战锤40k/渣翻 《骑士之刃》（六）
“无人应答，”珍妮卡说。“有人吗？”
“不用了，珍妮卡女士，”努亚拉·达·佩加森（Nualah Dar Pegasson）女士说。“我的通讯没收到任何回复，鸟卜仪上也没有机魂活动的迹象。典狱长也没有应答，女士。”
“奇怪,”珍妮卡说。“就好像他们根本不存在一样。”
矛阵跨过泥泞的地面，每走一步都会激起浅层地下水的涟漪。珍妮卡和努亚拉在前方领路，于多节树木之间缓慢移动，寻找隐藏的深坑和洼地。马萨塔和圣物守护者特拉辛的车在后面的淤泥中搅动，泥浆从轮胎周围喷涌而出，溅在他们的侧翼装甲上。
瑞斯和爱德华·达·德拉科尼斯爵士在后方，警惕任何兽人的活动迹象。到目前为止，他们只遇到过一些零星入侵者，自从进入沼泽后就再也没有遇敌。不过，粗心大意没有任何好处。
阿德拉斯塔波尔人远远地站在他们身后，但几天来，探险队已经穿越奇迈罗斯家族曾经的农业平原。珍妮卡年轻时曾来过这里，她记得那片井然有序的沃野，散布着岩石小山、晶莹湛蓝的湖泊和排列整齐的定居点。
如今，山丘上布满荆棘丛生的巢穴和看上去有毒的花朵。上涨的洪水已经淹没大部分土地，把它变成一片沼泽，而那些剩下的村庄也已变成了空空如也的废墟。奇怪的沼泽之火在远处燃烧，天然气火焰闪烁着黄蓝色。
“这样有多久了?”当他们第一次离开大山的阴影时，珍妮卡问。
“几个月吧?”瑞斯爵士回答道。“这是一个缓慢的退化过程。我和佩加森牧场巡逻队一起巡逻，每次我们绕过这些禁地的边界时，它们都会显得更悲凉一些。”
现在，珍妮卡带着新的怀疑目光打量着这片被忽视的区域。以前她看到的是阴郁的平静，现在她看到的是警惕的威胁。水面上的涟漪暗示着有饥饿的隐匿之物在活动。废墟的门窗像死人那空洞的眼睛在回望。
“珍妮卡女士，有什么问题吗?”马萨塔传讯道。
“我们距奇梅尔要塞遗址还有十英里呢，”珍妮卡说。“三个贵族府邸都派出了民兵组成的常备队，负责看守遗址。他们被称为典狱长。这是一种苦行义务，所以按照传统，他们在很大程度上会被孤立，但他们有通讯设施以防遇到困难。如果规定范围内呼唤他们，他们也会做出回应。”
马萨塔：“现在他们毫无反应。”珍妮卡不喜欢他那冷酷的语气。
“他们不回答的原因可能有很多。”爱德华爵士说。“也许他们的通讯阵列失效了?或者他们已转移去对抗兽人的威胁?”
“也许他们在入侵开始时就离开了岗位，”努亚拉女士说。“这些男人和女人中的大多数会忠于并保护他们的家族。责任可能会迫使他们放弃对一个空无一物的废墟的象征性守护，而去对抗一个真正的入侵敌人。”
马萨塔：“希望并非如此。低估这里的威胁是愚蠢的。”
“继续呼叫他们，”珍妮卡说。“也继续扫描。他们坦克的机魂在这个范围应该是容易侦测的。所有人准备战斗。努亚拉，去前面看看有什么。”
“是的，我的女士，”努亚拉说，她的守望骑士以稳健的步伐加速离开。
“审判官，你知道这是怎么回事吗?”珍妮卡在一个私人频道上传讯道。
“我有些怀疑，”他回答。“向帝皇祈祷吧，让我们发现你的人已经死了。其他选项更加糟糕。”
奇梅尔要塞是一座庞大复杂的建筑群，由相互连接的堡垒和半城堡组成，其走廊如迷宫一般，防御工事兼具多面性。奇迈罗斯庄园坐落在广阔的观赏花园和宗教神木林之间，它绵延数英里，被认为是阿德斯塔波尔众多奇观中最美丽的一处。
然而现在，它已经变成了一片杂草丛生的废墟，被洪水淹没一半，因剧烈的破坏伤痕累累。
珍妮卡跨过一堵倒塌的墙壁，俯瞰着曾经壮观的园林。近处，枝叶交错的树木纷纷拔地而起，水雾环绕着树根。在其后面，珍妮卡可以看到奇梅尔要塞荒凉的残骸。
“如果一切安好，他们至少会派士兵护送我们进去的，”她轻声说。火之蔑视发出隆隆的声音作为回应，它的不安呼应了她自己的不安。
她的通讯哔哩啪啦地响起。
“努亚拉女士致矛阵，”佩加森骑士的声音传来。“请求在我的位置集合。小心可能的威胁。保持你们的武器以备战。”
“努亚拉女士，请给我详细地报告一下，”珍妮卡一边回答，一边给她座驾的推进器充能。
“这个……你亲自去看会更方便些，”努亚拉的声音听起来有些震惊。“这很难描述，但典狱长都死了。我想是所有的人。”
“兽人呢?”爱德华爵士问道。
“没有,”努亚拉回答。“请注意我的位置。尽快。”
“骑士们，”马萨塔在他的运输车里传讯道。“我和我的团队将会负责领导。我无论要求你们什么，你们都要做好准备，遵行我的命令。”
“如果你有任何进一步的消息要告诉我们，现在正是时候，”珍妮卡说。
“做好准备，”马萨塔说。“记住，我是替帝皇之口在讲话。我希望我们不会太迟。”
珍妮卡皱起眉头，让审判官的运输车开到前面，在沼泽的矮树丛中翻动泥土。她向她的战友们亮起符文标记，命令他们收紧队形，只有在她的明确命令下才能开火。
他们沿着一条幽深的道路前进，经过深潭和茂密的灌木丛，那里曾经是植物园。烧焦的废墟、被炮弹击中的奇迈罗斯防御建筑、神龛和装饰性建筑随处可见。
他们从乱糟糟的异国树林中走出，来到一片散落着残骸的发黑空地，这儿到处都是尸体。努亚拉女士的洞察号站在可怕的土堆上，用加特林大炮掩护着入口。
“什么……?”瑞斯爵士倒一吸口凉气。
“该死,”马萨塔说。
“典狱长们在这里打了一仗，”珍妮卡说。“看那些弹坑、火痕。这是几星期前的事了，但空地边缘的灌木丛还在遭受火灾的破坏。”
“看看他们的坦克，”爱德华爵士说。“机体上有什么?”
符文指示器在珍妮卡的视网膜显示器上闪烁，标出散布在空地上焦黑的猎人。猎人坦克是经过大量改装的黎曼鲁斯主战坦克的本地改良型，号称拥有通常安装在地狱犬烈焰坦克上的炮塔式地狱炮。它们最初是被设计用来在骑士狩猎时离开掩体冲击古尔霍，其火焰的热度足以破坏巨大捕食者的厚皮。猎人们已经证明了这种武器的成功，除了佩加森，每个贵族家族都把它们纳入了自己的民兵团。
然而，这些坦克是被烧毁的。他们的残骸后退成一个不规则的防御圈，发黑的机壳和破裂的炮塔上覆盖着闪闪发光的蓝色晶体。
“那是什么东西?”珍妮卡问，驾驶她的座驾在水晶上疾行。
“不管是什么，典狱长的尸体上也到处都是。”努亚拉女士说。放大影像，珍妮卡发现确实如此。尸体被扭曲，许多尸肉变得漆黑或被撕裂，几乎所有的尸体上都布满了蓝色水晶增生物。
“王座在上，他们的眼睛被挖出来了，”珍妮卡说。“一个都没放过。他们在战斗中惨死，但没有求救。为什么?”
“混沌，”审判官马萨塔从他的车上观察着。“这是黑暗之神的爪牙干的。毫无疑问，他们的阴谋压制了这些人的呼救。这正是我所担心的。”
“其他人呢?”努亚拉女士问。“我只能估计，但这看起来还不到我预料的一半。”
“圣物守护者特拉辛，”珍妮卡传讯。“我找不到任何有意义的数据。你的爬行者的仪器能做得更好吗?”
“可能性很大，德拉科尼斯女士，”特拉辛回答。“你希望我——”
“不行,”马萨塔打断道。“你们不能分析这些沉积物，也不能碰尸体和载具残骸。谁也不能把仪器对准遗体。”
“我们需要了解我们面临的是什么，”珍妮卡说。“法典要求我尽我所能找出关于这个敌人的一切，并确保我们的座驾不会落得和典狱长们一样的下场。”
“他们被污染了，女士，”马萨塔说。“与他们的任何接触都有可能把这种污染传播出去。我们只需要明白我们的敌人是不纯洁的。无论付出什么代价，都必须消灭它们。”
“那我们就完了，”珍妮卡说。“我们现在必须阻止这一切，确保没有任何污点能逃到阿德拉斯塔波尔的荒野中。如果我们失败，我们的世界不就完蛋了吗?”
“是的，”马萨塔说。
“阿德拉斯塔波尔是骑士世界，”珍妮卡说。“让帝国的这样一项资产被腐蚀或丢失将是不可原谅的罪过。”
“你忠诚吗，珍妮卡·坦·德拉科尼斯?”马萨塔问。“对你的帝皇？”
“完全和你一样忠诚，”珍妮卡愤怒地说。“阿德拉斯塔波尔地表上的所有骑士都是如此。你孤立无援，审判官。在荒野里和几台骑士在一起。如果我们被艾丽西娅·卡·曼蒂克斯的异端邪说影响了，你觉得我们现在不会解决掉你吗?”
“或许是吧,”马萨塔说。“但这里有明显的证据表明混沌污染仍然存在。如果你想要阿德拉斯塔波尔被判定为纯洁，那么你必须听从我的命令。”
“《骑士法典》也是这么要求的，”珍妮卡说。“我和你一样不会对这里的腐化视而不见。你有什么命令，马萨塔审判官?”
马萨塔:“我和我的随从将从这里下车步行。爬行者发出的声音太大了。你的骑士们组成警戒线，只靠目视进行巡逻和扫荡。他们不能让任何一个异端逃出他们的防线，如果我们把一群敌人赶出去，他们得确保其无一幸免。同时，我要你陪我去废墟。你可以把自己当作阿德拉斯塔波尔的代表。”
“我不会让别人说我们的世界是由陌生人拯救，而我们却袖手旁观，什么也不做，”珍妮卡说。
爱德华爵士通过加密频道对她传讯。“珍妮卡女士，这样做明智吗?”
“法典要求如此，”她回答。“但更重要的是，我不信任马萨塔。我敢肯定，爱德华，事情远比我们看到的要复杂。”
“如果它们被证明是假的，你一个人怎么办?”爱德华问。
“尽我所能，”她说。“至高王已经在面对一个敌人了。我不会再让他人抄他的后背。”
“我们和你一起去，”爱德华爵士说。“而且是全副武装。”
“你不能，”珍妮卡说。“到目前为止，我们还算幸运。这里除了我们没人能引来兽人。但幸运不会永远持续，我不想被绿皮部落困在奇梅尔要塞的废墟里。此外，审判官说得对，我们的座驾会提醒潜伏在废墟里的任何东西，即使它们现在还未察觉。”
“女士，我真的——”爱德华刚开口，但被马萨塔审判官在公频上的讲话打断了。
“珍妮卡女士，你的骑士们对这个计划的善意担忧，你解决了吗?时间就是生命。”
“我已经制定了他们计划的巡逻路线和通讯密码，”她冷冷地回答，知道她的矛阵战友们完全有能力自己决定这些细节。“但依你所言，我们无论如何都要继续前进。不过，我不会让火之蔑视留在这片空地上，离这些被污染的尸体太近。”
“一个明智的预防措施，女士，”马萨塔答道。
珍妮卡检查了一下她的鸟卜仪，就在树林里几百码远的地方发现了一座装饰建筑残骸。她绕过灌木丛，小心翼翼地来到废墟前，座驾的脚步从摇摇欲坠的石头上扬起尘土。珍妮卡熟练地将火之蔑视退进被掏空的高塔，然后开始下机仪式。她谨慎地启动警戒程序，一旦除她以外的家伙试图登上骑士的机壳，便会向其释放致命的脉冲电流。
小心这个男人，她王座上传来声音。审判庭既可怕又强大。
胡说，他们是代表帝皇发言的光辉典范。
哦，但那只是他们的面具。我见过这样的事情——世界在燃烧，数以百万的忠诚仆人被杀害。当一个人看到周围都是谎言，他就会被谎言所扭曲。
“别激动，”珍妮卡低声说。“我不知道马萨塔是谁，或是什么，他说他是谁，但我必须希望如此。我睁大眼睛，收起利刃。无论如何，我都会捍卫阿德拉斯塔波尔。”
当珍妮卡成为首席骑士时，圣物守护者波卢西斯和他的助手们为她制作了一副独特的紧身手套，以纪念这一任命。它的护甲比大多数手套都要重，但仍很光滑，可以与王座的束带相搭配，它的方形甲面上绘有家族纹章。现在，她将一把沉重的自动手枪、几个备用弹夹和一把战斗长剑装在磁力带上。她对着剑柄念了几句适当的祷文，然后将龙刃滑进剑背的嵌鞘。最后，珍妮卡摘下触觉手套，把通讯耳机戴在一只耳朵上，检查了一下左手食指上戴着的那枚华丽的爪形戒指。它曾经属于她的母亲，里面藏着一个可以切割钢铁的数码激光器。
珍妮卡对此感到满意，让火之蔑视的机魂进入休眠状态，隐匿系统，将反应堆的输出降至最低。然后她解开神经插孔，爬上梯子，离开了阴暗的驾驶舱。
珍妮卡发现马萨塔和他的随从在附近等待。他们已经把拖车开进了乱成一团的灌木丛，现在他们全副武装，准备战斗。
马萨塔和他那身穿青铜色盔甲的中尉在前面带路，其他人以战斗队形跟在后。四面八方的昆虫叽叽喳喳地叫着，头顶上传来了角鹰的啼鸣。
珍妮卡在这群人的后面。她想要观察她的新伙伴一段时间，了解他们的情况。
他们在错综复杂的灌木丛中择路而行，紧贴着最密集的隐蔽区。在一些地方，他们蹚过齐腰深的泥和水，珍妮卡拔出刀子去撬她盔甲上的锈水蛭（rust-leeches）。他们慢慢地向树林中隐现的废墟靠近，就在此时，周围的寂静变得更加警惕和压抑。
“这个地方讨厌我们，”卡斯金嘟囔着，走到珍妮卡身边。她的换气头盔挂在背包上，露出一张坚毅伤痕累累的脸，黑色短发和钢灰色的眼睛。她把她的地狱枪紧抱在胸前。
“这是一个黑暗的地方，”珍妮卡回答。“是居于此地之人造成的。”
“你的人，”卡斯金说。
“不是我的人，”珍妮卡皱着眉头回答。“阿德拉斯塔波尔的贵族们走在自己的道路上。奇迈罗斯迷失了，还带走了怀沃恩。”
“你们的世界，”卡斯金回答。“你们的人。”
他们默默地走着，一边走一边扫荡矮树丛。烧成黑色的奇梅尔要塞遗迹越来越近。
“卡斯顿中士。”卡斯金突然说。“卡迪安第八十五团。在海伦（Haelen）犯下了拯救马萨塔性命的错误。
“我没问，”珍妮卡说。
卡斯顿哼了一声。
“我不是想交朋友，陛下。如果我们被伏击了，你知道我们的名字会更有用。那个穿着古铜色甲壳，脸像欧格林沙袋的人?是审讯员纳什（Nesh）。狂信刺客沙内玛（Shanema）和谢马拉（Shemara）。别跟他们说话，除了马萨塔。自动学者（auto-savant），用羽毛笔代替手的?是林提古斯·莫滕（Lintiguis morten）。另一个穿着袍子和拿着权杖的是我们的星语者，文奎斯特（Venquist）。也别跟他说话。”
“那这是……?”珍妮卡指向那只在泥泞中爬行的猿猴。她注视着它鲜艳的橙色皮毛，闪亮的眼睛和长而灵巧的手指。
“迪布科（D’bu’ko），”卡斯顿说。“他是个太空猿猴。”
“为什么审判官要留着异形?”珍妮卡问道。“是宠物吗?”
“迪布科的种族是天赋异禀的技术专家，而且非常聪明，”林提古斯·莫滕回答，退到后面加入了他们。“珍妮卡女士，那枚你戴在手指上的戒指?迪布科能用最简陋的一堆废铁，在瞬间制造出比之致命三倍的武器。”
“这可是技术异端，”珍妮卡惊恐地说。
“这是太空猿猴。他是很有用的，”卡斯顿说，目光炯炯有神。“审判庭做了必须做的事。帝皇的期望并不会降低。”
珍妮卡摇了摇头。“不管它是什么，千万别让它靠近圣物守护者。他们会把它烧死。”
“那是一位战友，”卡斯顿说。“陛下，他所拯救的帝国世界，比您坐在王座上所能拯救的还要多。”
卡斯金退了回去，担任起后卫，留下珍妮卡和林提古斯·莫滕艰难地走在一起。那人的长袍被泥浆和汗水所浸透，球状义体头骨像发条一样滴答作响。
“审判庭，”莫滕说。“不是一个典型的帝国组织。请理解，女士，我们必须面对可怕的现实并使用奇怪的武器来履行我们的职责。目的可以为手段辩护。”
“我敢肯定格兰特·坦·奇迈罗斯就是这么想的，当他与叛徒结盟，收回他认为应该属于他的王冠时，”珍妮卡回答。
“确实如此，”莫滕平静地说。“不同的是，他是被一个混沌女巫引入歧途的。我们的特权来自帝皇本人，因此无论我们做什么都是正义的。”
珍妮卡侧身瞥了一眼这位上了年纪的学者，因他知道格兰特的异端行径而惊讶地扬起眉毛。
"听你的口气，你似乎不相信这一点，"她说。
“我认为一个人的权力越大，他在作出判断时就越应该谨慎，”他答道。“我们必须警惕，一个人的行动能力不能超过其思考、衡量和观察的能力。如果我们认识到我们是正义的，那就更好了，因为我们知道我们的力量是多么容易腐化我们，或者我们容易犯错的人类感官是多么容易让我们失望。一旦我们以这种方式定义了自己，那么我们就有责任观察我们周围的人是否有同样的倾向或缺乏这种倾向。”
“你和我弟弟会相处融洽，”她那淡淡的微笑消失了，因为她的本能刺痛着她，她举起了自动手枪。
“这个地方让你很紧张，”莫滕说。“这一点在这个群体的其他战士身上也很明显。”
“我觉得……有监视，”珍妮卡回答。“你没有感觉到吗?”
审讯员纳什示意大家安静，小心前进，保持警惕。他们爬过长满荆棘的矮树。唯一的声音是泥泞的脚步声和机动盔甲和武器的轰鸣。
监视的感觉变得压抑起来。伴随他们来到废墟的微风静了下来，珍妮卡感到胸口有一团沉甸甸的东西压住了她的呼吸。没有一只鸟或昆虫打破这坟墓般的寂静。
珍妮卡举起自动手枪向前走，手靠近利刃。莫滕紧靠在她身边。卡斯顿跟在他们后面，用一只手托着她笨重的枪，用手持式鸟卜仪扫描整个区域。在前面，其他人也形成了紧密的队形。
灌木丛开始变薄，接纳了淡淡的日光，但让珍妮卡感到被暴露在外。泥浆让位于破碎的铁质混凝土，多年来的炮火将其打得坑坑坑洼，上面布满突起的钢筋。
“我们正在接近废墟外部，”审讯员纳什传讯道。“警戒流程。”卡斯顿中士突然慢跑起来，从右翼包抄过来，把珍妮卡和莫滕留在后面。
奇梅尔要塞的遗迹赫然耸立在他们面前。他们默默地穿过它支离破碎的残骸。曾经高耸的钢筋混凝土堡垒变成了空壳，在炮火的轰击下坍塌，被净化之火焰熏黑。院子里堆满了碎石，杂草丛生，树木歪歪扭扭。在一些地方，他们走过被剥皮的残存走廊和人行道，这些走廊和人行道往往倾斜成疯狂的角度，到处散落着被砸碎的雕像和烧毁的旗帜。
“是你们的人干的吗?”莫滕问道，这时他们正穿过两座废墟之间一条破裂的通道。墙壁被烧焦了，上面涂满天鹰和祷文。
“是的，”珍妮卡说。“我们先净化了奇迈罗斯家族，然后是怀沃恩家族。我还记得我们炮轰这里时的大火。轰炸持续了十天，然后民兵进入。他们由国教牧师带领。他们……彻底。”
“好吧，至少你的人民的强烈情绪是无可指责的，”莫滕说。
“我认为，这场清洗不仅仅是出于虔诚。这场破坏中蕴含着真正的仇恨。”
“他们背叛了我们，”珍妮卡说。“他们背叛了帝皇。你永远不会像恨一个背叛你的朋友那样恨任何一个敌人。”
“正是如此，”莫滕低语。“那些人呢?仆人，民兵?那些没有在多纳托斯作战的骑士?”
“他们被连带腐化了，”珍妮卡悲伤地说。“他们同我们对抗。他们的尸体躺在前方的深坑里。他们……”
珍妮卡拖着脚步，当他们来到日光下时，一幅可怕的景象出现了。在他们周围耸立着破碎的中央城堡遗迹，它在被摧毁之前是一座壮观的建筑。它那摇摇欲坠的外墙还在，但只剩下一个被掏空的躯壳。乱成一团的瓦砾堆在山上，彩色玻璃的碎片闪闪发光，还有王座、桌子、雕像、机器、家具和其他没有被饥饿的火焰烧毁的东西。
废墟的中心是一片广阔的空地。奇迈罗斯人的坟坑上堆满了一块块石头，每个坟坑顶上都有一个黑色的天鹰，上面还放着祈祷纸。
在他们中间，有一块巨大的大理石板封住了通往城堡古老地下墓穴的入口。这是一种象征性的举动，意图用墙围住被埋葬的奇迈罗斯家族的祖先，让他们被人避讳和遗忘。
现在，石板的中间裂开了，一个破破烂烂的洞口穿过石板，通向黑暗。大块的大理石散落在四周，从它们飞出的距离可以看出石板是被撞碎的。
“是被砸坏的。”马萨塔低沉的声音响起。“从下面。从内部。”
“这里有亚空间变化残留物，”纳什说着指了指更多的晶体物质。
“尸坑周围发生了骚乱，”卡斯顿中士传讯道，在用鸟卜仪扫该区域。“有东西在里面挖掘。”
珍妮卡看出卡斯顿是对的。至少有两个墓穴被玷污了，两侧被挖出深邃的洞口，仿佛是巨大的蛆虫穿透了大地。在黑暗中，她看到少许骨头和干尸般的皮肤肌理。
“Wulfdenkyne常出没于这个地区。也许它们会挖坑来找东西吃?”珍妮卡说。
“野生犬科动物，能移除碎石去刨老尸体?”卡斯顿问。
“不可能。”
马萨塔：“似乎你们世界的秘密不愿被埋没。”
“无论是谁干的，”珍妮卡说。“我以帝皇的黄金王座发誓，我会让这一切结束，让阿德拉斯塔波尔得到净化。”
马萨塔点点头。
“那么五分钟，”他说。“检查设备、口粮和补水摄入量，做任何你们需要的祷告。然后我们走进黑暗，去看看这地方下面酝酿着怎样的地狱。并且要毁掉它。”
