返老还童有望？美国最新研究：这种生长因子是关键！
“越活越年轻”一直是人类的美好愿望，与我们的内脏器官相比，皮肤开始老化的时间相对较早。女性们对皮肤衰老的担忧和焦虑催生了有着数百年历史的庞大产业——护肤品行业。品牌商们拼命拍摄高端广告，鼓吹他们的护肤品能使衰老肌肤重新焕发活力，女性们收入的很大一部分用来消费护肤品。护肤品也许可以延缓衰老，而科学实验则直击逆转衰老的奥秘。
近日，一项论文揭示了衰老肌肤重新焕发活力的秘密。为了避免免疫排斥，研究人员选用了一种免疫功能低下的小鼠品系，将老年人类皮肤分别移植到了年轻小鼠和老年小鼠身上。
研究人员发现，接受老年人类皮肤移植的小鼠中，与老年小鼠组相比，年轻小鼠组机体上皮肤衰老许多特征出现逆转，人类表皮厚度增加了 2.4 倍，角质形成细胞的增殖速度增加了三倍以上。有趣的是，随着年轻小鼠年龄的增长，这种皮肤逆龄生长的趋势逐渐消失，移植一年后，移植于年轻小鼠皮肤上的人类又恢复到原来的状态。
皮肤的再生也在分子水平上得到了证实。在接受了老年人皮肤的年轻小鼠体内检测到 β-半乳糖苷酶 (β-Gal) 水平下降了七倍，这是细胞衰老的最重要标志物。其他几个已知的皮肤老化标志物，例如低SIRT-1 水平，也被逆转。丝聚蛋白是一种保护皮肤外层免受环境威胁的蛋白质，是皮肤健康的标志，而这种蛋白质在接受了老年人皮肤的年轻小鼠体内的表达增加了近三倍。可保护上皮细胞免于衰老的 XVII 型胶原蛋白的水平也显著增长。
研究人员发现，在接受了老年人皮肤的年轻小鼠的移植物中，细胶原丝和粗胶原丝之间的平衡得到了恢复，这说明皮肤再生延伸到了真皮层。移植后 4 周，被移植了老年人皮肤的年轻小鼠的血管生成大大增加。起初，研究人员怀疑可能是小鼠血管渗透进了异种移植物。然而，检测发现，新生的血管绝大多数是人体血管，而不是小鼠血管。事实证明，衰老的人类皮肤确实在年轻小鼠的身上发生了“逆龄生长”。
那么为什么老年人类皮肤移植到年轻小鼠身上，就会获得新生呢？
基因表达分析显示，接受了老年人皮肤的年轻小鼠与对照组相比发生了巨大变化，其中上调最多的基因是参与血管生成的基因，尤其是血管内皮生长因子 A (VEGF-A)，这种生长因子会随着衰老而减少。为了验证VEGF-A介导的血管生成是促使皮肤再生的关键过程，科学家们用抗体阻断了VEGF-A发挥作用，结果该移植皮肤完全失去了皮肤活力，证实了VEGF-A是老年人类皮肤在年轻小鼠身上重获新生的关键物质。
VEGF-A 是衰老过程中的重要蛋白质，作为使老化皮肤恢复活力所必需和充分的因素，VEGF-A是如今科学家们的研究热点。 VEGF-A的上调是一种潜在的高效抗衰老疗法，可能在不久的将来，便能添加到护肤品中，真正实现人类“返老还童”的愿望。
