李自成的失败在于不能团结上层精英
明朝的腐败
那么他为什么选择了加入起义军的队伍，去对抗明朝的那些官僚集团呢？原因自然是明廷的腐败，
明朝自朱元璋建立至天启年间，朝廷日渐腐败。恰逢陕北地区连年灾荒，朝廷却没有救灾的行为。使得很多人都在灾年难以维持生计，于是四处讨饭，成为流民，而当时处于孩童的李自成家境本就贫寒，父母也早早去世。直到成年后，独自一身的他选择在驿站当一名普通的驿卒。但是不久之后，因为他欠下了豪绅的债，被判处游街处死。虽然在亲友的帮助下他才逃过了一劫，但他此时也只能选择去投军。在参军的生涯中，李自成逐渐升为把总，但朝廷贪污、克扣军饷，士兵们有时连饭都吃不上，陕北镇甚至缺响三十个月，逼得他们卖儿鬻女，倒卖军甲。在途径金县的地方，士兵们要求发放军饷，但官僚们始终不发，于是李自成所在的军队发生了兵变。于是众将起义，李自成感到明朝的腐败，也参加了起义的队伍。
随后李自成便在中原大地南征北战，不久在山西投奔了当时的闯王高迎祥，称“闯将”，高迎祥是他的舅父。高迎祥死后，李自成被众人推为闯王。他领导农民起义军继续跟朝廷斗争，自称新顺王，在几经危难的关键时刻，满清入关吸引了明朝的注意，使得起义军队伍有了喘息之机。而后逐渐发展壮大，灭亡了明朝。
李自成灭亡明朝的原因
而李自成也迎来了他的高峰时刻，1644年1月，崇祯即位的第十七个年头，李自成在西安称帝，并定都于西安，国号为“大顺“ 朝，随后改元为“永昌”。 同时发起东征。在不到一年的几个月时间里，便灭亡了明朝。
而李自成之所以能迅速的战胜明朝，究其原因，无非是四个字，“开仓放粮”，由于明朝土地兼并严重，灾民饥民遍野，百姓几乎衣不附体、食不果腹，而李自成在明军主力于四川追剿张献忠之际攻下河南，收留百姓，开仓而赈饥民。使得：“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑。”随后又提出了“均田免赋”的口号，百姓急呼：”杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮。“，至此，人心归附，百姓大众无一不心向闯王。
但事有阴晴圆缺，李自成最终还是失败了。在攻陷北京后，李自成的部队在刚开始还有纪律，但是从时年三月二十七日起，农民军开始对明朝官员进行拷问，李自成手下士卒抢掠，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”于此同时，全国范围内也开始了这项“运动”。在汾阳，“搜括富室，桁夹助饷”；在绛州，“士大夫惨加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“权将军檄征绅弁大姓，贯以五木，备极惨毒，酷索金钱”。
李自成失败给我们的启示
从这里可以看到，作为农民起义军对于上层官僚、地方豪绅的深恶痛绝，但于此同时也可以看到，此举使得明朝上层对于农民军的行为十分不满，使得这些人士与农民军选择了对立，而未能团结这些上层的知识份子，也使农民军留下了巨大的隐患，最终也影响了农民军的发展，并最终使其覆灭。
在进入京城后，李自成为了瓦解和分化明朝势力，委丞相金牛星多次向吴三桂请劝降书，但都被拒绝。于是时年四月二十一日，李自成与吴三桂在一片石展开激战，吴三桂渐渐落入下风，于是遣书向清廷投降，两军联手后随后打败李自成，顺军主将刘宗敏负伤，并向南撤退。时年四月二十六日，李自成逃入京城，在京城放火后逃亡西安，时年十月下旬，清军一路胜利直至攻打潼关，顺军再次被击败。由于地处南方的南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的屡次溃败，很多投降大顺的原明朝将领再次投向南明或直接投降清朝。在两面夹击的形势下，李自成只好被迫放弃西安，退入襄阳。随后在湖北逼走南明将领左良玉，占领了武昌，随后李自成计划乘船东下作战，夺取东南地区作为抗清基地。
但遗憾的是在大顺军的东征计划尚未完善时，清军便直接从水陆两师袭来，李自成只好东南进发。次年四月，清军在湖北江西一带接连击败大顺军部队，切断了顺军的东下路线。李自成见东下已经不行，便只好向西南进军，准备穿过江西转入湖南作战。次年五月初，在到达大顺军到达湖北通城九宫山麓时，李自成登山探路，被当地民兵武装杀死，尸首也被秘密埋葬。
纵观李自成的一生，可以说成也农民起义，败也农民起义。因为李自成本身出生不高，所以他知道下层人民的需求，在夺取河南后开仓放粮，赢得了底层百姓的拥戴。但败也败于农民起义，因为出身卑微而本身对地主豪绅深恶痛绝，导致他用人只用下层人士。而作为下层人士本身就意味着难以从全局分析，比如牛金星，是个举人。再比如河南人宋献策，连个秀才都不是。哪怕是李自成最为重要的谋士李岩，但其地位也只是个举人。
这些下层知识分子，大多生活在下层，无论是带兵打仗，还是从政治国，都缺乏应有的经验，而且视野狭隘，不能准确把握形势及其走向。他们的思维谋略，难免受到视野的限制，从而影响顺军对于全局的预判。
而李自成的士兵乃至高层多为农民，同样对官绅地主们深恶痛绝，这才有了后面的在城固县，“贼索饷，加以炮烙”；在汾阳，“搜括富室，桁夹助饷”；在绛州，“士大夫惨加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“权将军檄征绅弁大姓，贯以五木，备极惨毒，酷索金钱”。以上种种，都使得作为高层知识份子以及地方豪强势力的恐惧。致使顺军在与清廷作战不利时纷纷倒戈，转而投向南明朝廷或者满清政权。
