德意志级战列舰实际是一个类似战列巡洋舰的方案，不是轻型的战列舰，而是非常重火力的巡洋舰，体形比较小，装有六门280毫米口径主炮，不是使用蒸汽机作为动力，而是使用柴油机做动力，二战中德国海军将其重新划分为重巡洋舰，也可以被划分为一战前后盛行的装甲巡洋舰。

     1919年6月28日德二战败签署的凡尔赛和约的条款，明确规定德国不准拥有一艘其公海舰队性能优良的无畏型战列舰，仅被允许保留8艘老式的非无畏型战列舰，这些舰只除了用于训练及海岸防御外，别无他用。其替代舰必须在其下水时间之后20年才可动工建造。最大排水量被限制在10160吨以内，其主炮口径不得超过280毫米，这些限制是为了仅让德国海军成为一个斯堪的那维亚地区海军的水平。

     1923年，德国开始尝试研究制定首批新型战舰的设计方案，但是德国在第二年濒临经济崩溃的情况下，上述研究工作暂停实施。当时新任德国海军司令沃尔夫冈·岑克尔上将急于重启上述流程，研究团队于1925年提交了三份新的设计草案，一共涉及五种型号。由于最早的非无畏型战列舰早在1902年12月就已下水了，因此如何在条约限制内达到最佳作战性能成了当务之急，但当时实际的政治和经济环境不允许马上采取行动，而且设计人员大部分已分散了，仅有一些理论设计研究，因此直到1926年才完成设计细节，经讨论，最佳的方案选择是，装甲巡洋舰的舰体的装备战列舰的主炮，新型军舰的火力比当时的任何一艘装备203.2毫米炮、只有轻装甲防护的10000吨级条约型重巡洋舰都要强，高达26节的航速比当时的战列舰要快，使其能避免与之交火，因此能够进行远洋巡洋破交作战。通俗地说，就是一“海盗船”。

     1928年11月，德国海军订购了第一艘A号舰，该舰于1929年2月5日在基尔的德意志船厂辅设龙骨。 战列舰的建造时间是由能否及时提供主炮炮塔，即由主炮的建造进度决定的，由于建造计划是共建造五艘，为此共向位于埃森的克虏伯兵工厂订购了10座3联装279.2毫米炮塔，这样也大幅度的降低了造价，一号舰的建造进展顺利，1931年5月19日下水时被命名为“德意志”号。1931年6月25日，二号舰在威廉港的海军船厂动工，1933年4月1日下水时被命名为“舍尔海军上将”号。1932年，三号装甲舰的建造被帝国议会批准，并于1932年10月在威廉港铺设龙骨，1934年6月30日下水，该舰被命名为“海军上将斯佩伯爵/格拉夫·斯佩海军上将/斯佩伯爵”号，其设计作了些修改，有一段时间曾提出在该舰上装高压蒸汽轮机的动力装置，但如此一来就会牵涉到进一步的改装工程，因此最后仍装上了MAN柴油机。1940年2月，“舍尔海军上将”号进行了全面的改装，包括重建一个显著倾斜的舰首，以减少逆浪航行时海水对上甲板的冲击，为此舷边缘的锚链孔也由传统的舰艏锚链管取代，同时，塔式的前主桅结构也改成了与德意志号类似的筒式主桅，而且还装备了雷达和消磁设备。

     德意志级设计所扮演的角色，德国海军部拟订了双重作用，首先用作波罗的海区域的海岸防御，由于德国害怕波兰的野心，这项任务并不需要很高的航速和长的续航力，其次用作商业袭击舰袭击商船。

     1931年6月25日，“德意志”号服役并成为舰队旗舰，1934年11月12日，“舍尔海军上将”号服役，1936年1月6日，“格拉夫·斯佩海军上将”号服役并取代德意志号成为舰队旗舰。二战开始后，格拉夫·斯佩海军上将号是德国海军最为活跃的海上袭击舰，转战于印度洋与大西洋，击沉多艘商船并屡次躲过英、法海军舰艇的追击。

     1939年12月13日，“格拉夫·斯佩海军上将”号被3艘英国巡洋舰在拉普拉塔河口截住，经过激战后该舰驶入了中立的蒙特维迪约港，最后在强大的军事及外交压力下，舰长朗斯多夫下令于17日自沉。

     1945年4月9日，“舍尔海军上将”号在德意志船厂被英国空军发现，命中5弹，在改装泊位翻转沉没。一个月后欧洲战争结束，接管基尔船坞的英军发现了该舰破损的残赅，倾覆的舰体中可拆的均取走拆毁。

     1945年4月16日，“吕佐夫”号在施韦因蒙德以南遭到英国空军5.5吨级炸弹的攻击，尽管没有直接命中但几枚近失弹所造成的损失使得该舰座沉在浅水区，在战争的最后几个星期里，它被用作固定炮台，随着苏军的进一步挺进，为避免被俘获，该舰于1945年5月4日自爆。

德意志级设计与其特点

     德意志级设计的一个基本问题是如何将排水量控制在条约范围内，解决方法之一是采用柴油机，尽管实际上其对空间及重量的要求与同类装备蒸汽轮机的舰只并不占优势，但柴油机油耗低，续航力大；解决方法之二是广泛使用焊接，舰体重量比铆接要减轻15%，这是第一次焊接在舰体建造中占有很大的比例，其效果也相当不错。意志级战列舰在最后通过的方案中，采用了高干舷平甲板型舰型。其主舷侧装甲140毫米，另有40毫米的防雷装甲上部重叠在它的后面，装甲甲板40-70毫米，水部线60毫米，主炮塔防护罩105毫米，主炮塔前防护罩140毫米，炮座125毫米，指挥塔150毫米。装甲防御抵御重巡洋舰的203毫米炮弹的攻击，广泛的内部隔舱可以最大程度地减少战斗损伤，其防护能力及火力都比条约型重巡洋舰强。“格拉夫·斯佩海军上将”号设计作了些修改，增强了装甲防御。

     德意志级战列舰的推进装置由8台MAN柴油机驱动双轴，每4台机驱动一个传动轴，转速为250转/分。在巡航状态下柴油机的振动小，高功率航行时的振动非常厉害，但服役后证明该级舰适航性能好，只是由于前部缺乏舷弧，逆浪航行时上浪严重。德意志号在满载排水量、输出功率为54000马力时的设计航速为26节，在轻装试航状态下，该舰以48390马力达到28节的航速，燃油贮备3500吨。

     德意志级战列舰主炮的配备在经过多次变更后，决定采用两座三联装炮塔，首尾各一的配置，主炮口径为279.2毫米，可发射304千克炮弹，射程30000码，仰角60°；另配有8门单管150毫米低仰角副炮，对称地布置在左、右两舷的中部；德意志号和舍尔海军上将号在完工时装备有3门88毫米高炮，1936年服役的“格拉夫·斯佩海军上将”号设计还增加了防空火炮，包括8门88毫米高炮和分别布置在尾部两舷及中间的6门105毫米（3座双联装）高炮。此外，该级舰还配有8座双联装37毫米和20毫米近程高炮；在舰艉甲板上还装有两座4联装533毫米鱼雷发射管。

     德意志级最初并未装备水上侦察机，德意志号直到1935年才装上一座弹射器和两架双翼的亨克尔60水上飞机，之后即换装了单翼的阿拉道196水上飞机。

     1938年，“格拉夫·斯佩海军上将”号成为第一艘配备原始雷达设备的德国战舰，该设备探测距离仅为15km，而且用于武器控制时不能精确地指示目标，尽管如此，它还是在大战初期表现出了其价值，尽管实际上出于保密原因，雷达天线经常卸下来。

斯佩号与其战纪

     袭击频频得手斯佩号袖珍战列舰起初主要活动于巴西的伯南布哥与开普敦之间的海域。1939年9月30日斯佩号在伯南布哥邻近水域俘获英国一艘5051吨的多用途货船，击战拉开了帷幕，此后3个月，斯佩号竟频频得手。10月5日，它击沉了“牛顿海滩”号；两天后，又一鼓作气，俘获了“阿什利”号货船。10月10日，它又拦截了“猎人”号，接着乘势南下，于10月22日收拾了不定期货船“特里文尼恩”号。

     德国袭击舰的出现严重威胁了英国的海上航运安全。对此，英国一方面又沿用一战时的经验把商船编成运输队，由军舰编成的护航队在距英国300海里的范围内为其提供护航。另一方面英国分别从弗里敦、达喀尔调集“皇家方舟”号航空母舰、“声望”号战列巡洋舰、“竞技神”号航空母舰和2艘重型巡洋舰前去搜索德国的“格拉夫·斯佩海军上将”号袖珍战列舰。同时在好望角部署了重型巡洋舰“苏塞克斯”号和“希罗普郡”号，在南美洲的东部沿海一线又部署了亨利·哈伍德准将率领的2艘重型巡洋舰和2艘轻型巡洋舰。

     拦截货轮暴露行踪11月15日，斯佩号袖珍战列舰绕过好望角，在莫桑比克海峡抓到了小油轮“非洲贝”。几天后，它又经好望角返回大西洋，在特里斯但——达库尼亚岛附近，堵住了10093吨货船“多里克明星”。但是船长拒绝执行命令，德舰指挥官朗格斯道夫下令开枪强令停船。这时，一位通讯军官急忙报告说货船正在抢发电报。朗格斯道夫急忙强迫货船停止发报，但他隐隐觉得，斯佩号袖珍战列舰已经露了马脚，敌船肯定已向英国海军部报告了己舰的位置。傍晚，猜测被证实了。斯佩号的电台截获了英国海军部拍往南大西洋各舰队的密码电报。电报通告了袭击舰的位置，朗格斯道夫彻夜难寐苦思对策。12月3日，天蒙蒙亮，他下令降下德国旗，升起了法国三色旗，企图鱼目混珠，使对手难辨真伪。接着，他又命令战舰取西南航向，驶向阿根廷和乌拉圭之间的拉普拉塔河口。

     以一敌三战平撤退英国海军部收到“多里克明星”号的电报后，立即命令哈伍德率舰队出击。由于其中一艘重巡洋舰在风暴中受损，所以，当接到拦截德舰的命令时，哈伍德只率3舰匆匆出海。哈伍德认为拉普拉塔河口吞吐量大，正忙着向英国运送粮食和肉类，德舰想必会拿它开刀。哈伍德的猜测得到了正确的印证。12月13日清晨，他的舰队在10海里外发现了斯佩号。但由于斯佩号袖珍战列舰上的6门280毫米火炮，比英舰火炮不仅火力强大而且射程也远约7280米，英舰要想对德舰实施攻击必须通过27300米。为了减轻德舰强大的火力对英舰的威胁哈伍德采取了正确的战术，哈伍德命令3艘军舰分兵两路从两侧包抄夹击斯佩号袖珍战列舰。

     如果德舰指挥官也采取正确的技术，和英舰保持一定距离边走边打，也许英舰就吃亏了。但德舰舰长朗格斯道夫是个傲慢的指挥官，他随即指挥斯佩号袖珍战列舰迎着英舰向南驶来。三艘英舰终于进入有效射程，舰上的155毫米和203毫米火炮一齐射向德舰，海战进行了82分钟，结果双方都受到损伤。斯佩号所剩燃油不多，也中了两颗203毫米炮弹，有36名官兵战死，德舰先在烟幕掩护下撤离战场，向拉普拉塔河径直驶去。三艘英舰两艘受创，哈伍德考虑到英舰的状况，也决定暂时停战，并将损伤严重的一艘军舰派往福克兰群岛，自己则率领另外一艘军舰紧紧跟在德舰的后面，准备晚上寻找机会用鱼雷攻击德舰。

     外交失败爆炸自毁，斯佩号袖珍战列舰急需补充燃油和修理破损。返回德国似无可能，只得暂时躲避在蒙得维的亚港内，此时，相关国家的外交行动也迅速展开。英、法坚决要求德舰出港再战，但德舰代表认为根据伦敦宣言第14条，军舰受损和坏天气两种情况下可以不应战；英、法代表则坚持说斯佩号只是受了点小伤，完全可以出海。

     12月15日，英国一艘重巡洋舰已赶来支援。此外，英国还虚张声势，四处扬言已在近海部署了一支大型舰队。朗斯多夫向柏林报告了这些未经证实的假情报。不久，他收到了海军总司令雷德尔的回电，随即派员上岸和乌拉圭政府交涉，希望延长停留时间。17日傍晚，他的要求遭到拒绝。朗斯多夫绝望了，他让一艘德国油船和两艘租用的拖船靠上战列舰，接走了绝大部分舰员。

     18日晨兰斯多夫亲自启动炸沉了斯佩号。至此，“格拉夫·斯佩”号自参加二战到灭亡经历了短短3个月的时间就走向了灭亡。朗斯多夫对此痛苦无比，他乘拖轮横穿拉普拉特河口，直驶布宜诺斯艾利斯。他自以为阿根廷人会以礼相见，把他们当作沉船的幸存者看待。几小时后，拖轮驶达彼岸。结果，阿根廷政府掌握了实情，并指控他们偷渡国境，将其全数拘捕。朗斯多夫一行被关押到一家海军工厂。19日晚，他给德国驻阿根廷大使写了一封诀别信；然后掏出手枪，自毙身亡。第二天清晨，他的副官走进他的囚室，才发现了他的已经僵硬的尸体。

     战争之后的评价中，朗斯多夫的死亡方式得到了较高的评价，英国海军也对其表示了应有的尊敬。

     德意志级战列舰结合了岸防战列舰的武备和装甲巡洋舰的尺度与防护力，在凡尔赛条约的制约下，它们的设计是在可能的最小尺度上集中最大的攻击力量，它们将英军海军现代化的大型舰艇牵制在本土水域而使它们一度不能在更为需要的远东地区发挥作用，而在它们转入波罗的海支持陆军作战后，皇家海军才腾出大型舰只用于其它地区。