要知道什么是超新星，我们首先得从“Nova”——也就是“新星”说起。

当一颗白矮星诞生在一个双星或多星系统中时，它就有可能成为一个Nova。

1、什么是新星

Nova源自拉丁语，是“新星”的意思。所谓的新星是指短时间内变得很亮的星星，在我国古代被称为“客星”，它们曾经被认为是一颗新诞生的星星，但如今我们能够知道，他们并不是一颗真正意义上的“新星”，而是一颗白矮星的“再次爆发”。

当白矮星与它的伴星接近时，它的引力就会从伴星身上夺走一部分氢元素，当氢元素累计足够多时，白矮星将会开启新一轮的氢元素核聚变，这让它的亮度短时间内大幅提升，但仅仅几天之后，聚变就会结束，光芒又会渐渐消退，直到下一轮相遇。而当大质量的白矮星通过这种方式吸收大量的物质，导致自身结构完全坍塌爆炸时，这就是所谓的“超新星”。

2、“超新星”爆炸

质量达到8倍太阳质量以上的恒星最终会“死”于一场被称为“超新星爆炸”的巨大喷发。

超新星不仅仅是一颗巨大的新星那么简单，在新星诞生的过程中，只有恒星表面的物质会被爆炸喷发出去，但在超新星内部，恒星的核心也会坍塌，然后产生爆炸。质量超过8倍太阳的恒星内部会在一次次核心坍缩中发生一系列核聚变，直至恒星的核心合成铁元素，这时，恒星会失去能量来平衡自身的引力，并开始最后一次坍缩。

在这次坍缩里，铁元素会聚变成为更重的元素，但由于铁元素的结合能最大，即便铁元素聚变成更重的元素，它释放的能量也要远小于自身需要吸收的能量，因此，铁元素的聚变将是最后一次融合。在短短的几秒钟里，恒星的核心会从5000英里坍缩到十几英里大小，温度达到1000亿度甚至更高，恒星的外层最初会随着核心一起坍塌，但随着最后一次能量释放，他们会被猛烈的向外抛出。

这样的爆炸将持续几天乃至几周，在这段时间里超新星的亮度甚至能超过整个星系。

3、中子星和脉冲星

超新星爆发后会留下一个致密的核心，而如果这个核心的质量恰好在1.4到3个太阳质量之间，那么这个核心的坍缩将继续，直到电子和质子融合，成为中子，这时中子星就诞生了。而如果中子星处在一个多星系统中，他也会从伴星那里吸收物质。

中子星拥有强大的磁场，这些磁场会加速磁极周围的粒子，形成强大的辐射束。当中子星自转时，这些辐射束会像探照灯一样扫来扫去，而当它周期性地扫过地球时，我们的射电望远镜就会捕捉到规则的脉冲辐射，这时，中子星就会被称为脉冲星。