“在下检校千牛卫大将军李元芳”，这是电视剧《神探狄仁杰》中李元芳一角常说的台词，正因为有李元芳的神级“辅助”，狄仁杰办案才能如虎添翼。而李元芳每次的出场都离不开“检校千牛卫”，这检校千牛卫究竟是什么职位，以至于每次李元芳将其挂在嘴边时都能让敌人畏惧三分？

        其实李元芳只是《神探狄仁杰》中虚构的人物，但在我国唐朝时期，却实实在在的有一个职位名为千牛卫，从字面上并不能理解这属于哪一种官职。千牛卫始于唐朝，是古代一种带刀侍卫的官职称呼，那么为什么要称其千牛卫呢？

                         千牛卫的前身                                 

       “千牛卫”这个名字，始于唐代，正式名称为“左右千牛卫”。千牛卫在之前其实并不叫这个名字，而是叫做千牛备身。而千牛备身是北朝北魏的时候出现的一种高级禁卫武官。他们除了负责皇帝的安全，还掌执御刀“千牛刀”。而千牛刀的故事其实最早可以追溯到南朝刘宋。

         千牛备身的名字正是由千牛刀发展过来的。“千牛刀”名字就是典出《庄子》，寓意“锐利可斩千牛”（《庄子·养生主》说：（庖丁）所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎）。在南朝宋时期，曾经有一位“后废帝”刘昱。刘昱作为后废帝，其手下并无实权，是一个被架空了的皇帝。也正因为如此才导致了朝廷中握有兵权的大臣有了自己做皇帝的心思。      

        其实刘昱心中也早有察觉，他虽然是一位后废帝，但是并不愚蠢。他为了防止自己被行刺，就将一把千牛刀带在自己的身边保护自己。但是他却万万没有想到，自己竟然成为了千牛刀下的第一位亡魂。南朝宋元徽五年（公元477年）七月七日半夜，朝中重臣杨玉夫和杨万年潜入到了刘昱的寝宫—仁寿殿。当时刘昱正在熟睡，并不知道自己的房间里出现了凶手。于是杨玉夫和杨万年用刘昱保护自己的千牛刀将刘昱杀害。也正是因为有了南朝的这次事件，才让之后的皇帝在保护自身安全上面下足了功夫。所以，到了北朝之后，千牛备身就出现了。

       千牛备身的地位非常的高。他们并不是一支普通的军队，而是直接听从皇帝的调配，可以说是皇帝身边的贴身侍卫。他们跟随皇帝出现于各种场合，保护皇帝的安全。皇帝对于千牛备身的封赏也毫不吝啬。逐渐的，千牛备身成为了一个庞大的组织。最初“千牛备身”出现的时候，似乎并没有一个专门的机构来统领这些武官。

       直至到了北魏孝明帝中期，领军将军元叉擅政，设“领左右”。在领左右出现以后，领左右与千牛备身可能是上下级关系，即千牛备身隶属于领左右。随着朝代的更迭，千牛备身这一禁卫军也一直传承下来。经过各个朝代的制度完善，千牛备身已经发展为了一个正规，严谨，地位超然的一支皇帝护卫队。

 苛刻的选拔

      一直到了唐中宗神龙元年（公元705年），千牛备身才被改名为了”左右千牛卫“。虽然名字改了，但是其职责还是没有变化，依然是护卫皇帝的安全。千牛备身一般是正六品，而千牛卫的将领更是众人可望不可及的正三品。千牛卫也算是禁卫军中最容易接近帝王的其中一种官职，因此千牛卫的选拔是十分严格的。千牛卫的选拔单靠家世并没有那么容易，千牛卫的人选需要经过层层考验，不光应试者本身要接受考验，就连应试者的父母亲也要接受考验。

       单从父亲职位高低考验就能刷掉一大半的人，能入选千牛卫的人才们，不是和当今天子沾亲带故就是父亲于唐朝时期是少之又少的位高至一二品官员，甚至应试者的母亲不是正妻也不能入选。千牛卫的相貌标准也是非常之高的，由于千牛卫必须时常跟随在天子身旁，千牛卫的面容必须端正整洁，除了相貌外，还要求千牛卫上能搭箭骑马，下能挥笔成画，由此可见，千牛卫中最不缺乏的就是文武双全、家世显赫的世家子弟。

       也就不难得知，为何《神探狄仁杰》中，敌人听到李元芳自称检校千牛卫时会害怕了。不过，李元芳的检校千牛卫其实还有另一层含义。古代中国最讲究封建等级制度，但也不排除因表现优异而产生的特例，检校二字就很好的说明了这一点，“检校”，是“诏除”（皇帝下诏单批）而非“正命”（通过吏部正式任命）的“加官”。这表明李元芳并不算正式的千牛卫，但经天子批准可以行使千牛卫的权利。这也更好地解释了，为何一个三品千牛卫大将军会隶属于同是正三品的狄仁杰。

最终的落寞

       唐朝为了防止其中一股兵力独大，因此设置了南北衙互相牵制，南北衙则出自《新唐书·兵志》的“夫所谓天子禁军者，南北衙兵也。南衙，诸卫兵是也；北衙者，禁军也。”而南衙卫兵中又分为两大支系，分别是“军府制”和“兵府制”，由皇帝直接掌管。唐朝时期的府兵一般从各地军府所在的州县中选拔，年过二十即可入役，若年过六十则无需入役。这些府兵通常在家中作农闲训练，而这些被招募的府兵通常由除了左右千牛卫和左右监门卫的另十二卫掌管。

        而与之互相牵制的北衙，而是由北门屯营逐渐发展成北衙六军的，在北衙中最被人们所熟知的当属“羽林军”莫属。因其是属于皇帝的私人军队，北衙禁军到了后期逐渐成为强大的势力分散在各个地方。

        南衙十六卫就没有北衙禁军这么好的命运了，“安史之乱”后，唐朝的府兵制被瓦解，十六卫逐渐变成有名无实的“看门将领”。到了后来千牛卫逐渐成为衣着华丽的“装饰品”，更是成为那些贵公子们用来给自己镀金的一种专属职业。随着朝代不断的更替，千牛卫的作用越来越小，以至于为了节省开支，直到元朝时千牛卫才被彻底废除，当初唐朝备受瞩目的千牛卫也就此消失。

       由于元朝以后它被永远“封存”，从此人们对它的印象逐渐模糊起来。千牛卫虽然消亡了，但它曾经强悍的身影却深印在了人们心里，经《神探狄仁杰》的推广后，更是家喻户晓、广为流传。