运输机的主力：C-130“大力神”运输机的结构图
从二战以来，美制战术运输机不断推陈出新，在1950年代初以活塞发动机为动力来源的C-119运输机基本上已经到当时活塞发动机的技术极限，但是性能仍不能让美军满足。1951年2月2日，美国空军向国内主要飞机生产商发出竞标邀约，同年4月21日，美国空军和有兴趣的几个厂商提供未来规格需求；美军希望的新运输机需求有以下主要项目
中型运输机尺寸
可在不整地的野战环境下起降
主用途为货物运输
可搭载重量为3万磅（13.6公吨）
续航距离1500英里（2,414千米）
同时，美军希望货舱尺寸有12米长、3米宽、2.7米高，可运输92位乘客、或72位士兵、或64位全副武装的伞兵，为了战术运输需求，需要有海狸尾式的卸货后门。为了这些新技术需求，美军开发了T56涡轮轴发动机取代传统的活塞发动机，替后续螺旋桨机种提供强劲可靠的动力。
这个邀约发布后，马丁公司、北美航空、诺斯洛普、费尔柴德回绝了邀请，最后有四家飞机公司决定提出方案。
洛克希德的方案公司内称为L-206，由工程师威利斯·摩尔·霍金斯为L-206提供了130页的相关技术大纲规划，这大纲在洛克希德副总裁兼总工程师霍尔·席巴德过目后，席巴德原本希望由他的得力助手凯利·强森主持，但强森本人对低速无武装飞机没有兴趣，和他的上司告知“你要我主持可以，但你会毁掉洛克希德公司”。最后，席巴德决定让霍金斯担任L-206项目的总工程师。L-206在1951年7月2日被美军择定为下一代战术运输机竞标的胜利者，设计方案称为82型（Model 82）。之所以在短短3个月内完成竞标，是因为洛克希德L-206提供了美军勾勒了惊艳的技术标准。
洛克希德L-206规划中，采用4具涡轮轴发动机之后，新型运输机的巡航时速可达579千米，最大有效载荷量可达18吨；这个参数远比当时正运作中的螺旋桨客机都来得快、且有效载荷能力比照最新式的道格拉斯DC-6标准，且具备野战运输功能；原型机YC-130在加利福尼亚州柏本克的洛克希德总公司制造，1954年8月完工，1954年8月23日进行处女航，首飞的YC-130是二号机，随即转场至爱德华空军基地进行测试。测试同时，量产线则在美国东岸的佐治亚州玛丽埃塔新建厂区开始运作；1955年4月7日，量产机C-130A首飞，1956年12月9日拨交美国空军服役，C-130A最初采用三叶螺旋桨驱动之T56-A-9发动机，且机鼻较钝。随后，C-130便大举量产，运销至美军与美军盟邦国家使用。
由于C-130系列性能优秀，洛克希德公司也曾在C-130E的基础上发展其民用版本L-100。此型民用版本机种亦有销往无法获得军用版本机种的国家（如中华人民共和国）之纪录。
