早期恒星扮演“太空清道夫”的角色

在星系内形成的恒星消耗了越来越多的气体尘埃，可见的宇宙正在变得越来越清洁和透爽，一支国际化的天文学团队发布了他们的发现成果。通过赫歇尔太空望远镜的观测，他们在宇宙深空的观测距离超过了120亿光年，这相当于“时间之箭”向后飞驰了120亿年，天文团队得到了远红外线波段的太空图像。卡迪夫大学的天文团队得到了欧洲研究委员会等机构的经费帮助，他们观测了非常早期的星系图像，通过将早期和接近目前的星系图像进行对比，他们找到了一些星系变化的特征。

对早期和晚期星系图像对比研究的结果表明，在早期星系形成恒星的速度比在晚期星系形成恒星的速度快了很多，或恒星在过去的星系比在现在的星系以更快的速度形成，由此带来了太空的“清洁效应”，恒星快速的诞生过程“抹去”或消耗了星系内无处不在的大量气体尘埃。微小的固体颗粒组成了尘埃，在星系中的恒星之间分布了巨量的气体和尘埃。

太空在尘埃密布的情形下变得不够透明，“尘埃污染”或“粉尘污染”使得太空环境变得“乌烟瘴气”，然而，气体和尘埃在宇宙天体的形成过程中发挥了“物质保障”的基础作用，作为恒星和星系制造的“供给侧”一方，气体和尘埃为恒星和星系的制造带去了源源不断的物料。在人们仰望天空中璀璨的恒星和星系时，它们最早是通过气体和尘埃的压缩作用形成的，宇宙大爆炸生成了气体和尘埃的“面粉”，从气体和尘埃中制成了恒星捏合星系的“面包”。

丰富的气体和尘埃储量是恒星和星系形成的关键要素，但大量气体尘埃的堆积“蒙住”了天文学家的双眼，气体尘埃好像绵延不断的海绵，它们几乎吸收了恒星光辐射的一半以上。恒星通常被气体尘埃包裹在“云里雾里之中”，人们在标准的可见光波段可看不见它们。赫歇尔太空望远镜在2009年发射升空，以著名天文学家赫歇尔命名的太空望远镜为科学家准备了对“隐形天体”进行探测的理想工具，在这部望远镜上安装了高灵敏度的仪器，其中包括反光镜和滤波器，遥远太空的尘埃发出了远红外线，赫歇尔望远镜具备了红外线探测的功能，从而揭开了被气体和尘埃包裹或掩藏的恒星和星系的世界。

卡迪夫大学物理学和天文学学院的斯蒂夫·伊尔斯教授解释了研究项目的成果和意义，他们十分惊奇地发现，无需在非常遥远的过去对星系演变的信号进行观测，星系的过去比星系的现在包含了更多的尘埃和气体，在早期恒星和星系快速诞生的过程中，它们消耗了大量气体尘埃的物料储备，我们所在的宇宙逐渐变得清爽和透明。

卡迪夫大学物理学和天文学学院的哈利·戈麦斯教授近日出席了在诺丁汉召开的全英天文学大会，他在天文学会上递交了天文团队的观测报告。他们对赫歇尔望远镜拍摄的图像进行了7年之久的跟踪分析，超过100位天文学家组成的科学团队编制了一份大的目录手册，对“隐藏天体”的远红外线辐射源的观测数据和分析为手段的主要内容。

天文团队实施的太空勘测项目被称之为赫歇尔天体物理兆赫兹大空域勘测或简称为赫歇尔ATLAS，他们展示了50多万个星系的细节信息，其中的很多星系距离地球超过了120光年，星系图像表现了120多亿年前的特征，非常早期的宇宙处在宇宙诞生之后的不久。天文团队期待史无前例的天文勘测和编目活动能够为天文学的基础研究提供关键的工具。天文学家好像是“宇宙的园丁”，他们一直希望了解星系历史和广阔宇宙的细节信息。

卡迪夫大学物理学和天文学学院的伊莉莎贝塔·瓦里安迪博士饶有兴致地解释说，他们的观测成果令人倍感鼓舞，几乎包含了所有的宇宙历史，早期的恒星十分暴烈，今日星系中的恒星比较则柔、恬静，早期的恒星和星系在形成过程中获得了充分的气体和尘埃，由恒星和星系构成的今日宇宙则变得更加清明、透彻。

卡迪夫大学物理学和天文学学院的诺雷塔·邓恩博士评价说，在赫歇尔太空望远镜使用之前，他们仅了解几百个尘埃源，它们分布在遥远的太空，仅能在黑白底片上看到它们的影子，而赫歇尔太空望远镜改变了一切，它带有5个滤波器，天文团队看到了清晰的星系彩色图案，这主要不是出于审美的需要，星系色彩表征了它们的距离和温度信息。天文团队已得到了50多万个星系的图像资料，为绘制更大的太空图景打下了基础，目的在于揭示宇宙中隐藏恒星的形成过程，从而完整地展现星系和宇宙的演变历史。

（编译：2016-6-30）