朊病毒

        朊病毒(prion)又称“普里昂”或蛋白侵染子( prion,是proteinaceous infectious particle 的缩写)，是一类不含核酸的传染性蛋白质分子，因能引起宿主体内现有的同类蛋白质分子(PrP，其中的“c" 指cellular)发生与其相似的感应性构象变化，从而可使宿主致病。由于朊病毒与以往任何病毒有完全不同的成分和致病机制，故它的发现是20世纪生命科学包括生物化学、病原学、病理学和医学中的一件大事。

      朊病毒由美国学者S. B. Prusiner 于1982年研究羊瘙痒病时发现。由于其意义重大，故他于1997年获得了诺贝尔奖。至今已发现与哺乳动物脑部相关的10余种中枢神经系统疾病都是由朊病毒所引起，诸如羊瘙痒病( scrapie in sheep,病原体为羊瘙痒病朊病毒蛋白“PrPSe")， 牛海绵状脑病( bovine spongiformencephalitis, BSE;俗称“疯牛病”即mad cow disease; 其病原体为“PrpPB5E.")， 以及人的克-雅氏病( Creutzfeld-Jakob disease, 一种早老性痴呆病)、库鲁病( Kuru,一种震颤病)和G-S综合征等。这类疾病的共同特征是潜伏期长，对中枢神经的功能有严重影响，包括引起脑细胞减少、大脑海绵状变性、神经胶质细胞和异常淀粉样蛋白质增多，从而引起神经退化性疾病。近年来，在Saccharomyces(酵母属)等真核微生物细胞中，也找到了朊病毒的踪迹。

       朊病毒是一类小型蛋白质颗粒，约由250个氨基酸组成，大小仅为最小病毒的1%，例如，PrP~ 的分子量仅为3.3x10^4 ~3.5x10^4。据报道，其毒性很强，1 g含朊病毒的鼠脑可感染1亿只小鼠。它与真病毒的主要区别为:①呈淀粉样颗粒状;②无免疫原性;③无核酸成分;④由宿主细胞内的基因编码;⑤抗逆性强，能耐紫外线辐射、杀菌剂(甲醛)和高温(经120. 130 c处理4h后仍具感染性)。

       初步研究表明，朊病毒侵入人体大脑的过程为:借食物进入消化管，再经淋巴系统侵入大脑。由此可以说明为何患者的扁桃体中总可找到朊病毒颗粒。

        目前已知，朊病毒的发病机制都是因存在于宿主细胞内的一些正常形式的细胞朊蛋白(PrPc)发生错误折叠后变成了致病朊蛋白而引起的。翻译后的PrPc受PrPsc的作用而发生相应的构象变化，从而转变成大量的PrPsc。有人曾形象地把它比喻为“把一只霉烂苹果投入到一筐好苹果中央所产生的后果”。所以，PrPc和PrPSc均来源于宿主中同一编码基因并具有相同的氨基酸序列，所不同的只是其间三维结构相差甚远。不同种类或株、系的朊病毒，其-级结构和三维结构是不同的，这种差异是造成朊病毒病传播中宿主种属特异性和病毒株、系特异性的原因。近期有国外学者发现，在自然界分离到的700种酵母中，有1/3存在着“天然的”朊病毒，并能赋子宿主某些有益的特性。