化石的发现揭示，人类离开非洲并抵达亚洲的时间比先前认为的要早

人类起源于非洲，但我们最早的祖先何时离开非洲大陆，以及他们如何在世界各地扩散，一直是考古学家们激烈争论的问题。 根据一项新研究，发现在老挝北部的一座洞穴中出土的两具化石表明，我们自己的物种智人（Homo sapiens）大约在86000年前就已经居住在该地区。

这一发现挑战了人类在全球范围内的迁徙路径是线性的，并且发生在大约50000至60000年前的单一浪潮的主流观点。研究作者、澳大利亚麦考瑞大学副教授基拉·韦斯特维（Kira Westaway）在电子邮件中表示：“很有可能这次早期迁徙并不成功，但这并不能掩盖智人在此时已经抵达该地区的事实，这是一个了不起的成就。” 对现代人类群体进行的DNA分析支持早期现代人类大约在50000至60000年前离开非洲的假设，考古学家认为我们的早期祖先可能沿着东南亚的海岸线和岛屿向澳大利亚方向迁徙。然而，中国和黎凡特地区发现的越来越多的早期人类遗骸表明，人类故事的这一章节比最初的想法更加复杂。

韦斯特维表示，50000至60000年前的迁徙“对我们现在的基因库做出了贡献，但可能不是第一次迁徙。可能早期还有未成功的迁徙，因此没有将其基因贡献给我们现代人群。”这两个老挝化石——一块腿骨碎片和一部分颅骨前面的部分——是在Tam Pa Ling洞穴中发现的。 这个考古遗址于2009年被发现，当时还发掘出了另一块部分颅骨。除了最新的发现，该遗址还发现了两块下颌骨、一块肋骨和一个趾骨，这些遗骸的身体特征都表明它们属于早期现代人类。对早期人类化石的年代测定存在困难。 它们的年龄超过了碳-14年代测定法的适用范围，该方法只能对46000年前的遗骸进行年代测定。此外，该遗址发现的人类化石受到老挝文化遗产法的保护，禁止进行任何破坏性分析。 因此，在本周二发表于《自然通讯》杂志上的这项研究中，参与研究的团队采用了两种不同的方法估算化石的年龄。研究人员测量了沉积物层中石英和长石矿物的发光情况，这种方法可以揭示含有结晶矿物的材料被加热或暴露在阳光下的时间有多长。

随着挖掘的深入，他们还在与人类遗骸处于同一层的地方发现了两颗动物牙齿，并通过测量牙釉质中铀同位素的放射性衰变来确定它们的年代，这种技术被称为电子自旋共振年代测定法。 这两个化石被估计为68,000至86,000年前，其中腿骨碎片的年代更早。挑战传统对人类历史的思考除了对早期人类迁徙的时间线提出质疑外，该遗址还挑战了人们对该地区人类最早的旅程的传统思维，即可能绕过像苏门答腊、菲律宾和婆罗洲这样的海岸线和岛屿地点。 位于东南亚内陆核心地带的高地地区是茂密的森林，海拔约1,100米（3,609英尺），距离海洋至少300公里（186英里）。韦斯特维解释道：“这项研究中令人着迷的部分是洞穴的位置。我们知道，古人类往往沿着内陆的河谷移动，但这个位置证实了我们的猜测，即早期智人有能力比预期更早地适应和扩散到高地森林地区。” 考古学家认为，该洞穴周围有近50,000年的人类存在，最新的发现突显了该地区在古人类学中令人兴奋的潜力。在附近的一个被称为Cobra洞穴的遗址上，发现了一颗据信属于丹尼索瓦人（一种神秘的早期人类）的牙齿。 然而，那颗牙齿比最早的Tam Pa Ling遗骸早70,000年，因此没有证据表明这两种人类物种在该遗址上发生混合或共存，韦斯特维表示。世界上最古老的具象岩画发现在印度尼西亚的洞穴中，已经在印度尼西亚和菲律宾的岛屿上发现了包括小型弗洛勒斯人（Homo floresiensis）和卢森人（Homo luzonensis）在内的已灭绝人类物种。 该团队预计将从该地区发掘更多人类化石。该研究的高级作者、哥本哈根伦德贝克基金会地质遗传学中心的助理教授法布里斯·德梅特（Fabrice Demeter）表示：“这个地区是提出一些关于迁徙问题的主要场所，因为东南亚大陆实际上处于东亚和东南亚/澳大利亚岛屿之间的交叉路口。像Tam Pà Ling这样存在着连续、未被干扰的地层（沉积层），保存着多个化石的地方，将为我们提供关于过去迁徙和早期现代人类以及其他古人类如何随时间变化的许多信息。”