官渡之战——曹操的险胜
建安元年，长安再度爆发内乱，汉献帝迁回洛阳。曹操谋士荀彧、程昱劝曹操迎献帝。建安元年（196）八月，曹操率兵进入洛阳，赶走重臣韩暹，朝见献帝，收复徐晃（杨奉等白波贼），被授节钺，任司隶校尉、录尚书事。因洛阳残破，董昭劝曹操将献帝迁往许县。九月，迁都许县后，献帝拜曹操为大将军，封武平侯。自此，曹操开始了“挟天子以令诸侯”的政治生涯。这是他一生的重大转折点。
当时，幽州公孙瓒，淮南袁术，荆州刘表实力很强，曹操远不能及。因此，曹操和袁绍两方相互结盟（袁绍派遣朱灵将营兵支援曹操），曹操将大将军一职让给了袁绍，自己担任司空，但朝廷的实权仍控制在他手中。同时，曹操开始屯田，以解决粮食问题。
为此曹操接受谋士枣祗的建议，开始实行屯田制。枣祗建议曹操利用流民，在许昌一带开垦土地，实行屯田，以解决粮食问题。屯田实施的第一年，就得榖百万斛，一定程度上缓解了曹操的粮食危机。河南经济秩序开始得到恢复与发展，不仅如此，屯田制在解决了粮草、兵源问题的同时，还解决了令人头疼的流民以及由此造成的治安问题。
建安二年（197），曹操外拓，首先进攻宛城张绣。张绣降，曹操纳其婶母为妾，又以重金收买其亲将胡车儿。张绣转怒，发兵攻曹。曹操左臂受伤，几乎丧命，长子曹昂、侄子曹安民及大将典韦战死。曹操打败了在寿春称帝的袁术，又向东进攻占领徐州的吕布。次年十月，曹操攻下徐州彭城，又进围吕布于下邳，决开泗、沂河堤灌城。吕布属将内乱，捕献陈宫，吕布被迫投降。曹操斩杀吕、陈。
建安四年，破眭固（张扬旧部），得河内郡。他先后击败袁术、吕布等诸侯，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶（名义称臣），刘表迫于荆南张羡叛乱，因此无力支援袁绍，只得先内部平定叛乱。（袁绍和刘表结盟，张羡以荆南和曹操结盟）而孙策虽然平定江东，有北伐之心，但也死于刺客刺杀，也是无力干涉北方战事。缓解了四处受敌的处境，为与袁绍的战斗取得了一个较为稳定的环境。
这个时候，袁绍联合鲜于辅，乌桓打败公孙瓒，控四州地，拥十万兵，实力略强曹操。袁、曹二人随着河南河北的统一，早已积累的矛盾，也随之爆发。建安四年夏，袁绍率步兵十万、骑兵一万攻曹。曹操排除异议，率军迎战。此时，袁绍派人联络张绣，欲南北夹攻曹。十一月，张绣从谋士贾诩计，再次投降曹操。曹操迫于局势，只得接受其降。
建安五年元月，车骑将军董承受献帝衣带密诏，谋诛曹操之事泄露，曹操杀董承等。刘备亦为参与者之一，此时占据徐州。曹操为避免受袁、刘夹攻，便留下于禁等将领留守，（于禁此战立下汗马功劳，因此官渡之战后封侯）自己亲率大军猛攻徐州，一战而胜，击败刘备，获其妻子，擒降关羽。
二月袁绍兵进黎阳（黎阳是军事重镇），以黎阳为大本营，派遣大将颜良率先头部队攻击白马，后又派大将文丑进军延津。四月，只有三千守军的刘延招架不住，向曹操求援。荀攸劝阻准备支援白马的曹操，建议他进军延津，声东击西，包抄袁绍后方，使袁绍回援延津。不出所料，袁绍急忙回援延津。而此时的曹操引军队转攻白马颜良，袁军猝不及防，颜良被关羽立斩马下，袁军大败，白马解围。
曹操虽然接连小胜，但是袁军的攻势越发凶猛，曹操一路退守官渡。然后在官渡与袁军对垒月余。
随着战争时间的延长，曹操内部也出现了问题，汝南刘辟造反，投降袁绍。袁绍也派遣刘备率领援兵支援。刘表也引诱当时淮汝方面的重要将领李通，利诱他背叛曹操。只是李通拒绝了袁绍刘表的招揽，以阳安之地，平定了淮汝叛乱。
而北方战场，因为战争带来的直接伤害，更是直接影响了当地的百姓，他们痛苦不堪，双方的交战极大的影响了他们的生存，本地百姓逐渐向袁军靠拢。（曹操赋税日益加重，平民负担不起，如淮汝之地，就因为赋税重而叛乱）
曹操因粮缺兵少，几次失利，想要退军。谋士荀彧却认为只要坚持，便有希望。当时曹军内部不稳，麾下文武一度和袁绍写信投诚。荀彧深知，曹操如果撤军，会导致局势进一步恶化。曹操听从了荀彧的意见，继续坚持。
这个时候曹操的苦苦坚持也有了结果，曹操听从荀攸的建议，派遣徐晃偷袭袁军后勤，袁军，烧毁粮食数千车，袁军的攻势衰减，曹军压力得到缓解。
建安五年十月，谋士许攸建议趁曹军主力集中于前线之际，分兵攻许，迎取献帝。袁绍过去不承认献帝，现在当然更不愿承认献帝。建议未被采纳，许攸正在生气之际，又传来了家人因犯法被收押的消息。许攸甚感失望和愤怒，转而投奔曹操。许攸建议曹操袭击袁军的屯粮基地，被采纳。
曹操亲率大军成功地奇袭了袁军的屯粮基地乌巢，袁绍亲率精锐支援。又派遣主力围攻曹军大营。淳于琼被曹操斩杀，而张郃和高览又率领主力投降曹洪，袁军大败，袁绍仅带着八百余骑渡河逃回蒋义渠营，收拢溃兵，随即平定了叛乱的冀州郡县。（张郃和高览投降导致了袁军的崩溃，官渡之战，淳于琼和张郃高览首锅）
当时，袁绍所控四州虽地大物博，势力雄大，但刚得四州不久，而且青州幽州，久经战乱，需要休养生息，袁绍内部尚有许多不安定因素；手下的许多人都是短期内凑在一块，彼此不和，相互攻讦，很难扭成一股绳。因此，他在得四州后，应首先安定、整理内部，再图发展，但他却迫不及待地要南下与曹操一决雌雄。当时，曹操“挟天子以令诸侯”，在政治上占有优势；军力虽稍弱一点，但手下的文臣武将比较齐心。这对袁绍来说是没有把握的一仗。当时，田丰、沮授皆曾劝阻袁绍，但未成功。
