中国汉族最古老的五行学说中，泰山位居东方，是万物发祥之地，因此泰山神具有主生、主死的重要职能，并由此延伸出几项具体职能:新旧相代，固国安民;延年益寿，长命成仙;福禄官职，贵贱高下;生死之期，鬼魂之统。

历代帝王对东岳大帝也是尊崇有加，唐代封为"天齐王"，宋代晋为"仁圣天齐王"、"天齐仁圣帝"，元代加封为"天齐大生仁圣帝"，明代又恢复为东岳泰山神。每年的农历三月廿八是东岳泰山神的生日，全国各地的善男信女来此焚香祭拜，以示庆贺。

东岳大帝也是道教因袭民俗崇奉的泰山之神，为五岳之首，《三教源流搜神大全》据道教经典记载，东岳泰山为五岳之首，“乃群山之祖，五岳之宗，天帝之子，神灵之府也。”东岳大帝本名“金虹氏”，“气应青阳，位尊震位，独居中界，统摄万灵。掌人间善恶之权，司阴府是非之目，案判七十二曹，刑分三十六岳，惩奸罚恶，录死注生，化形四岳四天圣帝，抚育六合万物群生。”

古人认为泰山是“峻极之地”，是人与天相通的神地，对其极为崇拜畏敬。帝王登基，多到泰山封禅告天。历代封建帝王多以祭泰山为国家重要祀典，对泰山神屡加褒封。东汉明帝时，封泰山神为“泰山元帅”；唐玄宗封为“天齐王”；宋真宗时，加号为“天齐仁圣帝”；元朝加封为“东岳天齐大生仁圣皇帝”；清朝加封为“天齐仁圣大帝”。道教和民间俗称为“东岳大帝”。

折叠太昊说

道经《洞渊集》云:"太昊为青帝，治东岱，主万物发生。"《枕中记》亦云:"太昊氏为青帝，治岱宗山;颛顼氏为黑帝，治太恒山;祝融氏为赤帝，治衡霍山;轩辕氏为黄帝，治嵩高山;金天氏为白帝，治华阴山。"

折叠金虹氏说

《神异经》称:"昔盘古氏五世之苗裔曰赫天氏，赫天氏子曰胥勃氏，胥勃氏子曰玄英氏，玄英氏子曰金轮王。金轮王弟曰少海氏，少海氏妻曰弥轮仙女也。弥轮仙女夜梦吞二日，觉而有娠，生二子，长曰金蝉氏，次曰金虹氏。金虹氏者，即东岳帝也。"《东岳大帝本纪》、《历代神仙通鉴》亦持此说。

据东方朔撰《神异经》所言:盘古终世之时，其子名赫天氏。时有三皇代出，赫天乃人居一山，于此时代代相传，故其山后即名岱宗泰山。赫天有子前勃氏，骨勃子玄莫氏生二子，长名金轮王，次子少海氏。少海氏妻弥轮仙女。弥轮仙女夜梦吞二日入腹，觉而有娠。生二子，长回金蝉氏，后称东华帝君;次子金虹氏，后称东岳帝君。

折叠盘古化身说

《述异记》言:"昔盘古氏之死也，头为四岳，目为日月，……秦汉间俗说:盘古头为东岳，腹为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。"《五运历年记》也称:"首生盘古，垂死化身……四肢五体为四极五岳……"

折叠上清真人说

《文献通考郊社》中说:"五岳皆有洞府，上清真人降任其职。"

折叠山图公子说

唐代道士司马承祯撰《天地宫府图》列十大洞天、三十六小洞天、七十二福地。其三十六小洞天，第二东岳泰山洞。周围一千里，名"蓬玄洞天"，由山图公子治理。