在尚无文字的时期，历史信息只能依靠口口相传让后人知晓，信息在这个过程中的失真不可避免，因此后人接收到的历史信息中会有大量奇异玄怪的成分。但即便是神话性质的故事也能反应当时的某些宏观事实。

        古史传说往往是某氏族的起源故事，随着后人的一次次重述，趋于复杂，不同来源的人物、事件逐渐形成一套神话叙事体系。传说内容晚者，可信度较高，传说内容早者，故事中人物神性浓重，可信度较低。

盘古

        古史传说中的核心人物为三皇五帝，在三皇五帝之前有一开天辟地的人物：盘古，一般认为盘古的故事形成于三国时期，起源于南方蛮族部落的神话传说，在民族融合的过程中，被置于古史传说的开端。

        三皇是哪三位？五帝是哪五个，不同文献记载有所差异。

三皇

        被列为三皇的人物有：伏羲氏、有巢氏、燧人氏、神农氏、女娲氏。人物形象神人合一，但是也反映出早期人类生存经验的积累。伏羲氏教人织网、驯服鸟兽，有巢氏教人伐木建房，燧人氏教人钻木取火，神农氏教人播种五谷，女娲氏补天造人。虽为神话故事，但将人类群体的生存经验附会到上述英雄人物身上，具有合理的现实依据。

五帝

        五帝时期在三皇之后，反映了父系氏族社会中部落联盟之间的传说故事。《史记》中记载五帝为：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

        其中黄帝影响最大，相传他和另一位部落首领炎帝结成联盟、互通婚姻。华夏族将炎黄部落认作前身，特别是黄帝，被视为华夏族和汉族的始祖。也有材料讲黄帝记为三皇之末，也有材料称黄帝即神农氏。大量文献提及黄帝的诸多发明创造，如造船、凿井、立法等内容，显然这是将当时人类的生存经验附会至黄帝身上，但这也侧面反应出黄帝时期对于华夏文明的形成具有重要作用。

        颛顼、帝喾的材料较少。颛顼曾任命祭祀、民政的专职人员，名为“南正”和“火正”，表反应当时或产生了职业分化。

        尧、舜最重要的事迹在于他们的“禅让”故事，这种”公天下“的做法被后人称颂。舜晚年禅位给治水有功的禹，禹传位于自己的儿子启，终止了“禅让“传统，第一个世袭王朝，夏朝自此产生，标志着原始部落联盟向国家形式上的转变。

        五帝传说以中原为中心，不仅仅涉及西北方向的华夏集团，还有东方的东夷集团和南方的苗蛮集团。炎黄时期、黄帝时期都与东夷、南蛮数次开战。华夏族形成的过程是和华夏核心集团与周边部落长期融合的过程，这样的融合在五帝传说延续至今。