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早期先驱：A-20

        1939年，苏联坦克型号最多的是T-26步兵坦克和BT系列快速坦克。T-26移动缓慢，旨在与地面步兵保持同步。BT坦克是骑兵坦克：快速移动，重量轻，专为操纵战设计。这两种设计都是苏联从20世纪30年代初开始对外国设计的发展；T-26基于英国维克斯6吨坦克，BT坦克基于美国工程师J.沃尔特·克里斯蒂的设计。

        1937年，红军指派工程师米哈伊尔·科什金（Mikhail Koshkin）领导一个新团队，为哈尔科夫·康因特机车厂（KhPZ）的BT坦克设计替换品。原型坦克，命名为A-20，有一个改进的BA-20发动机，并指定有20毫米（0.8英寸）装甲，45毫米（1.77英寸）火炮，生产模型使用V-2-34型发动机，一种由康斯坦丁·切尔潘设计的V12配置的不易燃柴油。

它也有一个8×6轮的敞篷驱动，类似于BT坦克的8×2，它可以在没有履带的车轮上运行。 这一特点大大节省了20世纪30年代初不可靠坦克轨道的维护和维修费用，使坦克在道路上的时速超过了85公里（53英里/小时），但在战斗中没有优势，其复杂性使维修变得困难。到1937年至1938年，轨道设计有所改进，设计者认为这是对空间、重量和维护资源的浪费，尽管道路速度有优势。A-20还将先前的研究（BT-IS和BT-SW-2项目）纳入了斜装甲：其全方位斜装甲板比垂直装甲更容易偏转子弹。

        在1938年7月的哈桑湖战役和1939年的喀尔钦-戈尔战役中，苏联在被占领的满洲边境与日本进行了一场未经宣战的边境战争，苏联部署了大量坦克对抗日本帝国军（IJA）。尽管IJA 95型Ha Go轻型坦克有柴油发动机，红军的T-26和BT坦克使用汽油发动机，虽然在当时的坦克设计中很常见，但当被IJA坦克杀手小组使用燃烧弹鸡尾酒击中时，往往会起火。苏联装甲板上的劣质焊缝在它们之间留下了很小的缝隙，燃烧弹燃烧的汽油很容易渗入战斗室和发动机舱；用铆钉组装的装甲板部分也被证明是脆弱的。苏联坦克也很容易被日本95型坦克的37毫米炮火摧毁，尽管该炮的速度很低，或“在任何其他轻微的挑衅下”。铆接装甲的使用导致了一个问题，即敌人炮弹的撞击，即使不能使坦克失效或杀死乘员，也会导致铆钉断裂，成为坦克内的投射物。

A32

        在这些战斗之后，科什金说服苏联领导人约瑟夫·斯大林让他开发第二个原型，一种装备更为重型和装甲的“通用坦克”，它反映了经验教训，可以取代T-26和BT坦克。科什金以其32毫米（1.3英寸）的正面装甲命名第二个原型A-32。它有一门L-10 76.2毫米（3英寸）的火炮和同一型号的V-2-34柴油机。[5] 1939年，这两种飞机都在库宾卡进行了实地试验，结果证明，较重的A-32和A-20一样具有机动性。A-32的更重版本，带有45毫米（1.77英寸）的前装甲、更宽的履带和更新的L-11 76.2毫米火炮，被批准作为T-34生产。科什金是在1934年开始构思新坦克的时候选择这个名字的，也是为了纪念当年扩大装甲部队并任命塞尔戈·奥尔忠尼启则负责坦克生产的法令。

        T-34的第一个原型是改进型A-32，装甲更厚，成功地在库宾卡完成了现场试验，并简化了批量生产。它早在1939年初就设计好了，当时苏联正在实施一项重大的重整军备计划。1940年第一个月，在谢尔盖·奥尔忠尼启则（Sergey Orzhonikidze）的赞助下，位于乌克兰哈尔科夫（Kharkov）的KhPZ工厂推出了首批两辆预系列车辆。从4月到5月，他们经历了一系列艰难的考验，从哈尔科夫到芬兰的曼纳海姆线，行程2000公里（1242英里），经莫斯科返回工厂（不幸的是，参加了这场艰苦游行的首席设计师米哈伊尔·科什金（Mikhail Koshkin）生病了，不久就去世了）。