简论中国古代纪年的方法
前面几篇说到了中国古代记录时辰、记录日以及记录月的方法，这次就说说纪年的方法。
古代中国最早的纪年的方法，有文献佐证的，是用帝王在位的年数来纪年。这样的纪年方法，在商代的甲骨文中就出现了。这样的方法最晚出现在商代，结束在汉代早期。
使用这种方法的时候，对于在世的帝王，书写上的时候仅仅称“（王）某某年”，而对于追记已经逝世的帝王，则在前注明其谥号。在周代，以及汉代早期，是封建有众多的诸侯国的，在其国内也使用其诸侯王的王号来纪年。所以，对于同一事件，在不同的诸侯国记述中就会有不同的时间。
第二种方法则是我们最熟悉的年号纪年法。
中国历史上第一次有年号，是汉武帝时，第一个年号是建元，不过有资料显示，这个建元其实是后来追记的，不是原创的第一个。不管如何，汉武帝是第一个建立年号制度的，其后直到宣统，延绵了两千多年。而且建立年号也成为了标榜自己独立性的一个重要的制度。
年号制度有这么几点要注意，第一是年号在明清时代前，时常会随帝王的喜好而随意更改。到了明清时代，固定为一代帝王只使用一个年号，不再在中途改元，所以一般后人用年号来称呼这位帝王，例如洪武帝，乾隆帝。唯一的例外是明英宗，因为他有两次登基，所以有两个年号。
第二，年号虽然一般是两个字，但是也有三个字——例如始建国（王莽），也有四个字——太平兴国（宋太宗），宋代四字的很多。还有六字的——天授礼法延柞（西夏）。
第三，在古代，不管是中央的朝廷还是地方割据势力，其使用的年号中有个特例是太平天国。其年号直接使用的是国号，称太平天国某某年。
第三种方法是干支纪年。这是一直延续到现在的一种传统的纪年方法。这种方法是用天干配合地支，60年一个周期，周而复始。这种方法始于汉代，汉代以前的干支纪年都是推算的。
第四种方法是动物纪年，也就是通常说的生肖纪年。这个就不多说了。
第五种方法是岁星纪年和太岁纪年。
这种方法就是利用天文观测的方法来纪年。所谓岁星，指的是木星。古代人因为测量手段简陋，算出木星大概是12年绕太阳一圈，也就是在天上转了一圈。人们将其分为十二份，每一份对应人间的一年。这样的方法叫做岁星纪年。在这种方法中，十二年每年的名称分别是：
星纪，玄枵，娵訾，降娄，大梁，实沈，鹑首，鹑火，鹑尾，寿星，大火，析木。
书写上，称为“岁在某某”。
太岁纪年是为了修正岁星纪年的误差。因为实际上，木星的周期是11.86年，经过8，90年，岁星的位置就将提前一个位置。这样实际和理论就有了误差。为了修正这样的误差，古人假设了一个完美的天体，它的运行周期就是实实在在的十二年，这个天体就是太岁。其轨道分为十二分，每份称之为辰，用十二地支来表示。这就是岁阴法。
为了区别十二地支，每个地支又专门赋予了一个新的名字：
困敦（子），赤奋若（丑），摄提格（寅），单阏（卯），执徐（辰），大荒落（巳），敦牂（午），协洽（未），涒滩（申），作噩（酉），阉茂（戌），大渊献（亥）。
后来又给十天干也起了新的名字，称为岁阳。
阏逢（甲），旃蒙（乙），柔兆（丙），强圉（丁），著雍（戊），屠维（己），上章（庚），重光（辛），玄黓（壬），昭阳（癸）。
如同天干配地支而成六十甲子，岁阳和岁阴配合起来，从阏逢困敦到昭阳大渊献，这就是完整的太岁纪年方法。这种方法大致出现在春秋战国时期，直到汉代还在使用。后世一般只有在某些特殊情况下使用，例如《资治通鉴》就是全篇使用这种纪年的方法。
这种方法因为用字太过晦涩，远不如用干支简单便于使用，所以逐渐被干支方法取代。
最后说说岁首。
在上一篇说记月的时候，就提到过。岁首，就是那个月作为一年的开始。现在，我们都是以一月作为一年的开始，不管是阳历还是农历，都是以一月（元月）作为一年的开始。在上篇中也说到，战国时期，秦和楚都是以十月作为一年的开始。这就是不同的岁首。
在古代，使用时间最长的就是以一月为岁首。这又被称为“建寅”。这里“寅”表示的是寅月，也就是元月。为什么呢？因为古代，以冬至所在的月份为子月，而又以元月作为春季的开始，所以这个子月就落在了十一月。所以正月就称为寅月。
使用寅月作为岁首的，传统上认为是夏历，也就是夏代使用的历法。但是，古代还有其他的几种岁首方法。例如商代，是以丑月，也就是夏历的十二月作为岁首，这就是建丑；而到了商代，则是以子月，也就是夏历的十一月作为岁首，这就是建子。而秦国等则是将夏历的十月作为岁首，这就是建亥了。只不过，秦国没有将夏历的十月改称元月，而是沿用了夏历的名称，这样秦国就是每年从十月开始，九月结束。如果是闰年，则在九月后加一个月，称为后九月。汉代初年沿用的建亥的制度，直到汉武帝才更改为使用夏历。直到现在，我们使用的农历都是夏历。
岁首的不同，特别是夏商周三代的不同，跟人感觉或许是因为南北的差异。因为南北地理上的差异，造成了物候的时间的先后，同样是一种春花，南方开花早，而北方开花晚。如果以这种花开花作为春季的起点，自然南方的历法要比北方的早。当然了，还有另外一种解释，就是夏商周三代直到战国，整体上是处于一个地球的变暖时期，所以物候在提前，历法也要提前。
