天花是历史上肆虐全球的病毒,曾在20世纪杀死了3亿人。曾经被天花感染的人,死于病毒大量繁殖和免疫系统过度反应的达1/3,不死也可能致盲和残废。
疫苗被发现后人们吹响了反攻的号角,其中最有效的是种牛痘,一种牛身上与天花类似但温和得多的病毒疫苗。通过隔离病患,阻断传播,现在天花病毒基本只存在于实验室中。