【请注意：本文剧情时间点位于《怒斥消逝之光》之后，《蛇蛋》之前。】

第一章 大限

她的脸色本来就很苍白。

光滑的面庞，柔顺的白发，她盯着那张侧脸，那张经历了漫长岁月而不曾老去的容颜。华法琳仔细检视报告的模样，清晰印在塔露拉的眼中。这位血魔小姐原是不苟言笑，如今她对着打印纸，沉吟不语，斜撑下巴，姿态更显严肃端庄。

塔露拉静静揣摩了一阵，没有发觉半点宽慰的信号。意料之中，却不容易接受。

“现在下结论还太早。药不能停，继续观察一周。”华法琳的医疗目标是稳定病情，恢复塔露拉的体力，从而能撑过博士的手术。可能打扰患者心情的话，她不想说一句，但摆出安心的微笑实在强人所难，“体况正在好转，你能下地行走就是证据。我只能说这么多。”

塔露拉重新穿好病号服，默然点头。

“……华法琳医生，”她终究忍不住，“我什么时候可以动手术？”

“我说不准，这个取决于博士的判断。”

“那，术后恢复预期呢？我能像以前那样子战斗吗？”

华法琳似是吃了一惊，随后连忙镇定下来。她缓缓放下手中的纸张，花费了数秒才把脑袋转过来，忽然笑道：“我想应该是可以的，相信博士的技术吧！”

“医生，自从能落地行走后，我的疲惫感增加了……”

“那是肯定的。这是免疫系统恢复工作的证明，我给你增加一下日常的能量补给。”华法琳拉开电脑键盘，点开医疗系统的膳食计划界面，鼠标连点。她专注屏幕，收敛笑容，分外平静。但是，塔露拉无法平静，有某种沉重的东西落在她的心口。或许，她本来会相信医生的话，只是华法琳匆匆逃避的神色，仿佛在急于抚慰自己的良心。

第十次复查的塔露拉更加惆怅，却又说不出放弃治疗的可怕想法。

切尔诺伯格事件结束后，塔露拉就一直在罗德岛疗养。

检查数据在一天天好转，可是体感在一天天疲惫。

说不定，这是一个讯号。

塔露拉想知道术后预期，又不敢当面询问博士。从华法琳的脸色，她知道不会太好。

要是能挥剑就好了……塔露拉从椅子边拿起拐棍，颤巍巍地站起身。

“好好休息，塔露拉干员。”

华法琳开具了药方，并录入PRTS，她瞥见身旁患者的动作，下意识地伸出手搀扶。塔露拉迅速缩回了左臂，华法琳才猛然意识到自己究竟发出了什么讯号，撤销动作的手指懊悔地敲打着桌面。塔露拉再次紧盯着华法琳，刹那间，怆然的色彩涂满了面颊，永远的少女紧抿着嘴，唇角艰涩扭曲，肤色更加苍白。

“……我给你添加一点自由空间，每餐可以自选两门菜。不会影响病情的。”

塔露拉报以自然的微笑。

“谢谢，华法琳医生。”

“要有耐心。”

“好的。”

“如果有什么不适，可以直接联络博士。”

华法琳不笑了。

塔露拉反而温和地笑着。她拄着拐杖，慢吞吞地挪出诊疗室，带上房门，抛下不知所措的华法琳。走廊空荡荡，没有一个行人。此处只有塔露拉了，安心的同时是一阵昏眩，双腿疲惫不堪，但仍有力气。

好起来了——就手术而言，的确好起来了！可是，手术之后呢？从前，就在华法琳露出瞬间的怯弱前，塔露拉“以为”自己会失去；现在，她“知道”会失去了。二者天壤之别，鸿沟大得让人喘不过气。

沉默不语，茫然前进，塔露拉走到了廊道的落地窗前。

辽阔的荒原上，冬日残阳在西斜，在云层间移动。它似乎不忍离去，不忍时间飞度，不忍削减某个倒计时的数字。参差平行的云朵呈灰白之色，塔露拉觉得那像是肮脏的纱布，又像是病态的肌肤。纷繁四散的余晖是下方弥漫的血管，陡然从残云间透射绽放的残阳，殷红如血，生命的货币正汩汩地涌流出来。

她漠然站了一会儿，什么都没在思考。

冬日的阳光毫无暖意。

她继续走着。

暂时，暂时而言，她会与这片大地和日光同在。长远来说，这片大地与日光永在。或许诀别不会来得太快、太匆忙、太仓促，但斜阳与斜阳中的人即将失去全部的意义。死亡并不可怕，罗德岛全员都会死，但他们活着时能尽力完成自己的事业。与数位干员擦肩而过，塔露拉点头致意，不管他们嫌恶的目光，反正她也只想让自己看上去没那么惨淡。

抬起手，掌心抓了一片晚霞，满是鲜红。

自己明明是火焰，曾比太阳都耀眼！

塔露拉没理由地气恼烦闷，运起源石能量创造光辉。可是，心中忽然一惊，现在厉害又有什么用呢？很快，这座舰船上就不存在比自己更废物的人了。随手散去火焰，转瞬而逝的明亮让她更加失意，她想表现得从容点，自尊逼迫她这么做：翘起嘴角，试图哂笑。

塔露拉放弃了，微微发热的掌心搭在拐杖上，“算了，逞一时之勇……”

上甲板吹吹风吧！

手术能延续生命，却不能永驻；

力量能永驻生命，却不能延续。

世上怎么会有这种矛盾？

塔露拉艰难地踏上楼梯，走了三十多级，气喘吁吁地停下来歇息。

十年前，在公爵府中，毫不犹豫自刺一刀，感染矿石病，那时的塔露拉踌躇满志，蔑视着未来的苦难。如今，徘徊在病死与残废之间，从内心深处迸发的软弱，到底是什么魔鬼塞给自己的？是源石吗？事到如今，后悔是不可能的，责骂愚蠢也是不可能的，成为感染者无需辩解。不过，塔露拉的脑子变了。

当一座大厦还在施工，工人们忙于涂抹水泥与石灰，谁会想象它倾圮的模样？只有当用户们发现它崩裂第一道墙缝时，轰然垮塌的惊悚才会袭上心头。塔露拉已经预见了，她预见了她自己的失能，预见了一座不知为何的东西倒下，残留的一堆瓦砾。

要她在原地等待，宛如残垣断壁？不，绝无可能。

塔露拉咬紧牙关，左手压着上腹，勉强挺直身躯，继续往上。

如果连几级台阶都走不上，那还谈什么完成“那个”？

“那个”正在升起，从念头质变为计划，就像藤蔓，生长、繁荣、纠缠，最终攫紧。若无手术，塔露拉行走都需拐杖支撑，形同废人，拒绝治疗绝对不行；若有手术，又必定实力大减，原本忌惮的宵小之徒将铤而走险，而乌萨斯与炎国的联合法庭也不会给自己任何好脸色，下场要么死刑，要么终身监禁作为政治筹码——哪一种都远离了塔露拉接受治疗、延续生命的初衷：继续整合的事业，创造生命的意义。

那么，答案只有一个了：

术后行动能力一恢复，就立刻逃离罗德岛。

可是，塔露拉知道，失去完整的医疗护理，源石结晶将重新生长，最终不可逆地将她化作一团爆裂的粉尘。甚至更加不幸的是，在变成人体炸弹之前，实力大损的自己恐怕无法摆脱炎国与乌萨斯两方的视线，拘捕的后果只会更糟。所以，盲目的逃避是不行的。

想要真正远离两国的势力，又完成生命的意义……

唯有……那个念头！

塔露拉来到了罗德岛甲板，冷不丁的晚风吹得她一阵哆嗦。

曾经与博士一同眺望晴空时，滋长的那个念头，彻底生根发芽了。

“……终北之岛。”

塔露拉细语呢喃了一遍，像是在确认自己是否记得。

“那就是……终点。”

前往那里，不再回来。无论乌萨斯与炎国再怎么手眼通天，都不可能抓到自己。铸成滔天大错的邪魔之首，将与乌萨斯大地徘徊的久远意志一同消亡。这就是，塔露拉最后所能做的事。然而，这件事必须做的隐秘，因为塔露拉一直依赖的“蛇鳞”都是科西切的死士，而且科西切目前并未真正沉眠，对他的精神禁锢法术也不是永久生效。

因此，不能离开太长时间。

——等等！离开？离开谁太长时间？

——是谁施展了精神石化术？

塔露拉惊厥似的猛吸一口凉气，夸张地后仰身躯，宛如在躲避迎面而来的可怕思绪钻入额头，她最终失去平衡，跌坐在甲板边缘的长条木椅上。胸口剧痛沉闷，压着的石头让她几乎不能呼吸。奇怪——塔露拉忽然思索，自己早应燃尽了才是。无论怎么精打细算，切尔诺伯格事件失败后，东山再起的余裕在时间上不存在，那座控制塔的确是不错的葬身之所。

那么，为何自己还在这里？就为受苦吗？

浮现在眼前的面容绝对不能任由浮现，塔露拉勉强摇头，将这道人影抛出脑海。此时此刻的唯一任务就是将心灵变得比钢铁更加坚硬，回忆“他”只会让塔露拉无法抬步。她深呼吸，平静地深呼吸，仿佛已然无牵无挂。

心口剧痛，呼吸困难，提醒着所谓的“了无牵挂”只是谎言，荒谬的梦话。

“算了，我还压抑什么呢？”

塔露拉索性不管了。

“反正我，又有什么资格……”

这个理由让她稍微好受了些——好了，该考虑别的事了。塔露拉担心遍及乌萨斯的整合运动支部，尽管有蛇鳞代为管理，但自己“远去”之后，他们不可能继续如此。难道应解散整合运动？伪装自己死在了切尔诺伯格，然后让蛇鳞和平解散各支部？不行。这样未免太不负责，各支部起码能保护自己的成员，收留患者，提供港湾。然而，失去了自己的领导与蛇鳞的中间维系，他们被乌萨斯帝国发现、围剿、消灭，只是时间问题。

“——该死！什么都是时间问题！”

别无他法，能帮助感染者的，只有罗德岛了。将整合运动的支部，交给“他”指挥。塔露拉不禁苦笑，纵然逃得过帝国的鹰犬，自己也逃不过“他”。心底认命了，塔露拉的思考停滞了数分钟，怔怔眺望着山间的斜阳。然后，她的脑子开始构思给各地支部的信件，这些信件必须传唤蛇鳞，确保秘密、安全地送达。

除此之外……除此之外……好像就没什么事了。无论是妹妹陈晖洁，还是泥岩、W、弑君者、九等旧部，都没什么好解释的。急功近利就是错误，塔露拉不想留封遗书，使自己受了什么委屈似的。她不会辩解，这样就可以了。

最多……再给医疗部的干员们写封匿名的感谢信，感谢他们对自己倾注的心血。

没有了。这就是全部了。

似乎忘了什么，但根本没忘，而是不愿回忆。

接下来的行动要务，就是尽快恢复体能，迎接手术；加固决心，回避见面。

终于展颜一笑，塔露拉得到答案了。肩膀轻松垂落，心口紧张散去，虽然依旧疲惫，但人生已没有奢望，一切坏事必然发生，反倒一身轻松。短暂、自嘲地笑了起来，她这不是要表示自己的愉快，而是要纪念最后的愉快。

西方天空还是那些暗褐的云朵，伟大的太阳也濒临末路。已有四分之三的部分落在了山下，仍然逗留在地平线之上的，只有一些深红的余光。如今不是血如泉涌的伤口了，而是即将干涸的血泪，在一点点流尽。这道斜阳，就是塔露拉与她的心。

不过，对镜两望毫无意义，塔露拉艰难起身，返回宿舍。

既然决定要尽快恢复，那就得遵照医嘱。

实际上，恢复的日子并不好受。

失眠，噩梦，盗汗，头晕……清晨，塔露拉总要立刻从床底拉出铁盆，来不及挪到盥洗室就开始呕吐，不止胃酸胆汁，有时肠液胰液都会呕出来。弥漫的源石结晶丛将腹腔与胸腔的五脏六腑连接起来，整个消化道的痉挛导致一些不应出现的内脏碎片混合着黑血喷出，甚至恶臭的残渣中含有少量黑褐晶体。塔露拉反复意识到自己的病情究竟多么严重。

诡异的是，塔露拉的体能确实在恢复，有点儿类似炎国所谓的“回光返照”。

最近，华法琳已允许她更多走走，尤其罗德岛的中庭花园刚刚完工，里面种植了不少用以芳香疗法的花卉与果树，布置了各国风情的亭台，多少有利于患者的身心康复。中庭是博士亲自设计的，塔露拉犹豫了一段时间，还是挑选了一个阳光明媚的上午去随便看看。

椭圆形花园位于罗德岛的几何中心，正上方是可以开闭的透明穹顶，采光充足，四面环绕的走廊形成天井，来往的医疗人员都能直接观察花园中病人的情况。花园有不同入口，分别通向不同区域。莱塔尼亚、维多利亚、伦蒂尼姆、乌萨斯、大炎等各国风情的台阶、石桥与山水错落有致，没有简单划分彼此。宏大的温室与法术装置让薰衣草、薄荷、柠檬、佛手柑、乳香、天竺葵等各色植物分别繁殖，以小径石路穿缀其中。

塔露拉对园林设计一窍不通，浏览地图后，她随意选了个往来稀少的入口，从楼梯间缓缓而下。楼道并不漫长，走下台阶过不多时，眼前便豁然开朗。莱塔尼亚风格的这部分庭院相当壮观，四根高耸的石柱分布于四个角落，确定边界，符合莱塔尼亚人的严谨作风。

每根石柱顶部伫立着一尊大理石的女神雕塑，她们拿着象征和平的橄榄枝。女神们张着翅膀，似乎正以沾满露珠的枝条，拂动一个旋转球体的表面。凹凸不平的多层球在空气中喷洒着什么，迷蒙的水雾散射了上空而来的日光，氤氲的彩色如薄纱粼粼照亮。巧夺天工的雕塑栩栩如生，仿佛随时会与手中转动的球体一同腾空高起。

莱塔尼亚区的中央矗立着一尊月神像，这件洁白的作品完美无瑕：女神面对花园入口，神圣庄严，令人肃穆。但她的动作是在翩然奔跑，衣衫迎风飘扬；她的面容慈爱温婉，丰满的嘴唇启齿欲言，如果谁在附近听到一声轻柔而陌生的呼唤，没准儿会认定那是显灵玉音。女神肩后耸立着一条长岩，被开凿成廊亭样式，其上覆盖着苔藓、葡萄藤以及小树。半封闭的廊亭顶板如枝叶镂空罅隙，穿越藤蔓的绿茵，在地面抛留薰黄的斑斑光影。纤细的光线在淡淡水雾中柔和又鲜明，仿佛超越了真正的时间，在冬日开辟出初夏的宁静天地。

以女神足下的平台为核心，静谧小路分发四散，塔露拉正是沿着一条石径来到这里。为了避免不必要的芬芳干扰疗效，塔露拉逼近时才恍然发觉，悬笼的一串串葡萄等果实，竟是匠心的雕琢。其形态如此逼真，涂彩如此生动，甚至可以幻想，秋风吹拂泰拉的大地，中庭的天顶一开，那些果实便会透出熟色，娇艳欲滴。多看一眼淌过的泉水，水波涟漪，所有的雕塑、花丛与灌木都在轻轻摇摆、呼吸。

满园丽色，赏心悦目。

塔露拉不曾目睹博士久居万古的冷冽圣城，但从这座庭院的梦幻与绮丽，可以想象那座永恒辉煌之域的冰山一角。明明不想睹物思人，面对这番盛景，塔露拉又想悄悄流泪。可是她不能流泪，罪人没有资格流泪。

漫步丛间，她渴望解脱忧愁。

忽然，石径的拐角露出一角红艳。

一位娇小的卡普里尼端坐在木椅上，似乎察觉了塔露拉的靠近。

她的指尖摁着点字书，双目轻巧地阖着。

塔露拉意识到她是盲人，随即出声表示自己并无恶意：

“无意打扰，我是路过……”

“——对不起。我也听不见您的声音——请坐、或者请通过。”

少女挪了一下位置，愈加靠近长椅的边缘。

“恳请您不要在意我。”

她在微笑。