的兽群让身躯一弯，下个瞬间如箭矢般飞出。

两人率领的「女武神」也做出回应，投身业火的战场。

†

而与遥远陆上的战场一样……

就在这时，「那种东西」成群结队地带着一身摇曳的折射光，冲过母舰的高大炮塔、长条炮身，跳上了海上要塞。

†

辛第一个察觉到了。

雷达不会显示，光学感应器也会被骗过。即使如此，他的异能可以听见不绝于耳的亡灵叫声，精确地捕捉到那玩意儿的出现与接近。

「各机，保持警戒！是光学迷彩机──很可能是高机动型！」

蝶翼的细微振翅声与身缠同一种摇曳光泽的某种东西冲过要塞外墙。它们凭着狙杀猎物的猛禽速度，头下脚上地一直线奔行于几乎垂直的钢骨。被踢踹的外墙面板沿着移动轨迹破裂剥落。数量有──四架！

待在预测前进路线附近的「破坏神」掉头，算准它们通过的瞬间开炮射击。「破坏神」用八八毫米战车炮打破外墙面板，接着用机炮与霰弹炮于前进路线上展开弹幕。

赛欧没能参加这场迎击行动。辛发出警告时，摇曳的机影位于上方并即将抵达第三层，他构不到──刚才他判断部队全机降落于第三层会无法完全散开，于是运用钢索钩爪一口气降落到第二层，没想到会在这时得到反效果。

无论敌机如何以高机动性为傲，毕竟就是在违反重力垂直攀爬，无法像水平移动时那样做出不合常理的闪避动作。弹幕射落了三架敌机，一架突破火网。穿越弹幕的一架敌机不理会眼前的「破坏神」，持续不断地冲向塔顶。

目标是……

『又是辛啊──你还真受欢迎耶！』

「被烦人的白痴喜欢又能怎样？」

「狼人」与「送葬者」互开玩笑，一同摆好架式。抓准敌机跳进他们目前所在的最高的楼层──第三层三楼的瞬间，两机一同开炮射击。

还是一样看不见敌机的身影。然而，不曾中断的亡灵悲叹把它的动向告诉了辛。敌机躲掉炮击往侧面方向跳跃，顺势继续奔跑后垂直往上跳，做出纵然是「女武神」也办不到的动作──以天花板为立足处疾走，迫近「送葬者」──

这招……

「……你以为我猜不到吗？」

整批八八毫米霰弹到达头顶上方，炸裂开来。反人员霰弹洒落在整座要塞上。

辛一听出高机动型的出现，由维克报告给蕾娜后，她即刻让炮兵部队展开一齐射击。没错，就是蕾娜原本为了对付它们而加入战线的炮兵式样机。

遮挡炮弹的上层早已被原生海兽与磁轨炮的炮击轰去了一半。化做钢铁骤雨洒落的反人员霰弹，把阻电扰乱型的光学迷彩撕成四处飞散的碎片。

在飞舞散落的银翼碎片后方，一窥见银色流动装甲的瞬间，「狼人」立即从侧面开炮射击。从车体上方足以射穿战车装甲的四○毫米机炮炮弹形成弹幕，将敌影连同阻电扰乱型一并撕裂。

迷彩在他们眼前剥离脱落。

银色的机影现形。有着敏捷的野兽躯体、鸟羽般的流体装甲、蜥蜴尖刺或蝙蝠翅膀般的一对高周波刀……如今已空虚地被机炮炮弹撕裂而颓然逝去……果然是高机动型。

然而，趴在它背上的另一头机械银兽却打破沉默隆隆吼出机械性的尖叫，让光学感应器亮起幽蓝灯光爬了起来。

「什──……！」

听不清楚的机械悲叹于眼前消失了一个，又增加了一个──辛没办法感应到休眠状态的「军团」，直到它启动为止。

背上翅膀般的高周波刀高声叫喊着烧到白热。踢踹第一架充当盾牌被机炮炮弹撕裂的机体，第二架迫近而来。

寄望莱登的掩护，正准备展开追击的「送葬者」无法完全躲掉这个突击。

磨亮的骨白，与流动的银白──两架机甲兵器从正面爆发了激烈冲突。

赛欧在第二层──远离瞬息死斗的下方位置看着那个场面。

「送葬者」于交错的瞬间扭转机身，保护驾驶舱免受高机动型高周波刀攻击的同时，让自己的刀刃刺穿了敌机。但光凭这样，还不足以抵销惯性。「送葬者」被冲刺的力道狠狠撞飞。

即使被高周波刀刺入己身，高机动型依然与「送葬者」缠斗不放。「送葬者」还没来得及分离刀身，其流体装甲已在极近距离内自爆。「送葬者」遭到震飞，被抛出要塞外头。

简直就像为了在龙牙大山据点底层，被「送葬者」以推落熔岩湖的方式击毁的原版高机动型报一箭之仇。

折断而弹开的刀刃带着尖锐的异样声响飞上半空。

『…………！』

即使如此，「送葬者」仍勉强踢开高机动型──它的残骸，射出左右两把钩爪缠住外墙面板剥落露出的钢骨吊在半空中──……

紧接着视野下方，电磁炮舰型的舰艏磁轨炮开火射击。

八○○毫米炮弹这次仅仅擦过了第三层的一根柱子就飞往遥远的彼方。尽管只是擦到一下就飞去，带来的激烈震动仍摇晃了铁塔。钢索松开，「送葬者」向下摔落。就像让敌人替坠落熔岩湖的高机动型报了一箭之仇。

追过在激烈震动下，松脱掉落的钢骨与外墙面板──……

「──辛……」

扛着铁锹的无头骷髅识别标志，就这么轻易地沉入了幽暗海底。

知觉同步中断。它只有在同步对象失去意识──或是战死时才会中断。

与辛同步时从未间断过的「军团」尖叫，这时倏地断绝──接着就是一片无情的寂静。

第八卷 ─Gun smoke on the water─ 第五章 塔（逆位）

「……啊……」

赛欧一瞬间呆住了。他不懂发生了什么事。

其实不可能不懂。当时「笑面狐」正仰望著「送葬者」，所以全都看得一清二楚。

「……辛。」

没人回应。

知觉同步断讯了。

就跟那时……

就跟他对战队长见死不救，听完最后的遗言，无线电也就此断讯一样。

他忘记了。

战队长他……

明明身为白系种却自愿返回战场的战队长就死在那个战场上。

他有珍爱的妻子，有刚出生的孩子。他如果死了，有人会为他悲叹。有人原本能与他共度一生。他明明可以选择活下去拥抱幸福和未来──但这一切都无关紧要，他死了。除了笑脸狐狸的识别标志之外什么也没留下。

而没有未来，没有人能共度一生的自己却活了下来。

没有人会为自己的死惋惜。赛欧已经没有家人，甚至没有能回去的故乡了。别人反而还叫他去死。虽然他并不会因此就想死给他们看，但……如果说谁该活下来，那应该是队长才对。

同样地，辛也是……就连这个好不容易找到共度一生的对象，期望能获得未来与幸福的同胞也走上了同一条路。

再次留下至今仍不抱半点期望的自己。

他忘记了。

然后，现在他想起来了。

想起无论是生命的价值、祈求平安归来的心愿或是生者的肝肠寸断，都与索命的镰刀无关。

说不定反倒是越有价值的人、有越多人为他们悲叹的性命越是优先夺去。

那种令人束手无策的──世界的恶意。

「啊……」

蕾娜也看着那光景，茫然伫立。

「送葬者」撒出一堆细小碎片向下坠落。给人的感觉慢得仿佛万物静止，实际上却极其短暂的坠楼时间以激烈掀起的水柱作结。它就这样无力地，没做任何挣扎便沉入幽暗的海水中。

「啊……啊……」

芙蕾德利嘉撞开椅子冲出去的脚步声听起来很遥远。

她冲得太快，也不顾自己焦躁得差点绊倒，全速飞奔。她那砰砰乓乓的脚步声之间交杂拚命呼喊的叫声──「救难艇。落海者的安危由余来看，快救人，动作快！」

蕾娜耳朵听着，身体却无法动弹。

「送葬者」……辛落海了。

可是，他一定不会有事的。

她希望如此。尽管被推落的高度相当高，但坠落处是水面。运动性能极强的「女武神」具备强韧耐撞的避震装置。更何况在坠楼过程中「送葬者」还用钢索钩爪勾住钢骨减缓坠落速度且控制了姿势，并不是头下脚上地坠落，所以一定不会有事。

为了预防战斗中坠楼，「海洋之星」已事先在据点周围部署了救难艇，这种小型舰艇原本是用来打捞降落母舰失败而落海的战斗机。换成重量更轻的「破坏神」，一定立刻就能救起来了。

可是……

真的只要下面是水，就能缓和从那种高处坠落的冲击吗？

钢索也在完全减缓坠落速度之前就松脱了。无论避震装置的效果多强，难道就能将坠落冲击减到零吗？真要说起来，在那之前高机动型于极近距离内自爆造成的伤害呢？

更重要的是，假设他平安无事……

为何到现在知觉同步还是连不上？为何告知自己位置的求救声音没传到蕾娜这里──……？

「不要……！」

辛说过他会回来。

他们说好了。在那雪地战场上，说好不会丢下对方一个人。

辛对她说过，想跟她共度一生。

忽然间，这场作战即将开始前，她与辛的对话重回脑海。

这次换辛主动出其不意地吻了她。像是粗暴啃咬，带点闹别扭的味道，但却甜蜜无比。

辛对她说：

──等蕾娜你愿意回答我了……再告诉我你的答案吧。

蕾娜到现在还没给他答覆。

蕾娜还没给他答覆，把她该表达也很想表达的心意告诉他。

可是现在……

她全身失去力气，险些摇晃瘫坐在地。血压像贫血发作般下降，眼前又白又暗、模糊不清。

身为指挥官，在舰桥……不只部下，还当着外国军人的面前……鲜血女王该顾及的身分体统，或是某种类似尊严荣誉的问题闪过脑海，但现在仿佛都事不关己。膝盖支撑不住体重。无论大脑还是身体，都忘了平常是如何站立。

头晕使得她纤瘦的身子一个摇晃。马塞尔转头来看，发现她有危险而站了起来。

突然间，知觉同步另一头传来本来没听见的声音：

『──振作点啦，女王陛下！』

蕾娜像是吃了一巴掌般回过神来，晃荡的双脚勉强踩稳地面。这个声音是……

「西汀……」

听到蕾娜仿佛大梦初醒般茫然的低喃，西汀似乎呼出了一大口气。

知觉同步能经由双方意识互相传递听见的声音，即使将同步率调至最低，也能感觉出像是面对面交谈程度的感情。这时蕾娜才终于发现，西汀才是处于焦躁紧张的精神状态，只是勉强压抑住动摇。

两人每次碰面总是吵架，好像真的天生个性就不对盘，但西汀仍然用她的方式认同了辛，因此想必也在为他担心。

『那家伙不会有事的。因为他不是说过会回来吗？你不相信他说的话怎么行？没事的。那家伙可是连特别侦察行动都活着回来了耶。』

蕾娜猛一回神，倒抽一口气。

那是在第八十六区的绝命战场，存活下来的八六的最终处置场──东部战线第一战区第一战队「先锋」最后进行的生还率为零的敌境行军任务。

那原本会成为今生永别，但他却跨越了死亡的命运。

『你应该也知道吧，八六都是些觉得好死不如赖活的家伙。我们被丢进第八十六区，人家叫我们死在那里，但还是没死。而我们当中最强悍的那家伙怎么可能撑不下去嘛。』

怎么可能，不活着回来……

蕾娜拚命地点头。一次又一次地点头。

「你说得对。你说得……一点都没错。」

蕾娜打起精神，抬起头来。她对着忧心地注视自己的马塞尔，以及没有盯着她出丑的模样，但用眼角望着她这边表示关心的以实玛利点了点头，高声说道：

「华纳女神呼叫各位人员。先锋分队的指挥权移交给莱登，变更作战目标。」

不知不觉间，她握紧了披在身上的铁灰色联邦军服衣襟。

「机动打击群的任务是排除威胁船团国群海上安全的『军团』。出现的新型『军团』电磁炮舰型同属必须排除的威胁。万一让这个超长距离炮获得海上移动的自由，不只船团国群，所有国家都会深受其害。因此──……」

蕾娜瞪着萤幕中央显示出的巨大机影。

「将电磁炮舰型设定为最优先击毁目标──动用全军力量予以歼灭！」

敌舰──而且是以两门磁轨炮为主炮的犯规级巨大战舰之姿现身，虽然对征海舰队的组员造成了冲击，但比起遭受到八○○毫米磁轨炮的突袭，而且还失去了总队长的八六来说，动摇算是比较轻微。再加上为防一开始的作战目标电磁加速炮型再次开火，他们早已维持半圆阵形包围摩天贝楼据点，做好了炮击准备。

「『海洋之星』呼叫各舰！──目标是电磁炮舰型，一修正好准星就各自展开炮击！」

因此，海战的战端由征海舰队的主炮开启。

远制舰两门、征海舰四门的主炮──四○公分多管炮发出咆哮。重量足足有一吨的炮弹撞破海风，杀向电磁炮舰型。

只是征海舰队主炮的用途原本是将深水炸弹投射并散布于远距离之外，对付海上的移动目标命中精度算不上高。由于船团国群几乎无法拥有昂贵的导引兵器，因此射出的炮弹只能直接飞往瞄准的位置。

电磁炮舰型以巨舰不该有，但却是「军团」特有的异常急遽加减速与急速掉头，在海面激起闪电状船波，悠然地躲掉错开时间发射的总共十发四○公分炮弹。战舰在磁轨炮炮塔上张开四对翅膀掉头，舰艏的幽蓝光学感应器映照著「海洋之星」。

慢了一拍后，两门八○○毫米磁轨炮改变方向。

舰艏那端的磁轨炮准备瞄准「海洋之星」──未曾想定军舰之间的炮战，转向半径较广，不擅闪避敌舰炮击的征海舰……

『──休想……！』

霎时间，远制舰「五帝座」结束射击的同时对敌舰侧腹部靠近，顺着最大战速的气势展开了突击。

这一下正有如上古时代划桨战船的撞角撞击。任由舰艏在电磁炮舰型铺设装甲的舷侧撞烂，让舰体本身在发出金属挤压的哀鸣，刮削得火花四溅的同时停靠在它旁边，射出所有系泊用的钢索。它让前端的锚勾住电磁炮舰型，并且让轮机改往反方向运转。

舰艇用上全副推力，拖住满载排水量恐怕超过十万吨的电磁炮舰型。

『「海洋之星」，兄长！快趁现在──！』

快趁现在什么，永远没有人会知道了。

两门磁轨炮转向「五帝座」。啪哩一声，紫色电光填满了一对磁轨之间的夹缝。

炮击。

响彻四下的极近炮响，过大的声响剧烈到反而像是无声。

被打个正着的「五帝座」舰桥整个烧光。震天骇地的炮响盖过了充满战场的所有喧哄。

即使如此，「五帝座」仍在继续移动。

它让轮机逆向航行，猛力地拖曳电磁炮舰型。毕竟是不下一倍的重量，它不可能强行让敌舰后退，但仍成功充当重物拖住了巨舰的脚步──将脆弱的侧腹部……左舷侧暴露在其余三艘友舰眼前。

对电磁炮舰型而言「五帝座」占据的位置很糟。这艘体型超越「海洋之星」的大型舰由于舰炮位置较高，对于紧贴舷侧的「五帝座」就算用磁轨炮压至最低俯角也只能射中舰桥。

舰艇轮机部由于与螺旋桨相连的关系，都设置于舰底附近──低于水面。在这极近距离内，电磁炮舰型无法用它最大威力的武装排除拖延脚步的重物。

在那突击的一瞬间，「五帝座」连这个都计算好了。

舰桥烧光消失的前一刻，无线电另一头传来「五帝座」舰长（弟弟）的声音。

『征海船团，荣耀永──………………』

那不是在说给任何人听。只不过是在最后的最后一刻，选择的一句话语罢了。

在那即使口吐怨言或憾恨也无人能责怪的瞬间，仍在为祖国与故乡……与自己血脉相连的历史道贺。

那种壮烈，让以实玛利把牙齿咬得轧轧作响……早就有所觉悟了。纵然要让舰队全军覆没──纵然将再次失去征海舰队（家人），这次作战都只准成功不许失败。

他硬是咽下心痛与悲愤，抬起头来。

「继续炮击！──打的是固定的靶子，下次一定要射中！把它打回海底去！」

「炮兵战队，准备射击！弹种，烧夷弹──先让敌机的光学迷彩失效！」

蕾娜号令一出，齐射的火线从「海洋之星」的甲板上描绘出弧线，让暴风雨刚走的如洗碧空产生短暂的阴翳，杀向电磁炮舰型。

到达电磁炮舰型上方的烧夷弹直接在高空中炸裂，泼洒内部装载的黏稠剂后点火。不顾炮身过热的猛烈炮击，对铁青色军舰洒下一场暗红火焰的豪雨。

这场大火延烧到铺设装甲的甲板、堡垒般耸立的炮塔群间缝隙以及两对磁轨炮的炮身。银翅烧尽化为银灰色灰烬，在飞散于海上强风的灰烬与火星后方，流动的银色机影成群现身。

蕾娜定睛注视它们，咬牙眯起眼睛。

确认敌机机型。果不其然。

「高机动型……果然做了量产。」

在这次作战开始前她就已经料到敌军可能会量产这种机型。

她猜测可能会在这次作战投入战场，于是追加携带了烧夷弹和反人员霰弹以剥除光学迷彩，且超前增设装备易于应对的「破坏神」人员数量。

在大规模攻势后，船团国群与周边国家的战况突然急转直下。

有鉴于大规模攻势的失败，「军团」变更了战略。从兵员数的增强变成提升性能。

在列维奇要塞基地，维克看到高机动型时曾说过不明白这种机种的用途。挥剑驰骋战场以一挡千的英雄在现代战场过于缺乏效率。他表示对人类来说就罢了，对「军团」而言应该毫无价值才是。

然而「军团」变更了战略。从增加士兵数量变成提升性能。

它们毁灭了共和国，掳获了该国国民。「军团」已将改造战死者受损大脑制成的「黑羊」成功升级成保留生前智力但不具人格，性能更强大的「牧羊犬」。高性能的小卒首级已足够。

接着它们要的──是菁英的首级。

──现代的战场不需要英雄。

「军团」却并非如此。它们改变战略，变得需要英雄了。为了从脆弱的万千人类兵士中，猎捕如新星崛起般缺乏效率但实力强大的英雄首级──需要狩猎英雄的英雄。

为此，这是最适合的兵种。

它能技压人类中的佼佼者，但不会用火炮破坏遗体──损害脑部。是一种为了特意进行在现代战场大致上已经废除的近身肉搏战中最适合的兵种。没错。

「为了进行『猎头』以获得提升性能的材料──它们一定会量产高机动型。」

明明……早已预料到了这点……

与辛同步的期间，震耳欲聋的临死尖叫听在维克的耳里一样难受。电磁炮舰型这种多个人脑交相混合般的异样叫唤更是如此。

讽刺的是如今这个负担与同步一起消失，他才发现自己能在某种程度上听懂那些尖叫。原本只以为是不具意义的叫声，其中有几个回想起来其实是具有意义的语言。

当时他还小，在「军团」战争还没爆发的时候，他在某场典礼上听过那种语言。

不是大陆西方的主要语言。是在横跨联邦与大陆东部各国之间的砾漠，掌握其贸易路线的林柳贸易联邦与它周边国家及部族使用的语言。他曾听其中一国的武官说过向他们军神──战女神祈祷的词句。

维克回想起这些，眯起他的一只帝王紫眸。

「混入其中的是东方的将军啊……原来如此，用以提升『军团』们的性能，是吧。」

若要将作为原料的共和国民因不懂战争而不具战场知识的「牧羊犬」改良成最适应战斗的存在……如果要提升作为原料的八六由于不懂战略，实质上不适合担任指挥官的「牧羊人」的指挥能力……

接着要抓的就是军人──而且是其中受过高等教育及训练，也因此受到保护而不易在前线入手的高级军官首级。

为了打破防卫线，以大肆猎捕在后方指挥部队的高级军官──防卫线易于突破的小国就被选为了猎场。

例如船团国群。请求派遣机动打击群的各国也是。只不过是阻电扰乱型的电磁干扰导致联合王国与联邦都得不到消息，事实上可能已经有几国被灭了。

电磁炮舰型那种异样的尖叫也是──恐怕是将多达几十人的临死呐喊连同脑部构造一并连结、混合而成的成群哀鸣，很可能也是把掳获的校官或将官的记忆连同脑部构造一并接到不具指挥官知识的「牧羊人」系统中所导致。

「……真是棘手。」

「海洋之星」进入与电磁炮舰型的炮战在遭到「五帝座」的特攻拖延脚步之前，电磁炮舰型的闪避机动动作已让它稍稍远离摩天贝楼据点，因此攻坚的「女武神」等同被孤立于海上要塞。从距离来说完全在战车炮射程内，但纵然是「女武神」也很难光用跳跃的方式登上电磁炮舰型。

至于在电磁炮舰型的甲板上，高机动型浑身一抖甩落阻电扰乱型的灰烬与残骸，然后直接陆续登上母舰炮塔。它们冲上位于海面数十公尺高的塔顶，顺势一跃，抓住摩天贝楼据点的外墙猛然往上冲。

待在第三层──如今变成摩天贝楼据点最高层的莱登以俯瞰姿势目睹这一切──它们将炮战交给母舰，自己则负责登陆。目的是收复要塞，还是蕾娜预测的猎头行动？

无论是哪个……

「──尤德！高机动型由我这边负责迎击，第三层的人借我用一下！」

刚才为了以全员退避为优先，战队与小队都四处分散，散开到两个楼层总共六层楼的各处。没那个闲工夫重新让各个部队会合再作对应。

在第二层，尤德驾驶的「乌鲁斯拉格纳」瞥了莱登一眼，似乎轻轻地点了头。替换麾下的人员对莱登或尤德来说都不是新鲜事。

因为在第八十六区，所有人都死得仿佛理所当然。每当有人阵亡，身为战队长或副长的他们就得重新考量每个小队的平衡。

『麻烦你了──第二层各机，你们今后由我指挥。火力拘束机与大范围压制机戒备高机动型，保护配备战车炮的前卫和狙击手。前卫、狙击手排除电磁炮舰型的机炮与多管炮……我们要支援征海舰队进行炮战。』

「海洋之星」与两艘远制舰持续开炮，攻击被「五帝座」困住而无法行动的电磁炮舰型。他们一面采取机动动作以免被瞄准，一面在炮线不会波及友舰与摩天贝楼据点的位置旋转炮塔，再度展开炮击。

虽然是命中精度较差的火炮，但还不至于连固定不动的目标都打不中。四○公分炮弹这次终于沿着必中轨道杀向电磁炮舰型……

然后全被空虚地弹开了。

『怎么可能……！』

『好硬……！』

装甲很厚──可能是由于省去了组员此一多余的装载量（Payload），于是便将重量分配到装甲上。

他们对弹速极快的磁轨炮提高戒备，与敌舰拉开了距离造成威力不足。为了接近敌舰以从极近距离开炮打破装甲，「轩辕」调转方向。

紧接着电磁炮舰型反击了。

遭到固定而以左舷对着征海舰队的巨舰，左舷侧的十一门一五五毫米速射炮猛然吐出火线。中弹面积较大的舷侧虽然是军舰的弱点，但同时将舷侧朝向敌舰的姿势却也能将最多舰炮朝向敌舰，发挥最大的火力。

被堪称弹幕的密度、发射速度加上火炮远不能及的弹速追杀，「轩辕」急忙转舵。这种速射炮跟八○○毫米主炮一样都是磁轨炮。

这下子，根本无从接近。

看着这种苦战场面，先锋战队中唯一改由尤德指挥的赛欧咬牙切齿。

电磁炮舰型就只有一架，移动还遭到封锁，但征海舰队与电磁炮舰型的战斗却强弱悬殊到活像一群老鼠狩猎老虎。

只因它装载了比征海舰队残存全舰加起来还多的舰炮，又能用弹速极快的磁轨炮张开弹幕，使得征海舰队无从进攻。二十二门的一五五毫米速射炮与两门八○○毫米主炮交织出恶梦般的猛烈炮击。

于摩天贝楼据点第二层展开的赛欧等配备着八八毫米战车炮的「破坏神」也瞄准了速射炮反覆射击，但敌舰拥有五十多门的四○毫米六管对空炮。在这种酷烈的弹幕下别说瞄准射击，连停下脚步开炮都有困难──部署这种对空炮就是为了保护八○○毫米磁轨炮主炮，以及一五五毫米速射炮。待在能够瞄准速射炮的位置，必然会暴露在对空炮的交叉火力下。

就算碰巧能够跟速射炮之间拉起炮线，正面还有坚硬的炮盾。从这个距离打不穿。

若要确实排除……

「看来非得接近它──跳上去才行了。」

他们与电磁炮舰型之间的距离比「女武神」能够跳跃的最大距离远了些。光靠跳跃是上不去的。赛欧东张西望，在视野下方寻找能用的立足点。

──找到了。

「『笑面狐』呼叫各机──我要跳过去！麻烦掩护我！」

赛欧将操纵杆狠狠推向前进方向。「笑面狐」快如箭矢地向前冲去。

与其一层一层下楼，擅长立体机动的自己沿着外侧一直线往下跑比较快。他一路用钩爪勾住东西支撑机体，沿着高塔的垂直侧面一口气往下。

莱登吓了一跳，岔入通讯：

『赛欧，不要乱来！慌了手脚会自曝弱点的！』

「我知道……不要紧，我没有慌。」

其实赛欧在骗人，他心里很慌，也自认有自觉。为了不让自己被情绪吞没导致做不出冷静判断，他不会否认灼烧内心底层的那块疙瘩。

就连本来能得救的，本来能放眼未来的……本来能获得幸福的人都丧生了。无情地、轻而易举地、突如其来地──作为这世上唯一的平等现象。

那么自己……连救赎都得不到的自己与其他人──铁定更是轻而易举且无情地……

他不会被吞没。一旦被吞没，就真的会没命。

「可是……我不能不乱来。」

好让他压抑住这份烧灼内心底层，让他想放声大叫的感情。

目标是视野下方，被坠落的构材或某种东西激烈撞上而拦腰折断弯曲，变得像跳台一样斜向突出海上的钢骨。

「跳上……去吧！」

赛欧准确无比地降落其上，维持着坠落速度疾速奔驰，在最大战速下踢踹前端跳向了半空。

「──炮兵战队，变更弹种。反人员霰弹，装填后立即射击！」

眼看「笑面狐」跳了出去，蕾娜即刻做出反应下令。这种弹种与烧夷弹一样，都是带来应付高机动型的光学迷彩。尽管不足以打破电磁炮舰型能撑过舰炮射击的装甲──至少能用爆炸火焰骗过感应器。

跳跃的过程中无法进行闪避。这么做是为了不让电磁炮舰型趁机射落赛欧。

爆炸光华在远处覆盖了电磁舰炮型的舰影。在这个距离下，还要等一会儿才会听到爆炸声。

「继续射击！──维持弹幕直到命令变更！」

赛欧喊着要跳上敌舰的声音和蕾娜的命令都透过知觉同步传到了可蕾娜耳里。她退避至第三层逃过磁轨炮的炮击后就一直呆站原地无法动弹。

尽管脑中某个角落想著「我也得去掩护他才行」，身体却动不了。

十字线随着摇晃不定的视野在头戴显示装置里到处乱跑，让她莫名觉得十分碍眼。右手格格打颤使不上力，连握着操纵杆的感觉都没有。

因为，辛被击坠了。

她一直以为只有他不会消失。

不会像她遇见辛的之前与之后，那许多死去的同袍一样。不会像两年前先锋战队的凯耶、悠人、九条或奇诺，或是被人当好玩凌虐至死的双亲，或是──她曾经那么喜欢，却没能回来的姊姊那样。

只有辛「绝对」不会丢下自己……

不会死才对──……！

「不要……我不要……不要丢下我一个人……！」

她呆站在原地。身体使不上力，思考停摆使她无法动弹。然而手却在发抖，视线无法定焦，连一枚炮弹都别想打中敌人。

因为……因为只有他的身边，才是可蕾娜的归宿。就算其他一无所有，就算连一份骄傲都保不住，至少他们是同胞，至少只有这点，应该是不会改变的。

某个东西冲上楼来到「神枪」旁边。好白，像磨亮的骨头，像白骨死尸寻找失落的头颅匍匐爬行于战地的机甲。「女武神」。

……寻找失落的头颅，失落而被人夺走的哥哥的头颅。像那样徘徊战场只为了寻找一个人，换成这样的自己绝对办不到。

一旦辛离开她──她就再也不可能……找到他了。

「女武神」的赤红光学感应器朝向她这边，宛如某人眼睛颜色的红。

识别标志是长有鳞片与翅膀的少女，是夏娜驾驶的「蛇女」。

看来是布里希嘉曼战队判断现有人手不足以对付高机动型，于是全机爬到了第三层来。知觉同步连上，夏娜用她特有的冷漠声调说：

『可蕾娜，你在做什么？快掩护──……』

话讲到一半，夏娜似乎会过意来了。

她毫不隐藏，在知觉同步的另一头啧了一声。

『开不了枪的话就别挡路──下去吧。』

这句话比什么都更强烈──打击了正如她所说，变得毫无用处的少女的心灵。

「笑面狐」超过十吨的机体，在深不见底的蓝色地狱上方描绘出和缓的抛物线。在达到顶点后，它在没有立足处可做支撑的空中进入坠落轨道。

还差一点，构不到电磁炮舰型的甲板。赛欧射出钢索钩爪勾住突出的雷达桅，卷动钢索争取不足的距离──对空炮的准星转向愚拙冲锋的机体。

就在进入炮线的瞬间，飞来的成群榴弹在周围接连自爆。爆炸火焰与冲击波遮断了炮线，隐藏了「笑面狐」的机影不让电磁炮舰型捕捉到。

同时赛欧收回缠住敌舰的钢索钩爪，射出另一具钩爪。

钩爪卡住舷侧因而固定，紧接着收回的另一具钩爪应声回到发射器内。藉由这个反作用力与重力，「笑面狐」被甩向反方向。它脱离对空炮的炮线，在固定住的钢索往回拉扯下，一面往下描绘弧线一面在海上移动。

赛欧卷起钢索并利用转为上升的轨道跳到了电磁炮舰型的甲板上。

他躲开不惜打穿甲板只顾追踪、扫射而来的对空炮，躲进甲板上层层重叠，原本似乎是要塞构材的钢骨暗处──难怪电磁加速炮型没有积极出手弄垮楼层，原来是因为下面有这家伙在。

紧接着同样是运用钢索钩爪，蕾尔赫的「海鸥」、尤德的「乌鲁斯拉格纳」，几架担任前卫的机体以及幸存的「阿尔科诺斯特」跳到船上来。它们藏身在反人员霰弹的烟幕中穿越对空炮的迎击，钻进同一处遮蔽物的后面。此时，轰然一响，只见赛欧和后续跟上的他们当成立足处的弯曲钢骨承受不住负荷而松脱，从塔上滚落下来。

躲藏位置离「笑面狐」最近的「海鸥」带着谴责意味看着他。

『您也真是爱乱来呢，狐狸阁下……！下官真希望此种有勇无谋之举仅只限于死神阁下一人即可。』

「晚点再说教吧，小鸟阁下……大家都知道该怎么做吧。把磁轨炮击毁，征海舰或远制舰就能接近它了。可以让他们用舰炮射击解决掉它。」

电磁炮舰型全长三百公尺的庞然巨躯用「破坏神」的八八毫米炮乱射一通就跟用玩具枪打人没两样。想击毁它必须精确破坏控制中枢，不然就得请人用更大口径的舰炮射击，从极近距离痛击它。

只是光凭「破坏神」的八八毫米炮，不从极近距离内开火很难贯穿磁轨炮的装甲。而想接近它必须先排除保护磁轨炮的敌方战力。所以……

「所以首先，要优先处理碍事的速射炮──……」

『先排除对空炮才对，利迦──电磁炮舰型上的战力就只有我们几个，不太可能期待会有后续战力。凭这点人数勉强对速射炮下手，只会全军覆没。』

听到尤德淡然指出错误，赛欧发现他说得对，刻意呼出一口气。立足处已经没了。更何况，这种特技表演在前卫当中也只有擅长机动战斗的人才办得到。尤德冷静到让人误以为是在跟机器说话的语气在这种时候特别值得感激。

『要塞那边也收到指示优先对付对空炮。反正也不能摆着不管，不如我们也来动手排除比较有效率。』

『至于速射炮，妾以为在某种程度上也可以请征海舰队处理无妨──只是纵然是舰炮的零距离射击，要击毁如此庞大的军舰，恐怕还是得瞄准控制中枢才能办到……』

毕竟敌舰可是全长三百公尺的庞然大物。即使是「海洋之星」或远制舰的四○公分炮，恐怕也只能造成针孔般的损伤。既然是军舰，在损害管制方面──船体中弹时将进水控制在最小限度的机制想必也很完善。

此外他们听以实玛利说过，包括「海洋之星」在内，核动力舰船在动力装置周边的防御做得十分坚固，就算动力系统遭到战斗机的特攻──相当于鱼雷的冲撞攻击──反应炉也不会因此损毁。这艘电磁炮舰型看起来没有烟囱，动力很有可能一样是采用核能。就算针对动力装置下手，效果也不大。

控制中枢──只有这唯一一处，是能一击让这钢铁怪物陷入沉默的弱点，尽管从外观无从判断它的位置。

大概是透过蕾尔赫听见了，维克与他们连上知觉同步，说道：

『关于这点，由我这边负责调查与分析。既然已经有高机动型出现，凭「西琳」的尺寸可以入侵。』

「阿尔科诺斯特」的驾驶舱门打开，呈现少女外型的机械人偶们陆续降落到甲板上。

『虽然不太可能有一条走道直达中枢处理系统，不过只要进去看看，总能看出从外面看不出来的一些东西……虽然是「军团」，但只要按照常理配置，舰内设施的位置应该会跟既有军舰有某种程度的相似。把它当成战舰或是两栖突击舰来想，就能大略猜出配置的位置。』

虽然赛欧完全听不懂什么叫做两栖突击舰……

「……我听不太懂，总之可以的话就拜托你喽，王子殿下。」

『不如说，只能由我来做。米利杰跟管制官们都忙不过来，除了我以外没人能做这件事。』

他淡淡地说，然后又有些忿忿地接着道：

『要是诺赞在的话，不用费这个工夫就能知道控制中枢的位置了。』

「…………」

被他这样毫不客气、随随便便地挖伤口，赛欧用力咬紧牙关──还真是只冷血无情的蝰蛇，他到这时候才实际体会到维克本人说过多次的名词含意。

「有什么办法，就是不在啊……只能我们自己设法解决吧。」

赛欧继续躲在遮蔽物后方，窥视了一下情况。在对空炮与速射炮的针山地狱深处，造成将「送葬者」推落海中的最后一脚──杀害他的磁轨炮就在那里。

为了报这个仇，首先必须……

「先对付对空炮。」

『没错──我们可不想被它们从背后开枪。先从舰艏的那些开始排除。』

对高机动型而言，这座钢骨要塞满是立足处。

高机动型们在三维空间中来回跳动，从包括上下的全方位展开攻击；而充当诱饵的「破坏神」带着它们疾速奔驰。这种机体装备着重视穿透力的战车炮，能一口气扫荡大范围的武装只有格斗辅助臂的重机枪，因此与高机动型适性不佳，但驾驶员是擅长机动战的前卫人员处理终端。

论速度与运动性能，高机动型原本就远胜于「女武神」。

这些量产机的机体大小也变大了一圈──重量似乎有所增加，但速度几乎与原版高机动型相同。除了框架与装甲，输出功率似乎也做了强化。八八毫米战车炮纵使弹速快，但设计成将破坏力集中于针尖般一点之上，因此无法期望能射中它们。

所以……

『──莱登！拜托了。』

「好！」

诱饵「破坏神」一通过眼前的下一秒，莱登与归他指挥的临时小队站起来，用机炮与格斗辅助臂的两挺机枪扫射过去──是背部炮架装备着四○毫米机炮的机炮式样机临时小队。

这场钢铁弹雨连预料到的闪避范围都覆盖到了，不可能让它们逃走。自以为追上猎物而被引诱进炮击范围的高机动型们被这场扫射打个正着。

战车炮与它们适性不佳。既然速度又不如人，被盯上追杀的话就别想逃掉。

所以要利用它的追杀──将其引入同袍的杀伤区中。

这是早已明确订立的对策。

况且蕾娜早已料到敌军可能将量产型投入战线，而帮忙增加了配备适合武装的「女武神」。除了机炮之外，每个战队全都新增了装备霰弹炮的「破坏神」，并将高机动型的资料设定为大面积压制小队的多管飞弹追踪目标之一。

再加上，全「破坏神」共享的从原版高机动型推算出的动作预测数据。

一群高机动型像自己跳进弹幕似的被撕裂，颓然倒地……至于声音，因为辛不在所以本来就听不见。他确认吃了扫射的所有敌机已经大破──没有一架在装死，然后才别开视线。

──下一批。

他擦了擦汗，喘了口气。几个动作下来让他知道自己呼吸变得急促。对策早已确立，对抗手段也很齐全，但绝不是一场轻松的仗。

即使如此，事前想好对策已经算不错了。与赛欧还有尤德他们必须在初次遇见的状况下，还得对付装备磁轨炮的战舰这种怪物相比已经好多了。

更何况──……

「安琪、达斯汀，这里已经可以了。」

『莱登？可是高机动型还……』

「麻烦你们去支援下面。去掩护赛欧……帮助他。」

安琪咦了一声，倒抽一口气。她似乎现在才发现赛欧不见了，「雪女」的光学感应器显得有些错愕地注视着电磁炮舰型与甲板上四处跳动的「女武神」白色机影。

『……收到。赛欧他怎么这么乱来……』

『修迦、艾玛，我这边会做掩护，但请你们尽量动作快。』

听着对话的处理终端主动提供帮助，跟「雪女」与「射手座」属于同个小队的「破坏神」转身离开。

在它的前方，可以看到归西汀指挥的布里希嘉曼战队比莱登更像头饿狼，把四处跳动的高机动型逼入绝境，包围起来予以痛击。

布里希嘉曼战队的副长夏娜并未加入此一战斗队形。她驾驶的「蛇女」目前在变成要塞最高层的第三层三楼，负责狙击来自上方的对空炮。

本该担负此一职责的「神枪」到现在仍显得极度混乱，无法动弹。

……这也不能怪她。无论是可蕾娜也好，赛欧也好，视野罕见地变得狭窄的安琪也好；或是现在还好，但在坠落的瞬间明显陷入恐慌的蕾娜也是。

莱登自己也在动摇。他有所自觉。

只因他们听不到声音──听不到之前萦绕耳畔的那种可恨的亡灵之声。就连前一刻的电磁炮舰型那种异样的尖叫也是。

已经多年与他们同在的──率领他们战斗至今的红瞳死神……

……那个笨蛋。

很遗憾地，自己是那个笨蛋的副长。

莱登决心尽量弥补他不在的漏洞，锐利地眯细了铁青色双眸。

为了削减对空炮与速射炮数量，「破坏神」从摩天贝楼据点反覆开火，甚至还有几架机体跳上电磁炮舰型；征海舰队也在用舰炮射击将速射炮一一击溃。

然而，从极近距离炮击摧毁控制中枢的任务只有威力强大的舰炮才能办到。由于不能让自军有更多舰艇遭到击沉，他们不得不在炮击的同时保持足够闪避敌弹的距离，还得反覆改变航向以免被瞄准。

即使如此，猛烈到让炮身过热的炮击，加上预测将与电磁加速炮型展开炮战，不惜削减本来的杀手锏──而且讽刺的是，早知道会与电磁炮舰型交战就带来了的──削减鱼雷数量而带上的大量炮弹，眼见着越来越少。

两艘速度较慢的救难舰终于追上他们。透过救起「五帝座」少数生还者的两艘舰艇，远在他方的国内捎来联络，表示将派遣支援舰队前来。

至于电磁炮舰型也并非毫发无伤。

八○○毫米磁轨炮宛如一对长枪的炮身内侧，用以形成电磁场的银色流体金属在射击的后座力下激烈吹飞──这代表了炮身的磨耗。

恍若细雪或燃烧飘落的灰烬，银滴坠入海洋的深蓝底层。

可能是判断虽然数量不满一个战队，但也不能放着爬上船的敌人不管。登陆摩天贝楼的一部分高机动型回到了电磁炮舰型上面来。

对于这个堪称合情合理的判断，赛欧不禁粗鲁地啧了一声。这些家伙到底要妨碍他们到什么程度？

跳到电磁炮舰型上的「破坏神」尽是负责前卫位置，以战车炮为主武装的兵种。他们是八六当中尤其擅长机动战斗的一群人，所以才能靠着少许立足处跳上敌舰……但全都不太适合对付高机动型。

幸亏有归蕾娜指挥的炮兵战队，以及留在要塞的某架「破坏神」送来的反轻装甲霰弹猛烈炮击作为掩护。两者都轰散了高机动型的流体装甲，似乎多少对敌机造成了打击，至少成功拖延了它们的脚步。

爆炸火焰散去，似乎又有新的高机动型回到舰上，跳到舰艏那端的磁轨炮炮塔上，从头顶上方袭向「笑面狐」的模样显示在光学萤幕中。

「……！」

看到萤幕画面，赛欧才终于察觉到敌袭。接近警报响起。而他听不见对方的机械悲叹。

完全不知道敌人躲在哪里。

都是因为辛不在。

因为能听见「军团」们的声音提供警告，或者至少能以知觉同步分享，让大家掌握周围敌机大略数量的辛不在这个战场上。

不知道有多少年没打过没有他在的战斗了。

赛欧发现自己完全想不起来以前到底是怎么战斗的。

可见他有多长的时间都在全心依赖辛。

赛欧将敌人引诱到最后一刻，然后向后跳开。他用格斗辅助臂的重机枪扫射坠落般着地的高机动型。凭着杀戮机器特有的异样反应速度，高机动型像皮球弹跳般跳跃着逃开。它逃向远处，在同种银色群集之处着地。

在它的脚下……

躺着一把高周波刀。