帝国最后的辉煌（七）——龙旗飘扬

       19世纪中叶，当以日不落帝国为首的西方舰队横行海上，叩开了中国的国门，大清王朝那时候也只能望洋兴叹，任人宰割。在那个年代中国仅有落后的旧式水师，根本没有真正意义上的近代海军。晚清最早的海军尝试可以追溯到第二次鸦片战争时期，为了尽快剿灭太平天国清政府接受了清代理海关税务司赫德的建议，决定向英国购买一支小型舰队。这就是著名的“阿斯本舰队”。

       在英国人看来，中国已经有了一支由英国军官戈登指挥的雇佣陆军（即前几期提到的洋枪队），如果再加上这支英中联合海军那么大清国将会牢牢的掌握在他们手里。总理衙门事后才反应过来，原来英国人的目的是控制清朝的军事。消息传出后正在围剿太平军的湘淮军也极为不满。曾国藩认为将兵权授予英国人那么中国军官的统制权也就是徒有虚名了。而李鸿章也是坚定的站在自己老师的一边。

       但英国人不管这些，1863年9月阿斯本舰队抵达中国，强迫清政府接受事实并要求48小时内答复，否则将解散舰队。最后双方经过多次协商，决定遣散阿斯本舰队。但清政府为了组建这支舰队花了173万两白银，而遣散收回的费用只有106万两。昙花一现的阿斯本舰队就这样草草的结束了它的使命，而中国却因为各种原因组建近代海军的进程整整推迟了11年。

       1874年5月，日本借自己的属国琉球船民被杀事件，出动三艘军舰入侵台湾。就在签订赔偿日本50万两白银的《北京专条》的第六天，恭亲王奕忻以总理衙门的名义上了一道著名的奏章。奏章中提出六条紧要的事务——练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久。这份奏章引起了晚清历史上长达半年之久的海防大讨论。

       这次讨论中军机大臣文祥提出，日本人习惯食言，此次退兵即使中途没有变故也很难保证必无后患。李鸿章提出欧洲人虽强，但远在七万里以外，而日本近在咫尺，他们正在偷窥我们的虚实，这是中国的大患。江苏巡抚丁日昌则提出，日本倾全国之力购买大批铁甲舰，蠢蠢欲动，二三年内他们即便不南犯台湾也一定会北征高丽。而丁日昌也很早提出了北洋、南洋和东洋，三口布防的设想。而最后这个构想被清政府简化为北洋和南洋。

       1875年5月底，上谕下达，批准建立南洋、北洋两支水师。命沈葆桢和李鸿章分别督办南北洋海防事务。中国近代海军的建设由此步入了正轨。伴随着那场海防大讨论，各地都刮起了一场购买外国军舰的热潮。而赫德此时再次出谋划策，在他的运作下，起初对军舰并不在行的李鸿章向英国购买了四艘轻型舰艇。

      1876年11月，被李鸿章命名为“龙骧”“虎威”的两艘军舰驶抵大沽口。但李鸿章很快发现，这些所谓的轻型舰艇不过只是小型的海上炮台，并非军舰，根本无法进行海上作战。但为了防止其他官员弹劾也为了不得罪英国，李鸿章只得继续购买英国军舰，他明知吃亏却没有停止。

      1881年，李鸿章授意淮系官员驻德公使李凤苞在德国订购了7000吨级的定远号和镇远号铁甲舰。这两艘庞大的姊妹舰称得上是世界一流，在远东更是无人匹敌，清政府为此花费了340万两白银。1884年8月，法国远东舰队入侵福建马尾，除北洋、南洋外，清帝国的第三支舰队福建水师全军覆没。战争结束后，朝廷痛定思痛，决定以北洋为主大治水师。1885年10月，一个全新的机构——海军衙门宣告成立。1887年11月，李鸿章向英、德两国订购的致远、靖远、经远和来远四艘新型巡洋舰驶回中国。至此，北洋水军已有大小战舰25艘，总吨位40000多吨，全球排名前十，亚洲位列第一。在大清帝国的最后一丝余晖里北洋海军横空出世，让这个衰老的帝国仿佛有了一丝生机，这是大清国最后的军事强国梦，但这个梦很快就被旁边一个狭长的岛国给击碎了。

       1874年的台湾事件，对日本的海军发展同样影响深远。因为占领台湾的预设目的没有达到，他们痛感海军软弱，立即向英国订购了扶桑、金刚和比叡三艘铁甲巡洋舰。朝鲜壬午兵变后，明治政府决定从1883年起，将酿造业、烟酒业的税收作为海陆军经费，连续八年建造军舰。三年后，北洋水师定远、镇远、济远和威远四舰奉命前往日本长崎大修。长崎对欧美的军舰早已司空见惯，但来自中国的铁甲巨舰还是第一次。望着龙旗飘扬威风凛凛的中国海军，日本举国为之震动。而北洋水师在长崎的行为，更加刺激了日本的军民，也进一步刺激了日本发展海军的狂热。

       1887年日本天皇为购买军舰首先带头捐款，而皇后也带头缩减后宫的开销，甚至将自己的脂粉钱也捐了出去。天皇的举动刺激了大臣和国民，日本上下纷纷捐款购买海军公债。日本人同时又聘请了法国工程师白劳易设计了大口径、高航速的三艘装甲巡洋舰——即著名的严岛、松岛和桥立三舰，世人俗称的三景舰。就在北洋海军成军的那一年，日本提出了第七次海军扩张案，时隔两年又提出了第八次扩张案。而在这两次的扩张中，日本又购买和自行建造了千代田、吉野、秋津洲等军舰。因日本军舰舰龄较短，又吸收了最新的科研成果，在许多性能方面已经超过了北洋水军。而此刻的大清朝，还沉醉在北洋水军亚洲无敌的美梦中，甚至有的官员还提出再也无需发展海军了。大清国就在这样的意识中与日本的距离越拉越远···

       1885年，慈禧下旨重修三海，因经费不足朝廷只得挖肉补疮，向海军衙门前后挪借了437万两白银。第二年，慈禧决定重修颐和园，作为自己晚年的另一处怡乐之所。因为工程比三海还要浩大，而所需的银两自然又从海军衙门里挪用了。慈禧修建园子的钱前前后后一共花了1100万两，而其中有700多万两是从海军衙门挪借的，而这笔钱却足以购买两艘镇远铁甲舰了。

       战争是实力的角逐，一边是日本天皇、皇后拿出自己的私房钱补贴海军经费，日本海军疯狂扩张。另一边是大清皇太后，挪用海军经费造私家园林，北洋海军止步不前。

      1891年夏，北洋海军六艘战舰再次访问日本，7月5日抵达横滨。乍一看龙旗飘扬的中国舰队依旧威风凛凛。而登船参观的日本军官细心的发现北洋舰队大炮的内膛布满灰尘。这些看似细节的问题却暴露了北洋海军在管理、训练以及素质方面有着严重的缺陷。北洋海军早期的训练一直由英国人琅威理担当，这位毕业于英国格林尼治皇家海军学院的军官，1882年首次受聘，以副将军衔担任总教官。在他的训练下北洋海军的训练水平达到了巅峰。1886年他再度受聘总教官，这次受聘他的军衔升为提督。但不久后因为“撤旗事件”，琅威理愤然辞职。而北洋舰队的内忧开始逐渐形成···

       在琅威理离开后，北洋海军的管理日渐松散，训练弄虚作假，规章制度形同虚设。每到北洋封冻，海军例巡南洋时官兵淫赌于香港、上海。他们利用军队跑运输赚钱，利用军舰豁免权走私人参。船舱机器维修擦拭不足，导致机器年久失修。表面上耀武扬威的北洋海军其实早已是金玉其外败絮其中，在大清国朝廷脑海里它依然是那支船坚炮利的船队，但它的腐朽气味早已透过钢筋铁骨的船体散发出来了。这样的军队在和平年代或许还能当一种摆设，但当战争袭来时结果可想而知···北洋海军就在这样状态下迎来了那场跟日本决定生死的战斗。