物価高にコロナ禍……路上での支援続く

寒さの中、食事を求めて炊き出しに並ぶ人たち。今、そうした人はホームレスの人だけではありません。家があっても生活に困っている人が増えています。北九州市で３０年以上も支援を続けているＮＰＯの活動に同行しました。 

◆寒さの中で「炊き出し」

１２月２日師走の金曜日、夜の街の温度計は、３度を指していました。

「毛布いかがですか、暖かい毛布ありますよ」

北九州市の勝山公園では炊き出しが行われていました。運営するのはＮＰＯ法人「抱樸（ほうぼく）」。困窮や孤立など様々な問題を抱えた人に寄り添う団体です。

奥田知志さん「これから毎週金曜日が炊き出しになりますので、忘れないようにどうぞお越しください」

マイクを使って支援の内容を呼びかけるのは「抱樸」の理事長・奥田知志さん。１９８８年から炊き出しを始め、３０年以上にわたり延べ１４万食を提供してきました。

◆「家があっても生活に困っている」人が増加

奥田知志さん「大きな変化は、この炊き出しの場所に、ホームレスじゃない人たち、生活に困窮している人たちが、お弁当や薬、あるいは衣服をもらいに来たりされている」

炊き出しに来ている人に話を聞くと……。

男性（５８）「きょうは、弁当と防寒服（をもらいました）。一応、部屋に暖房がついているので、多少は……電気代がかさむのでなるべく使わないようにしている」

男性（３６）「来るきっかけは、コロナ禍で仕事がなくなってから。（Ｑ．どんな仕事していたんですか？）倉庫管理。（Ｑ．仕事に就くのは難しい？）なかなかないですね。みんな正社員を希望しているけど、アルバイトとか派遣とか……条件のミスマッチはあると思う」

この活動には、元ホームレスで「抱樸」によって救われた人もボランティアで参加しています。

生活保護で暮らすボランティア（７２）「自分もホームレスやっていたから、苦労はわかるからお返しする。（Ｑ．最近物価が上がっていますけど）そりゃ感じる、やっぱり。食べ物も上がっているから、そんなに贅沢はできないから。だんだん苦しくなってきている」

◆街頭パトロールで要支援者を探す

炊き出しが終わると、街の中をパトロールです。弁当や薬を持って、支援を必要としている人を探します。

奥田知志さん「こんばんは。大丈夫ですか、きょうめちゃくちゃ寒いけど」

女性「ちょっと足が痛いかな」

奥田さん「この季節やから（お弁当は）明日食べても大丈夫」

女性「お餅がついている」

奥田さん「気をつけてね、どうも」

この日も１時間以上声をかけ続けていました。

奥田知志さん「２０２３年はもっと厳しくなりそうですよね、物価高の問題もあるし、それとコロナの影響はまだ続いています」

◆コロナ禍で借りた資金の返済が始まった

新型コロナの影響で生活が困窮していた人に最大で２００万円を貸し出した、生活福祉資金の「特例貸付」。１月、その返済が始まりました。

奥田知志さん「景気が戻っていない、仕事が戻っていない状態で、お金だけ返してくださいとなってきた時にさてどうなるか。ひょっとしたら最悪ホームレス状態にまで追い込まれるかもしれない。抱樸に相談くださったら、何とかなると思っているんですけどね」