涅克落蒙达·三 恶灵

鼠人营地里一片恐慌。巨大的爪子又一次扫了过来，这一次，伴随着令人作呕的椎骨碎裂的脆响，一个鼠人被斩首。在篝火闪烁的灯光下，灰蜘蛛们惊恐地看着这场屠杀。在这里，他看到一具女尸，怀里还抱着一个嗷嗷待哺的婴儿。在那里，一位长者咳嗽着咽下最后一口气，宝贵的生命之血从他虚弱的胸口裂开的伤口中涌出。在地下洞穴的黑暗中，火光映照出野兽如山般的轮廓。只有部落的图腾柱高高在上。灰蜘蛛抽动猎枪的枪管，把它举到肩上。现在，他已经瞄准了怪兽。听到 "咔咔 "两声，怪兽转过畸形的脑袋，用炽热的目光盯着灰蜘蛛。鼠人感到一阵恐惧的寒意从他的脊梁骨上爬下来，攫住了他的胃。他发现自己的枪瞄准镜摇摇晃晃--他在发抖。他用一只手拿起猎枪，擦了擦额头上的汗水。怪物咆哮着冲了过来。灰蜘蛛开枪了。枪声响彻穹顶广袤空旷的废墟，并在头顶远处的混凝土天花板上隐约回荡。灰蜘蛛感到一阵风从他身上刮过，一股气流冲向他，一个坚硬的肩膀撞上了他的身体，带着他向后倒去。野兽滑了下来，灰蜘蛛摔倒在地，胸口剧烈起伏，试图恢复呼吸。他能听到野兽自己大口大口地喷着鼻息，因为它的身体被愤怒引起的肾上腺素激增攫住了。

鼠人的一只手仍然紧紧地握着猎枪。他强忍着疼痛，第二次给武器上膛。这与部落从未遇到过的任何一种地下潜行生物都不一样。它似乎对武器有无限的抵抗力，也不懂得怜悯。它为什么要攻击他们的营地？在寻找新狩猎场的过程中，部落是否触怒了深不可测的巢都之灵？如果狩猎队当晚如期归来就好了。如果有更多的男人留下来保护营地就好了。但是，如果他和他的勇士们都挡不住这只怪物，谁又能保证红蛇部落的所有鼠人勇士都能有所作为呢？如果那天晚上他死了，他也会作为一个鼠人勇士，光荣地战斗而死！

 

怪物最后一次冲锋。灰蜘蛛扣动了扳机，但怪物仍然没有停止。闪着金光的巨爪落下，灰蜘蛛的世界陷入一片黑暗。他们的定居点被烧毁了。

‘我告诉你，是地下潜行者干的！’奎金怒吼着，愤怒地摇晃着他的骷髅头法杖。随着他的怒吼，萨满脸颊上神圣的螺旋纹下的脸变得通红。

 

‘试着冷静下来，我的兄弟们，"老酋长恳求道，他苍老的眉头因痛苦而皱起。这一季节的狩猎并不顺利，鼠人们都溜到下巢更深的地方筑巢去了，现在勇士们回来了，却发现他们的家人被屠杀殆尽。面对战士们的悲痛，酋长感到无能为力。他说什么也无法消除他们的痛苦。他只能尽力阻止他们做出让自己后悔的事情。'我们与河马们的关系一直相当好。他们为我们做过什么？'说话的是其中一个比较叛逆的勇士，他在一瓶酒中找到了勇气。‘你怎么能这么说呢，嚎叫风口？他们和我们做了交易，买了我们打猎用的皮，还有我们的百叶蛇袋。作为交换，我们得到了武器，"雷蛇酋长轻蔑地看了看勇士手里抓着的瓶子，"还有你大口大口喝的毒药！'

 

'你们管这叫交易？’奎金惊呼道。萨满已经无法阻止他了。'这只不过是剥削！入侵者从未尊重过我们土地的神圣性，现在他们已经表明了他们的真实意图！' 他的身体在颤抖，每一次抽搐都会让他礼仪盔甲上的骨头嘎嘎作响。'当我们外出养家糊口时，他们把我们的家人都杀了，把我们赶出家园--这样他们就能偷走我们的领地！' 萨满的咆哮赢得了一片附和声。许多人在回来后发现了可怕的事情，于是便借酒消愁。他们在清晨寒冷的氧乙炔朦胧中发现的东西所带来的震撼，即使是这些铁血战士也无法承受。‘停下，快停下！"酋长绝望地命令道。‘这不是河马干的。亡灵们受到了惊扰，变得躁动不安。我们必须找出原因，找出是谁或什么东西干的。为了我们逝去亲人的灵魂，我们必须这么做！'

 

‘你不知道自己在说什么！你老了！你的话对这些人来说毫无意义！"奎金穹嘶吼着，转过身来对着年迈的酋长，声音里充满了蔑视。黑眼睛里闪烁着义愤填膺的怒火。'言语无法让亡者苏生。唯有行动才能安抚不安的灵魂！吾辈必将穿上战衣，准备好被该死的猎人剥头啃血至死！此乃鼠人之道！' 说罢，萨满转身大步走出营地。‘谁想为这里被屠杀的人报仇，就跟我来！"他回头喊道。其余悲痛欲绝的狩猎队在 鼓舞下，紧随其后。雷蛇酋长独自站在部落的图腾柱旁，看着鼠人勇士们被幽冥的黑洞吞噬，从视野中消失。‘如果你们选择战争之路，你们就是叛徒！"他在他们身后惆怅地喊道。‘你们将不再是我的子民！这次我救不了你们了！' 营地外的黑暗中没有回应。

雷蛇酋长转向图腾。和往常一样，他的目光被混凝土雕刻的怪诞形象吸引住了，那是一只咆哮的老鼠的造型。这东西的外表几乎与人类无异，但却有一种畸形的感觉。

 

‘是的，巢都之灵受到了惊扰，"他喃喃自语道。‘必须让它们安息。’雷蛇本能地感到一阵彻骨的寒意。他知道，有什么邪恶的东西正在悄然而至。他不确定地把手伸向鼠尾腰带上的自动手枪套，犹豫了一下，又收了回来。酋长用恳求的眼神望着图腾，似乎在向它求助。‘可我能做什么呢？正如奎金所说，事实是他老了。从他周围的证据来看，即使是他的本领也不足以帮助他战胜这只野兽--如果它真的是野兽的话。然而，一定有办法的。’

 

突然，老酋长自言自语地点了点头，然后咧嘴笑了起来。‘办法总是有的。’

 

 

‘老霹雳火又惹麻烦了？我不是常说鼠人不可信吗？"没牙的酒吧老板吹着口哨。

 

‘你当然说过，"他的中年超重酒伴库姆斯同意道。

 

‘你说这是在杰戈斯家？"最后的酒馆酒保兼老板杰克-菲尼恩问道，他单臂撑在吧台上，以表示他对顾客的谈话真正感兴趣。“没错，"灰头土脸的矿工确认道。“老人杰哥斯和他的妻子，还有他们所有的年轻人，全都死了。他们都被砍死了！'

 

‘真是野蛮人！’库姆斯惊呼道，真的吓坏了。‘不能让他们逍遥法外！’

''据说有些人已经因为这些麻烦事离开了小镇。’芬尼恩补充道，点了点头。

 

‘他们需要得到教训，这才是他们需要的，"杰马尔拍拍吧台决定道。'我跟你说过我在水星瀑布遇到那伙鼠人的事吗？’'你说过，'库姆斯打断了他的话。

 

'行商的人怎么办？真应该让他们的守望者把那些鼠人一劳永逸地解决掉。他们只对镇子里发生赚钱的事情感兴趣，"卡勒姆酸溜溜地嘟囔道。随着金属与金属的摩擦声，大门打开了，赏金猎人走进了烟雾缭绕的最后渣滓沙龙。酒馆里一片寂静，所有人的目光都紧紧地盯着这个陌生人，他漫步走到吧台前。他长长的皮大衣的尾巴在及膝的靴子上拍打着。刹那间，他大衣内侧别着的一簇印章显露了出来，这些印章证明了他工作的成功。酒吧里的每个人也都能清楚地看到他臀部挂着的两把长筒短枪。他走起路来高高在上，腰板挺得笔直，步伐慎重而坚定。在吧台前，赏金猎人从牙缝里叼出一根冒着烟的雪茄烟蒂，长长地吸了一口气，发出嘶嘶的声音。

 

“野蛇酒，"他用沙哑的嗓音低声说道。

 

酒保回答说："没问题，"他匆忙拿起一瓶新酒。

 

‘嘿，先生，你想给自己加点老鼠皮吗？’杰马尔插嘴道。

 

‘不要。’

 

‘你这什么意思？杰马尔不相信地叫道。‘你是赏金猎人，对吧？’‘我已经有工作了。’那人把刺眼的目光投向了老酒鬼。在忽明忽暗的钠灯下，他那双坚毅的眼睛在破旧的帽檐下闪闪发光。

‘那么，我鼓励你去完成它，然后继续前进下去，朋友，"一个低沉而有教养的新声音从酒吧的另一端传来。此时此刻，‘毒液沼泽并不是像我们这样有自尊心的绅士愿意久留的地方。’

 

声音的主人从烟雾弥漫的阴暗处走了出来。他也穿着一件破旧的长皮大衣，下面是一条绿色长裤。他修长的双手戴着厚厚的黑色手套，其中一只手拿着一杯饮料。他中等身材，五官棱角分明。他精心修剪的黑色胡须和小胡子与赏金猎人留了四天的胡茬形成了鲜明的对比。为什么这么说？""老实说，毒液沼泽正在变成一座鬼城。’大胡子小心翼翼地把酒杯放在吧台上，转身面对赏金猎人。‘当地的鼠人部落最近惹了不少麻烦。他们之间离开了许多定居者。整个穹顶上的领地都被遗弃了；再也没有人有工作可做了。’

 

‘他说得对，"库姆斯说，他的同伴们嘀咕着表示同意。‘那么你什么时候离开？"赏金猎人直截了当地问，一边举起酒杯，一边用平静的目光注视着大胡子。

 

‘我是个小小行商，不幸的是，我还要履行个人的财务承诺，否则我早就离开了。当下一支船队抵达时，我将结束我在这里的生意，当船队离开时，我打算留在船上。’赏金猎人一口喝干了酒。‘我哪儿也不去。我说过，我在执行任务。我只是在为同伴谋求最大的利益，'那人叹了口气，带着一丝惆怅说道。‘让我自我介绍一下。我叫赛勒斯-贝克曼。’

‘我只为自己的利益着想。’赏金猎人换下了唇间的雪根烟。'现在请允许我失陪了。’他转身离去。

 

随着一声巨响，酒吧的门被推开了，一个衣衫褴褛的人冲进了酒吧。他灰头土脸，面容憔悴，头发灰白，纠结在一起。肮脏而不健康的外表让他看起来比实际年龄要老得多。

 

‘奎恩？没事吧？’芬尼恩惊讶地问。

 

‘快，给我拿杯喝的！"这个目光呆滞的男人喘着粗气，瘫坐在凳子上。‘我需要喝一杯！' 酒保无需多言。奎恩一饮而尽，把酒杯重重地摔在吧台上。‘再来一杯 第二杯和第一杯一样。’那个面无表情的家伙直勾勾地盯着他。‘太可怕了，我告诉你。我从没见过这样的事！'

 

‘怎么了，伙计？"费尼安问道。此时，酒吧里的其他人都关切地围拢过来。赏金猎人停顿了一下。他回头看了看吧台，但什么也没说。他锐利的目光盯着泥土下的血迹和勘探者脏兮兮的衣服上沾满的红斑。

 

勘探者呜咽着说：'我在黑石岭的矿权上被袭击了。我付出了代价。我不应该受到这样的对待！'

 

‘黑石岭，是吗？’贝克曼插话道。‘我再给你倒一杯。野蛇酒！' 他点了点手指，芬尼恩立刻开始给奎恩的酒杯添酒。‘他们有几十个人！"这个困惑的男人继续说道。‘他们都喊着战歌，披着可怕的鼠皮。他们的手臂上都是蛇的纹身！'"那人感激地接过奎恩递过来的酒杯。那人感激地接过贝克曼递给他的杯子。‘听起来像是当地的红蛇部落，"没牙的杰马尔说。‘我不是常说.....’''就是他们！'奎恩惊呼道。奎恩惊呼道，狂热地盯着老人。‘他们疯了，他们叛变了。他们说要把我的头皮剥下来喂开膛手！他们偷走了我发现的东西和所有装备。我在那里发现了一些特别的东西，一个真正的大发现！一个怪物！’'"什么怪物？库姆斯问道。

 

‘他疯了！’贝克曼大声嘲笑着，环顾四周。'这人明显神志不清。

 

''听他说完！'酒保强硬地说。‘继续，奎恩，告诉我们更多，"他鼓励道。‘这个怪物是什么样的？""它就像来自深坑的某种恐怖怪物，像试验台一样大，有一双炽热的眼睛和一只巨大的爪子！"勘探者停顿了一下，吸了口气。勘探者停顿了一下，吸着粗气。

 

‘然后呢？’库姆斯追问道。别让我们悬着。

 

奎恩没有回答。勘探者紧紧掐住自己的喉咙，脸色开始发紫。他试图说话，但喉咙里发出的只是可怕的呱呱声。

 

‘他窒息了 ’芬尼恩惊呼道。‘快，谁来救救他！’

 

还没等惊愕的人群做出任何反应，奎恩就发出一声闷哼，脸朝下倒在了吧台上，一动不动。酒客们目瞪口呆地看着这一切。最终，卡勒姆走到勘探者身边，小心翼翼地摸着他脖子上的脉搏。‘他死了！"矿工惊讶地宣布。‘我猜这一切对他来说都太过沉重了，"芬尼恩目瞪口呆地建议道。‘心脏一定爆裂了！哪样的冲击会让一个人变成这样。’他停顿了一下，脸上充满了愤怒。‘那些鼠人一定比我们想象得更狠。’

 

‘就是这样！’库姆斯宣布。'我说，我们现在就召集一队人马，到黑石岭去，对老雷蛇酋长的部落动用我们的私刑。把最后的妇女和孩子送到水星瀑布，直到事情解决为止。这条老蛇这次太过分了！'

 

'别管这些了，'芬尼恩打断了他的话，指了指瘫倒在吧台上的尸体。‘我们该怎么处理他？’

 

‘那怪物怎么办？’杰马尔提醒大家。

‘如果真有怪物的话 ’贝克曼哼了一声。‘是啊，但奎恩怎么办？’芬尼恩追问道。‘我想我们就把他放在后面，让行会的人来处理吧，"库姆斯建议道。赏金猎人狐疑地看着那具尸体。他的直觉告诉他，有些事情不太对劲。尽管酒馆的常客们都认为，勘探者的伤似乎并不严重。而且，那人是窒息而死，而不是失血过多而死。

 

赏金猎人突然意识到这一点。奎恩死前做的最后一件事就是喝了一杯。探矿者的酒杯还放在吧台上。在其他人交谈时，赏金猎人偷偷地拿起了酒杯，嘬了嘬杯底的残渣，小心翼翼地闻了闻。一股苦涩的气味扑鼻而来。他喝过不少野蛇酒，但这杯酒的味道很奇怪，即使是特别烈的酒。他回想了一下：只有酒保和贝克曼处理过这杯酒。他把酒杯放回吧台上，一言不发。赏金猎人皱起眉头，环顾四周。贝克曼不见了踪影。那个行商走得很匆忙。‘他是个大忙人，"库姆斯捂着肩膀咕哝着解释道。芬尼恩在吧台后面紧张地坐立不安，手也无法放下来。‘来吧，我们带奎恩到后面去，’他催促道。‘酒吧里有具尸体对生意不好。会让顾客感到不安。’

 

 

他们把勘探者的尸体抬了起来。赏金猎人抓住奎恩的脚，帮着把尸体抬到后面的房间，这让所有人都大吃一惊。‘必须对死者表示尊重，"他说。没有人看到他从死者的靴子里巧妙地抽出一张纸屑，藏在长长的大衣褶皱里。

在 酒馆外，赏金猎人内森-克里德拿出那张羊皮纸，展开一看，死者靴子上的陈腐气味让他龇牙咧嘴。地图上潦草的字迹和破旧的线条因年代久远而褪色，但其含义却十分清晰。如果这地图是真的--克里德的直觉告诉他是真的--那么毒液沼泽的穹顶似乎是直接建在另一个更古老的定居点之上。

 

 

谁知道灰烬下面埋藏着什么古老的宝藏呢？克里德拿起嘴里的樱桃根，向灰尘中吐了一口唾沫。那个勘探者一定知道什么。但现在他死了，多亏了那一点毒药的帮助。

 

 

赏金猎人心想，我猜还有其他人也知道了这个秘密 不管你是贝克曼还是谁，内森-克里德现在心情已经激动进来了，所以你最好小心点。

周围没有其他人了： 整个毒液沼泽真的变成了一座鬼城。克里德翘起帽檐，让他的机器人视镜扫视着西面的岩石突出部分，那里是用铁丝网围起来的定居点围墙。越过围墙，就是黑石山脊，那个死去的探矿者的矿权就在那里。

 

 

突然，他捕捉到一个大胡子的身影从街道另一侧的拐角处消失了，他的衣尾一闪而过。克里德咧嘴一笑。他心想，看来在离开镇子之前，我自己也得四处打探一下才行。赏金猎人的怀疑引起了他的注意，于是他出发了。

 

在确保自己不被人发现的情况下，克里德一直跟着那个穿大衣的人，直到那个鬼鬼祟祟的身影在一栋又长又低的建筑外停了下来。这座谷仓式的建筑紧靠着城墙，几乎就在城墙外的岩石之上。它的窗户上满是污垢，给人的感觉是早已废弃。

 

当他打开门锁时，这个鬼鬼祟祟的家伙向四周瞥了一眼，以确保自己没有被跟踪。回到暗处，没被发现，克里德咧嘴一笑。是贝克曼，正如他所猜测的那样。这行商躲进了大楼，关上了门。克里德沿着小巷飞奔，在一扇阴暗的窗户旁停了下来。他用大衣袖子擦了擦窗玻璃上的灰尘，然后朝里面看了看。里面一个人也没有--贝克曼似乎已经消失了--但还是有很多东西可以看。大楼里挤满了箱子，从箱子的状况来看，这些箱子是最近才装好的。箱子的大小让克里德觉得里面的东西非常大，因此很可能价值不菲。

 

还有其他东西。在仓库的后面，赏金猎人可以看到一扇微微打开的大门。'原来你去了那里...... 你到底想干什么？’克里德嘀咕道。门的表面锈迹斑斑，说明这扇门已经被撬开了一段时间，最近才重新打开。

 

克里德考虑着自己的选择。他在黑石岭还有工作要做。他把烟蒂压在破旧的靴跟下面，大步走开了。

当克里德爬上灰烬覆盖的高地时，悬挂在穹顶上的萤火虫已经暗淡下来。他面前是勘探者残破的营地。断裂的水管从瓦砾堆中伸出，向摇摇欲坠的砖石上渗出冒着热气的绿色液体。克里德面无表情地打量着这片废墟。这里一片狼藉：篝火残骸旁倒着一个煮饭的锅；探矿者的庇护所已被拆毁；探矿者使用的地震设备不见了。遗址周围的泥土和灰尘已被搅得粉碎；这里或那里躺着一根羽毛或一些毛皮碎片。鼠皮确实曾在这里出现过，但还有其他东西--一种更加邪恶的东西--也曾在这里出现过。

 

 

在遍布现场的无数软皮鞋印中，克里德发现了一些不寻常的东西：鞋印。靴痕的纹路像机器压制的一样精确、规整。它们不像是手工制作的软皮鞋。还有一件事困扰着克里德：为什么鼠人会偷机械和地震设备？他敏锐的目光扫视着营地。众所周知，地下洞穴的土著部落崇拜古老的考古技术。众所周知，他们会为了追回被盗的神圣宝藏而发动战争，但为什么从一个孤独的勘探者手中抢走现代设备？鼠人不需要这些东西。他们对险恶的地下世界的了解是无与伦比的。肯定有什么奇怪的事情发生了。找到勘探者工作的地方很容易。在一块突出的岩石旁，山坡上被炸出了一个洞。克里德从帽檐下拿出照相机。透过洞口外的阴暗处，他可以看到一个洞穴坑坑洼洼的墙壁，以及一个用金属道具支撑起来的人造隧道入口。

进入洞穴后，克里德感到一阵微风从下面的隧道吹了上来。腥臭的空气证明，无论下面有什么，都已经存在了很长时间，被从上面的蜂巢城市过滤下来的腐烂污水封存了起来。

 

 

洞穴的泥土地面上布满了更多的鼠皮脚印和营地里的鞋印，这些脚印既通向隧道入口，也通向隧道出口。尘土中还印着其他东西的脚印，那东西要大得多。克里德蹲下身子仔细研究脚印，但根本无法辨认。脚印又大又平，末端是爪尖。爪子每走一步都会深深地切入地面。也许那人说的怪物的故事是真的。克里德在黑暗中咧嘴一笑。

 

他心想，克里德，你越来越迷信了。拼图的碎片开始在他脑海中拼凑起来。掸了掸身上的灰尘，赏金猎人开始站起来。‘你哪儿也跑不了！"一个有教养的声音嘶哑地说道。‘贝克曼！’

 

克里德蹲在地上愣住了，感觉到冰冷的枪口抵在他的后颈上。他一直专注于自己的调查工作，以至于没有听到轻声的脚步声。另一个脚印解释道。‘原来是你，"克里德平静地说。‘我猜你根本不是什么行商。’

 

他几乎是恼羞成怒地喝道：'我以为你在执行另一项赏金任务。我肯定能给你腾出时间。你已经成为一个......麻烦。’‘贝克曼，或者说 你是 范-绍尔家族的。’多年来，克里德一直在追踪数不清的杀手，对他们了如指掌，他认出了这些迹象。

 

克里德动作流畅地从靴子里取出刀，动作被大衣的尾部遮住。他将刀在手中扭转，向后刺出。刀子深深地扎进了那名狱警的腿里，划破了他的靴子，直到刀子刮到了骨头。

 

贝克曼痛得大叫起来。他用手捂住伤口，咬紧牙关，把刀从小腿中拽了出来。这正是克里德所需要的时间。他猛地向前一窜，避开枪口，冲进了隧道。就在这时，他转向了敌人。他再次站了起来，面对歹徒，双手各持一把短枪。他按下两个扳机，发射了几发子弹，感觉手腕上传来熟悉的爆炸性后坐力。与此同时，歹徒也开了枪。一瞬间，贝克曼的防弹衣从肩膀处撕裂开来，留下一个破洞--虽然只是皮肉伤，但足以破坏他的瞄准准度。脚下尘土飞扬，炮弹击打在岩石地面上，克里德奋不顾身地扑了出去。仰面躺在泥土中，克里德用手掌撑起身体。透过散开的尘土，他看到那个歹徒踉踉跄跄地向后退去，自己的武器掉在了洞穴的地板上。为时已晚，赏金猎人注意到了从隧道口延伸出来的电线。还没来得及瞄准，范-绍尔人就倒在了引爆装置上。轰隆一声巨响，岩石碎裂的轰鸣声响起，通道开始剧烈摇晃。内森-克里德脚下的地面在颤抖，他顺着通道向下扔去。在他身后，洞口在一片乱石和残骸中轰然倒塌。克里德非常清楚，在一个薄弱的穹顶上发生不受控制的爆炸很容易引起蜂群地震。他不知道头顶上有多少碎石随时会掉下来，所以他继续往前跑。有一点是肯定的：现在回去的路已经被爆炸堵死了。没有退路了。不管后面是什么，在曲折的隧道网络中，他都必须走这条路。

克里德在半昏暗中停顿了一下。洞穴系统这一部分的人工照明已经失效，迫使赏金猎人不得不用他的照像机仔细观察。在右前方，隧道通向一个更大的洞穴，可能是古代居住穹顶或工业化地区的遗迹。左边的通道看起来就像他在过去几个小时里走过的其他十几条通道一样，总是把他引向下巢的更深处。他选择向右走。他刚穿过洞穴一半，就听到一个意想不到的声音，让他愣住了。他的手停留在枪套上。那声音就像他曾经遇到一窝米利亚索人时听到的一样。当时它们正在拾取另一场 枪战中的尸体。那声音毫无疑问是撕裂肉体的声音。不祥的是，他听着听着，声音突然消失了。

 

 

片刻之后，透过阴暗的房间，克里德惊愕地发现，半明半暗的光线映入了某种僵尸的黄疸眼，它抬起满是血痂的头看着他。这只僵尸半披着沾满污秽的破布，破布下病态的皮肤清晰可见。

 

 

那是瘟疫 克里德喘息着说。每个人都知道这是神经元瘟疫受害者的下场，但赏金猎人从未面对过这种面目全非的成果。

这个曾经是人的东西用布满麻点的嘴唇发出嘶嘶声。瞬间，僵尸群中的其他僵尸不再吞食尸体，它们对新鲜嫩肉更感兴趣。半腐烂的肌肉把僵尸拖向赏金猎人，唾液从它们张开的呻吟着的嘴里一串串地滴下来。当这些肮脏的生物摇摇晃晃地向前走时，克里德迅速向身后瞥了一眼。正如他所担心的那样，他的眼角余光看到更多的僵尸从后面向他走来。他知道自己必须尽可能地节省弹药。他不知道无尽的隧道会把他引向何方，也不知道在找到出路之前他还会面对什么。如果他能找到出路的话。但目前最有可能的选择就是冒着自己感染僵尸瘟疫的风险。克里德用手枪瞄准离他最近的一个僵尸的头部，扣动了扳机。僵尸的头骨在血雨、骨头和脑浆中炸开。这具行尸走肉踉踉跄跄地向前走了几英尺，然后倒下，仍在抽搐。这种暴力表现丝毫没有阻止其他僵尸的前进。食脑的欲望显然让它们失去了恐惧和痛苦。第二发炮弹在另一只前进中的僵尸侧面撕开了一个口子，它正向前滑行，伤口处流出了部分腐烂的肠子。克里德鼓足了力气，没有逃跑，而是继续稳健地走着。他认为，在这些没脑子的家伙闻到血腥味之前，它们不太可能冲向他。他希望偶尔的一枪能挡住离他最近的那只，并为他在洞穴里开辟出一条通道。不管怎样，他很清楚现在已经没有退路了，他只能继续前进，尽管不知道前方会发生什么。在无休止的僵尸射击过程中，克里德感觉时间过得很慢。他边走边装子弹，始终小心翼翼地与僵尸保持一定的距离。每一种本能都在呼唤他逃跑，尽可能拉开与食肉生物之间的距离。但克里德抵制住了诱惑。脚下的地面凹凸不平，暗藏的坑洞和扭曲的管道从灰烬中伸出，随时准备绊倒不小心的逃亡者。一些怪物从它们费力的追逐中挣脱出来，以已经倒下的僵尸的尸体为食。克里德露出了宿命般的微笑。‘也许你们这些丑陋的狗娘养的根本就没有注意力。’他知道自己别无选择，只能继续前进。他只希望在手枪子弹用完之前，能找到一条离开洞穴系统的路。信条在深渊的暮色中继续前行。

克瑞德缩在箱子后面，深深地舒了一口气。由于僵尸们失去了兴趣，开始自相残杀，他把大部分僵尸留在了洞穴系统更深、更黑暗的地方。在地下世界跋涉了几个小时后，他发现自己来到了一个更大的洞穴的一端。当他走到光线充足的通道时，僵尸们似乎不愿意跟上来。克里德想，也许它们害怕外面的东西，害怕它们本能的、原始的反应。听到有人说话，克里德从箱子边缘探出头来，小心翼翼地避开视线。这个洞穴在他面前延伸了一百多米。无数盏卤素灯照亮了洞穴，露出远处通向黑暗的隧道口。在 20 米左右的地方，一队大约十几个鼠人武士正在和六个范-绍尔家族帮派的成员激烈地讨论着，从他们熟悉的绿色软垫防弹衣上很容易辨认出来。这两伙人显然是一伙的。

嗯......真是贼心不死，克里德自言自语道。看来他们真的发现了什么。他扫视了一下洞穴，想进一步证实自己的猜测。这个地方简直就是行商浪人们的梦境。这里到处都是克里德没见过的最不可思议的考古技术。奇形怪状的机器群、布满灰尘的控制面板和镀铬的工艺品正在被装进板条箱......就像贝克曼仓库里的那些板条箱一样。

 

克里德暗自点头。这比我想象的还要大！这一切加起来。克里德暗骂自己没有早点把线索拼凑起来。这绝对是一笔巨大的财富。他想，卖掉这些东西所得的信用点可以买下整个战争底盘，再加上水星瀑布。

一声喊叫把他的注意力拉回到洞穴中心正在进行的讨论上。有事情要发生了：鼠人和黑帮几乎要打起来了。不时有微风从看不见的通风口吹来，把谈话的缕缕声响传到赏金猎人的耳朵里。

 

"没有足够的行商令牌，长头发的"     "没有足够的野蛇酒！’

 

‘你同意交易了。’ 

 

'但神灵受到了惊扰'

 

"那都是废话，不过是迷信恐惧 那图腾兽自然会走的！’

 

‘我们的祖先在看着我们！’

 

克里德眯起了眼睛：现在事情真的越来越有趣了。黑帮背对着他。如果他能再靠近一点，也许就能辨认出他们的身份。克里德低头躲在成堆的箱子后面，悄悄地靠近。他在不被发现的情况下拉近了与歹徒之间的距离，然后再次蹲下。他小心翼翼地从箱子边缘探出头来。

 

克里德感觉到自己的衣尾扫到了螺丝刀，但为时已晚，螺丝刀从工具箱顶上滚落下来，咣当一声掉在洞穴的石板地上。他无声地咒骂着。帮派的人和鼠人都转向了他的方向。克里德知道自己躲不过去了。

 

“太慢了！"他一边说着，一边从箱子后面发射了一连串子弹，将几发子弹打进了聚集在一起的同谋们的身体里。一颗子弹击碎了几根肋骨，其中一个歹徒倒飞了出去；另一个歹徒惨叫着被爆弹穿透了肺部。

紧接着，鼠人和范-绍尔人开始还击。密室里回荡着部落成员火枪的破空声和黑帮高级武器发射的子弹发出的叮叮当当的尖叫声。克里德知道自己寡不敌众，但他坚信自己是最优秀的射手。尽管 范-绍尔人的自动步枪和爆弹枪上装有令人眼花缭乱的瞄准装置，但他的子弹还是打中了目标。克里德咧嘴一笑。他喜欢枪战。十发子弹击中他藏身的箱子，他就会冷静地射出一发子弹，击中叛变的鼠人或腐败的工匠。爆弹枪射出的冰雹般的子弹撕裂了空荡荡的箱子。‘耐久性太超标，"克里德嘟囔着，飞快地跑向新的掩体。他一路狂奔，木箱在他身后爆炸，木板四分五裂。他向前俯冲，刚好避开了从他头顶飞过的一发发光等离子体爆裂弹。它最终击中了洞穴远处的木桶，里面装有某种挥发性物质。在 40 米外，克里德感受到了由此产生的一团过热的深红色火焰的冲刷。洞穴瞬间被地狱之火照亮。什么......？在阴影中，他是否看到有什么庞然大物正在移动？然后，炙热的爆炸找到了赏金猎人，即使有厚厚的外套保护，他也感觉到了背上猛烈的温度。克里德皱了皱鼻子，闻到了一股皮革烧焦的味道。有人尖叫起来。他脸朝下趴在地上，扔掉枪里的弹壳，重新装弹。当这些宝贵的子弹用完后，剩下的子弹只够再装填一次。'看起来很坚强，姑娘们，'他低声对矮子们说。‘看来你们都完了。’与僵尸的遭遇已经让他付出了惨痛的代价。

 

在震耳欲聋的火光声中，突然传来一声机械化的兽吼。

当克里德环顾四周时，滔天巨响中又传来了一个垂死之人痛苦的嚎叫声。克里德冒险看了一眼他藏身的那台古老的机器。他惊恐地看到了一个噩梦般的形状。它足足有三米半高，在卤素灯惨白的强光下显得格外刺眼。那东西用一个巨大的金属弯钩把尖叫着的凡-绍尔人举到了空中。残忍的利刃已经刺穿了这个人的后背，现在正从他的腹部伸出。狰狞的怪兽漫不经心地把奄奄一息的范-绍尔人扔到一边，然后在人堆中猛冲向前，用它那张牙舞爪的巨大钢脚踩碎了一个鼠人。

 

机不可失，时不再来！克里德心想，在对手被残酷地分散注意力后，他开始行动了。他绕过洞穴的边缘，在刺眼的灯光下看到了这个可怕的生物，它的光彩令人震惊。这个生物曾经应该是人类，但肌肉和骨骼部分被拼接到了机器人底盘上，因此，这个生物踩着坚固的金属腿，穿过洞穴，穿过大屠杀。它的外形有些熟悉，但克里德并不想停下来仔细观察。这个精神错乱的半机械人的面容是对人类面孔的怪异模仿。一双布满血丝的眼睛炯炯有神地盯着由锯齿状金属下颚构成的畸形头部。它的仿生眼睛发出红光，以电子的强度一眨不眨地观察着一切。人工植入物周围的萎缩组织已经开始从部分金属头骨上剥离，露出下面内骨骼被腐蚀的电路。克里德看到，野兽机器裸露的躯干上布满了青紫色的伤疤。左臂上巨大的类固醇强化肌肉上缠绕着伸缩钢索，支撑着一只粗糙的三指利爪。爪子痉挛性地弯曲着。右臂完全不见了。代替肢体的巨大金属装置从肩部开始，塑钢屏蔽的钢丝束与皮肤下的怪物脊髓相连。从它的设计和部件的老化程度来看，克里德确信这不是从巢都上层逃出来的现代半机械人。他想知道它被困在这里多久了，它的动力电池处于待机状态吗？也许是一次巢都地震重新激活了它。它的程序一定是被破坏了，因为它的身体在洞穴里荒凉的环境中慢慢退化。现在它又松动了。

 

事实证明，这个半机械人比那些惊讶的阴谋家更胜一筹。它似乎完全不惧他们的武器。在它血肉模糊的肉体上，灼烧过的洞口证明，歹徒和鼠人都曾击中过它。不过，它的装甲板挡住了炮弹，似乎也阻止了它们造成任何严重伤害。

歹徒和鼠人们更加奋力地战斗着。这一次，面对肆虐的半机械人，他们感到自己的武器和人数都不占优势。他们痛苦的呼喊声在克里德耳边响起，他跑出洞穴，把大屠杀抛在身后。

 

赏金猎人沿着一条人迹罕至的大通道逃跑。卤素灯照亮了通道，克里德注意到电源线沿着通道一直延伸到上面的世界。走投无路的他顺着倾斜的通道往上爬，肺都要气炸了。在隧道口，克里德遇到了他的第一块也是最后一块拼图。受伤的肩膀上缠着临时绷带，一个大胡子男人蹲在一个黑色的小盒子前。贝克曼正试图在一对电线和一个小型雷管之间进行最后的连接，他那被撕裂的手指不停地抓挠着。听到克里德走近，这范-绍尔人抬起头来，嘴角露出疯狂而猥亵的笑容。一对扭曲的电线沿着通道与电源线连接在一起。"这次不行，贝克曼！"克里德怒吼道。克里德怒吼着，冲出了最后几步。赏金猎人无视腰间的武器，猛地向前冲去，肾上腺素飙升的绝望刺激着他疲惫的肌肉。贝克曼的双手沾满了自己的鲜血，他的手指在雷管螺丝上打滑，无法抓住。克里德在隧道里加足马力，冲到入口处，在他最后一次扭动引爆线之前，将自己的身体向前扑向歹徒。当贝克曼倒下时，他用两只有力的手抓住了克里德，然后用力一扭。范-绍尔人利用自身的重量和冲力，将赏金猎人甩到了自己的肩膀上。克里德重重地摔在地上，头撞在岩石地面上。他躺在地上一动不动，瞬间被这惊人的疼痛惊呆了。当他的视线开始清晰时，克里德抬起头。死神回过头来。贝克曼站在他的脚下，一大块混凝土举过头顶。这家伙冷冷一笑，准备一劳永逸地消灭赏金猎人。克里德拼命摸索着自己的枪，试图摆脱几乎要把他淹没的脑震荡。

 

赏金猎人突然眨了眨眼，因为有东西溅到了他的脸上。他用手摸了一下脸颊，感觉到一股温暖的湿润。他肮脏的指尖被鲜血染红。他意识到一阵可怕的汩汩声，透过疼痛的迷雾，他抬头看了看可能是他的凶手。贝克曼的双脚几乎没有着地，他的身体悬在空中，不停地抽搐着，一只巨大的金属爪子刺穿了他的胸膛。半机械人发出铁器摩擦铁器般的咆哮，用铁钳般的爪子抓住了他的头。机械人猛地一扯，就把贝克曼的头从肩膀上扯了下来。几秒钟后，克里德就站了起来，忘记了所有的疼痛。他只有一次机会。他使出吃奶的力气冲向怪物。‘咬住这个，爪牙！"他咆哮着，举起了枪。两支短枪在近距离内向疯狂的半机械人喷射出最后一发子弹。密闭隧道里的声音震耳欲聋。在持续不断的轰击下，这个怪物被炮弹的冲击力逼得连连后退。它迈着蹒跚的步子走进隧道口，努力保持着平衡。

这时，克里德只听到了他一直担心的声音：发出的咔嗒、咔嗒、咔嗒声。赏金猎人把枪扔到一边，俯冲向贝克曼扔下的雷管。半机械人怒吼着蹬上了隧道。最后拧动了一下螺丝，连接就完成了；轻轻一按开关，雷管就引爆了。克雷德猛地扑倒在地，摁下亮着的红色按钮，然后拼命向后爬上隧道。随着远处隆隆的爆炸声，贝克曼设置的最后一个炸药被引爆了。听到回声，前进中的怪兽转过身来，一脸困惑。随着沿着隧道设置的炸药接二连三地引爆，隆隆声变成了轰鸣声。一团巨大的尘埃和石块碎片从隧道口喷涌而出。赏金猎人脸朝下趴在尘土飞扬的地上，双手捂着皱巴巴的帽子，等待着石质飓风将他吞噬。在他匍匐的身后几米处，上百吨的碎石砸在了半机械人和贝克曼残缺不全的尸体上。

岩石和碎石在俯卧着的赏金猎人身上哗哗作响，但雪崩对他背部的致命挤压却始终没有到来。当隆隆的喧闹声和摇晃声逐渐减弱并最终停止时，克里德想，也许那只是他饱受折磨的耳鼓发出的嗡嗡声。然后是一片寂静。

 

他咳嗽了一声，踉踉跄跄地站起来，环顾四周。赏金猎人浑身上下都是细细的灰色灰尘，呛得他喘不过气来，鼻孔也堵塞了。他站在隧道口，隧道通向另一个更小的洞穴。透过沉淀的灰尘，他可以看到密室的另一端有一扇厚重的铁门，门被微微虚掩着。日光在门框上蠕动，刺破了尘埃。

 

克里德小心翼翼地走进洞穴，用力拉了拉锈迹斑斑的门，门竟然轻而易举地打开了。迈步走过去，他发现自己正在打量贝克曼仓库里装箱的物品。

 

一瘸一拐地走向门口，克里德感觉身上有上百处擦伤，疼得他直打哆嗦。尽管如此，他还是咧开嘴笑了，狰狞的黑脸上露出一口白森森的牙齿。‘一切谜题都要解开了，"他自言自语道。‘我想我快发财了。’

 

克里德指着老酋长脚下敞开的箱子里的铬合金球体解释道："这可是满满一仓库的东西。’

 

鼠人郑重地说：'我们会把它珍藏起来，并给予它应有的尊敬。’他叹了口气，把一袋长方形的陶瓷碎片扔到了克里德的手里，克里德什么也没说。

 

‘我觉得也许我背叛了我的族人，"雷蛇酋长环顾四周，继续说道。‘许多年轻的勇士已经死去。这样的生命浪费毫无意义。’他悲伤地耸了耸肩。‘但必须安抚亡灵；我们的家人已经被杀害了。至少现在亡灵们又安息了。’老鼠人转过身来面对克里德。

 

‘你怎么看？我背叛了我的部落吗？’

 

赏金猎人回答说：'我不是一个善于思考的人。’

 

‘接受现实是比那些血汗钱还不如的东西，你不觉得麻烦吗？’老鼠人问他，声音中隐隐带着怒气。

 

克里德从嘴唇间抽出一根雪根茎，再次眯起眼睛看着图腾柱和上面雕刻的怪异形象。他现在看到的是一个长着一只大爪子和一张丑陋的獠牙方脸的怪物。

 

‘工作就是工作，老头儿，"他说着，把目光转向了老人酋长，克里德面无表情，就像一张高深莫测的面具，丝毫看不出他对这件事的真实想法。‘回头见，老家伙。’就这样，内森-克里德把钱藏进了他那件拖地长外套的深处。他把那顶破帽子紧紧地压在眉毛上，转身大步流星地走到渐渐暗下来的灯光下。