战锤HH短篇小说《谢尔坦之谜》（《The Shel'tain Affair》 ）（下）
译者：WilliamCorax
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当我到达悬崖底部时，我的肩膀灼烧着，腿脚摇摇欲坠，就像在训练场上度过一整天一样。洞穴的入口在前方隐约可见，电缆像蛇窝一样盘绕在一起，消失在洞内。我停下来喘口气，一只眼睛盯着悬崖边，以防止高公爵的卫兵回来。
高公爵为什么会认为我的死是必要的呢？这样一个精明的政治家肯定意识到马尔卡多不会轻易接受他的特工消失的。如果我有确凿的证据表明高公爵的罪行，那么我或许能够理解他的推理，但就像我刚来时一样，除了对我的生命的威胁外，我并不知情他的罪行。这次暗杀毫无道理，时间选择也没有道理。为什么要等到我前往飞船途中才行动，当他完全可以在自己家里的私密场所处决我？
这一定与仆人向他传递的消息有关。这个消息引发了一系列事件，使得死亡对我来说比离开谢尔坦更好。但她告诉他了什么？
我沿着海岸线的爬行突然在聚集的管道处结束了-巨大的橡胶电缆与铜带包裹在一起，每根电缆比我的腰围还粗-它们进入洞穴的入口处。电缆旁边没有人行道，但是当我望向洞穴深处时，我能看到微弱的红色光辉。正如我所希望的那样：这样规模的工程项目需要维修和保养主建筑物的权限，没人能指望维护团队通过我这样非正统的路径到达。我的腿和肩膀仍然疼痛，我躲到电缆的阴影里，朝着光线处悄然移动。
洞穴里充满了硫磺和油的气味，空气中弥漫着沉重机械的热量和雷声。猩红色的灯照亮了上面，将光子散射到烟雾和蒸汽中，并在滴水的石墙上投射出一个劳动者的扭曲影子。一条狭窄的平台俯瞰着洞穴的最内部，悬浮在离地面一米半的高度，通过一个设置在石头上的沉重金属门进入。我再次渴望我的巨剑。这把剑可以轻松解决阻挡我进入堡垒内部的坚固钢铁。
索姆努斯堡的教诲再次拯救了我。他们教导我们，弱点从不在盔甲中，而是在于盔甲所保护的东西。
工人沿着金属护栏后面的人行道移动，监视着刻度盘，调节着阀门，将滚烫的蒸汽喷射到已经浑浊的空气中。就在我观察时，门打开了，第二个人走了出来，将一个可能是门禁卡的东西收回到他短袍的口袋里。那就是守护建筑物软肋的地方。现在我知道应该在哪里下手了。
我蹑手蹑脚地向前爬行，在平台下蹲伏。通过交叉排列的金属网，我能看到工人的靴子，他们在维修机器。消灭两个没有受过训练的战斗人员只需要片刻，但如果其中一个人触发了紧急警报，情况将迅速失控。我用自动手枪瞄准站在我上方的男子，等待下一次蒸汽从管道中喷涌出来时开火。
子弹像长矛一样穿透了他的身体，他倒在地板上，还没等蒸汽散去。我翻身越过护栏，站在他的尸体上方。另一个工人没有察觉到，他全神贯注地盯着眼前的管道和阀门网络。从我的自动手枪射出一颗子弹可能是最直接的解决方法，但相反，我选择靠近他，选择安静而不方便。当他转身时，离我不到一米的距离时，他的表情从无所谓变成惊慌。我一拳击中他的喉咙，使他无声，然后小心地将他放在地板上，拿走了他的门禁卡。他还在呼吸，但他能继续这种状态多久，任何人都无法预测。
刷开门禁，我踏入了一条狭窄的通道，蜿蜒穿过深入岩石的维修层。电力电缆和水管沿着墙壁蔓延在脚踝高度。洞穴里同样那种暗红色的灯光照亮了隧道，使凿石的墙壁呈现出一种怪异的、染血的外观，好像我正在穿越一只巨兽的尸体。
铁靴的脚步声在走廊里回响；根据声音，大约有五六个卫兵正在快速接近。马尔卡多专业训练的特工可能会选择潜行，但我作为一个穿甲骑士的本能太深了。我将自己挤进一个门口，等待我的第一个对手出现在拐角处。我瞥见一个敞开的头盔下面一双宽大的眼睛，黑手套握着一把自动枪，然后蹲低身子，用匕首刺向他的胸膛。
我从他的尸体上拿起武器，松开了保险，对准了死者的同伴。我高估了他们的数量。只有四个，包括那个在向我的靴子上流血的人。在她来得及扣动扳机之前，我开了一枪，击中了她额头。剩下的两个终于开始行动，他们的自动枪在走廊中喷射出一片子弹雨，但他们太慢了。一发子弹从我的左肩甲板上弹开，但我几乎没有停下来，当我到达他们身边时，战斗已经结束了。我接受过湮灭骑士的训练，即使受伤、破败，没有我的长剑，这也不是一场公平的战斗。我踢开最近一个卫兵自动枪的枪管，一个子弹穿透她的头颅，然后转身看着最后一个存活的人挣扎着清理武器的卡壳。我再开了一枪，她倒下了。
四具尸体。如果算上我在洞穴里开枪打死的工人，就有五个了；如果他的同伴因伤势不治而死，就有六个了。我再次感到自己不是干这份工作的合适人选。马尔卡多尔期待的是细腻和慎重，而我却像一把剔骨刀在府邸中横行霸道的穿行。
我拿走了死亡卫士身上的备用弹药和她腰带上的对讲机。频道是打开的，高公爵和他的下属之间传来一片疯狂的交流声。现在，我的生还已经被知晓了，从我所听到的内容来看，谢尔坦的每个卫兵都在汇集到我的位置上。
“确保婴儿室的安全。”高公爵说道。即使在电波噼啪作响的对讲机传输中，我也能听到他声音中的紧迫感。
“乌纳斯和他的队已经在路上了，我的主人，”一个女声回答道。
提到的婴儿室引起了我的好奇心。据我所知，高公爵的后代早就长大了，作为外交使节分布在地球各地。在我进行广泛的设施巡视期间，我没有看到任何孩子，即使有，塞思尔认为我对他们构成了什么威胁呢？
“快点去，”他补充道，语气中不容置疑。“我会在那里等你。”
我关闭了对讲机，并花了几秒钟的时间检查了死卫兵的身份标识。乌纳斯就是我在喉咙上开枪打死的那个人，那个带着他名字的金属碟片上残留着温热和新鲜流淌的鲜血。我拿走了他的门禁卡，以为他的权限会超过我之前偷走的工人，然后站了起来。这支队伍原本正朝着婴儿室前进。无论其中有谁，高公爵都坚决不允许我接近。
这意味着我偏要去。
我加快了步伐，沿着卫兵们的方向继续前行，经过通往发电室的侧隧道，继续深入石头之中，直到我来到一对巨大的双开门，上面标有家族的乌鸦和长船纹章。身后走廊里回荡着喊声。我把乌纳斯的门禁卡放在墙上的传感器前面。它的灯光变成了深红色，随着一声雄浑的响声，门开了。
房间里面黑暗而湿热。我小心翼翼地跨过门槛，门立刻在我身后砰地一声关上了。当我的眼睛适应了光线后，我看到这个房间是圆形的。一系列充满水的玻璃罐散发着绿色的光芒，每个罐子高三米，平衡地放在一个抛光黑石基座上。手腕粗的金属管连接着一个柱子与另一个柱子，尽管这种设计对我来说很陌生，但我过往的经历让我认出了那种石头的暗淡光泽。这种材料是其巨大的技术武库的一部分，发现它在这里让我感到非常不安。
微弱而低沉的嗡嗡声从石头地面中传来。我带着越来越不安的感觉朝离我最近的一个罐子走去。我伸手擦去表面的凝露，正当我这么做的时候，里面的一个人形身影因我的存在而退缩，搅动着浓稠液体形成一团气泡。每个罐子里都有一个裸体人类，每个人的发育阶段不同，从一小块肉到一个完全发育的成年男人。
“我知道你会来的。”一个年轻女子说道。
我抬起头，看到声音的来源：一个身穿普通长袍的娇小人形站在一片隔离场的后面，隔离场将主房间与深处墙壁上的一个浅凹处分开。一双纤细的手推开兜帽，露出了注视着的灰色眼睛，宛如一层丝绸般薄薄的苍白皮肤盖在头骨上。
“这是什么地方？”我问她。
“我父亲称之为婴儿室。”她的嘴角带着厌恶。“作为他基因工艺师们的游乐场。”
“他为什么把你关在这里？”我问道。
年轻女子用毫无掩饰的好奇眼神看着我。“我用我的眼睛看到了你，但你并不存在。”
她的反应令人惊讶。从她的说法来看，她必须是一个灵能者，但如果是这样，我本来期望她现在应该已经呕吐在地上了，或者紧贴在她隔离场的墙壁上，尽可能增加我们之间的距离。她看起来不安，但声音依然坚定。“我需要你相信我。”
我忍不住笑了起来。“为什么我要相信你？”
“我看到了你们的未来。”
“胡说。”我把注意力转回到门上，竭力听出越来越近的脚步声。有多少卫兵正在过来？如果一次来十七八个以上，我很难全身而退。
“但事实就是这样。”年轻女子摇了摇头。她的手也在颤动着。这么接近我必须付出巨大的意志。 “你隐藏在我的天赋之下，但我能看到你经过的涟漪，就像河中的一块石头。我父亲——她的嘴对着那个词扭曲了一下——相信，如果你活着离开谢尔坦，家族和堡垒就会崩溃。”
“是你派了仆人告诉他那个吗？这就是他命令杀死我的原因？”每一丝本能都在呼喊着让我杀死这个灵能者，处理掉这个干扰，将注意力转向即将到来的敌人，但有些东西阻止了我。远离女修道院的时间让我变得软弱。
脚步声到达了门的另一边，高公爵开口了，他的声音被厚重的金属声所掩盖。
“我对你不抱任何恶意，阿曼德拉女士。我只想谈谈。”
我无视了他，还是面对着年轻女子。“如果你能看到未来，我如何在这个情况下存活？”
灵能者指着墙上嵌入的一个灰色小型电源装置。它下缘的导线连接着从花岗岩基座伸出的电缆。
“关闭保护立场。”
这个说法太荒谬了，以至于我不禁再次笑了起来。“你一定认为我是个傻瓜。”
门打开了。当高公爵大步走进房间时，我把背靠在墙上，他身后是一队保镖挤满门口。他的上唇上有一层汗珠，我感觉他那异常沉着的神情已经接近极限，但他握着等离子手枪的手稳如磐石。
“请放下武器，”他说道。
我计算着我们之间的距离，得出了一个不愉快的结论。在保镖还没还击之前，我肯定能开枪射击，但那将是我做的最后一件事。
“为什么你要试图杀害我？”我改而问道。
高公爵的目光闪烁着转向了关在囚笼里的女孩，然后又回到我身上。“你的命运和我的家族命运紧密相连。我从我的预言者那里收到消息，如果你被允许离开这个地方，我的家族将分崩离析。”
“所以你决定杀害一个马尔卡多的特工？”
“一个仓促的决定，我承认。”高公爵笑了笑。“然而，那个决定只是突显了你令人印象深刻的技能。像你这样资质和经验都如此出众的女人，我很欢迎你加入我的家族。在过去几十年中，我们从家族血脉中诞生的灵能者由基因工程师的努力下获得了巨大的利益。借助他们的预知能力，命运之线将朝着有利于我们的方向牵引。你也可以享受这份红利。”
我盯着他看，试图从他华丽辞藻中理清意图，他是在给我提供一份工作吗？
“我已经效忠于他人，”我说道。
“确实。”高公爵平静地说着，就像我们本应在他的客厅里喝酒，而不是在一个充满恐惧的灵能工程师实验室里。“效忠于一个无法欣赏你独特天赋的男人。你是一个真正的战士，阿曼德拉女士。试图重塑像你这样一把精心打造的武器是个大错特错。作为我在谢尔坦的家族卫队的负责人，你将过上一个舒适的生活，享受与你的技能相称的地位。”
我给自己一些时间考虑。我没有理由相信高公爵，但与被等离子束杀死相比，继续存在似乎更可取。更重要的是，他给我提供了回归简单生活的机会，一个我唯一的职责将是按命令战斗和杀人的地方。谢尔坦将成为我的监狱，但它将是一个金碧辉煌的监狱。
“如果我拒绝呢？”我问道，不知道我是否听起来像我感觉的那样不确定。“你会告诉马尔卡多大人，或者是他派来调查我的失踪的下一个特工，发生了什么？”
他优雅地耸了耸肩。“我会再次审视命运的涟漪，选择对我家族有最好未来前景的道路。”
“你的家族。”我指着那些槽罐和其中的非自然生物。“像这些可怜虫一样？”
高公爵笑了笑，一种嘲讽的声音，没有丝毫欢乐或温暖。“这些？他们也许有我的血统，但那并不能使他们成为人类。”
“你不能让他这么做！”关在囚笼里的年轻女子大喊道。我转过身，看到她脸上真实的恐慌，她的眼睛注视着我的眼睛，表现得绝望而紧张。“你不能相信他。所有这一切都是他的所作所为——实验、失败的尝试。我见证了一切。”
高公爵无视她。“你自己就是为了对付这些突变体而被造出来的，阿曼德拉女士。我只是想把他们用于有利于我家族和帝国的方式中。”
“好吧，”我说道，高公爵的脸上绽放出灿烂的笑容。
“明智的决定。”
我弯腰将自动枪放在地上。身后的女孩发出一声长而绝望的哀嚎。
“我称赞你的远见，”高公爵说道。
我突然站了起来，以迅雷不及掩耳之势将匕首投向连接石基座的模块。发出了一声低沉的爆炸声，然后火花四溅，充满电臭味的空气中灯光熄灭了。我扑向离我最近的槽罐后面的阴影中。灵能抑制器的嗡鸣声停止了，槽罐内的灵能者的反应是瞬间的，房间里充满了四肢撞击玻璃的声音。
“就要结束了，”年轻女子说道。
“撒谎！”高公爵咆哮着。他的护卫的武器上装载的光束如聚光灯般穿透黑暗。“你只是一个预言者，突变体，仅此而已。你怎么能指望….”
离门最近的槽罐突然涌出合成羊水和破碎的玻璃。子弹呼啸而过，灵能者滑倒在地，但子弹像被无形力场挡住一样无害地弹开。
“杀了他们！”高公爵咆哮着，然后他的声音突然消失了。刹那间之前，他还是一个有血有肉的人，下一刻，他成了一个由碎肉和锯齿状骨头压缩而成的肉球，血液撒了一地，肉球在空中停留了一会儿，然后湿淋淋地掉落到地上。槽罐里的灵能者举起了湿滑的手，把第一排卫兵击飞。他们撞在过道的墙上，撞得很重，我听见骨头噼里啪啦的断裂音，接着是一系列的嘎吱声和扑哧声，他们遭受了与他们主人同样的命运。
房间陷入了寂静。我点亮了自己的灯，拿回自动枪，将它对准了灵能者的头部。那个人没有试图移动。鲜血从他的眼睛和鼻子渗出，与附在他皮肤上的黏稠液体混合在一起。每一次费力喘息，他的嘴唇上都冒着粉红色的泡沫。他快要死了。
“我能听到他，”那个女孩说。“我的弟弟。我一直能在脑海中听到他。他所受的痛苦。他多么想死。”
灵能者的眼睛盯着我的眼睛，他的呼吸变得更加缓慢而不规则。他展示出来的力量令人恐惧，尤其是当我考虑到我离他仅有几米远时（可能是欧米伽级灵能者）。如果这位高公爵被允许繁衍出更多像这样的怪物，对帝国的风险将是无法想象的。我等到他断气后才移开视线。
房间散发着一股像废墟的气味。我突然渴望清新的空气，但在离开之前，我还有一件事要处理。
“别这样，”我转身之前，女孩说道。“拜托……”
她伸出双手向我，她的灰色眼睛乞求着。如果我还有一点怜悯之心，那么这个场景本应该令人同情。多年的训练和我身体的每一个本能都促使我杀了她。尽管她是一个不情愿的奴隶，她是高公爵计划的关键，但在最后时刻反对她的主人并不能为她过去的所作所为赎罪。我所了解的一切告诉我，我只欠她一个快速的死亡。
“拜托，”她又说了一次。“我对你会有用。”
我向她示意前进，但她没有动。她像一只被困住的动物，不确定这是自由的邀请还是死亡的邀请，而事实上，我还没有决定。她可能确实对我们的事业有用，但我已经能看到我的同僚特工脸上的厌恶表情，听到马尔卡多大人服务的专家和仆人们对我带着一名灵能者回归的迷之低语。“她会带来厄运，将命运转变为我们的不利，干扰我们伟大的事业和人类的显而易见的命运。。。”
但正是这个思想，比其他任何事情都更让我选择饶恕她。迷信和对未知的恐惧或许深深烙印在人类心中，但它们不构成理性决策的基础。如果那个女孩说的是真的？如果她真的能看到未来的分支线，就像流水一样，那么她对我对马尔卡多和王座的服务将是无法估量的帮助。我希望他会同意。
“你有名字吗？”我转身走开之前问道。细微的脚步声告诉我她在跟随着我。
“他从未给过我一个名字，”她回答道。
她停下来最后看了一眼玻璃牢笼中那些不安的人影。“其他人会怎么样？”她问道。
“这将由马尔卡多决定，”我告诉她。
他们的命运，就像我的命运一样，掌握在他手中。
完结！
