目前只能从文献记载了解夏朝，相关材料多为追述，一定程度上有传说性质，但是夏朝的存在大体上是可以肯定的。

有关记载

        夏的创始者是禹，以他为首的夏部族最初活动在黄土高原地区，即如今的河南省西部和山西省南部一带。禹的父亲鲧在尧时期因为治水失败被处死，禹接替父职，采用疏导的方法，治水十余年，三过家门而不入。治水成功带来威望，后来接受了舜的禅让。

        禹将首领之位传给儿子启，收到了其他部族抵制，东夷偃姓集团和西方的同姓部落起兵反抗启的即位，启将其消灭后，夏王朝得以巩固。

        《礼记》称禹之前为“大同”之世，禹之后为“小康”之世，这种转变是社会从公有制向私有制的转变，由军事民主选举制向君主世系制的转变。这是历史性的变化。

        《左传》记载：夏有乱政，而作禹刑。这是中国历史记载最早的刑法，具体内容不详。《孟子》记载：夏后氏五十而贡。表明夏王朝有贡赋制度。夏王朝也有官吏、军队等权力要素，这些都是国家形成的重要标志。

        夏朝君主共十四世十七任，大致在公元前两千零七十年建立，公元前一千六百年灭亡，历时约四百七十年。夏王朝在启之子太康时期，因君主荒淫不理政务，统治力量薄弱，一度为东夷有穷氏首领羿所灭。有传说称，羿曾射落九日。之后，太康侄孙少康在有虞氏部落重新积聚力量，夺回王位，史称“少康中兴”。

        夏朝的最后一位君主为桀，他的统治暴虐无度，自称为太阳，民怨四起。商的首领汤率领众部族讨伐夏部族，与桀战于鸣条，桀战败逃走，夏朝就此灭亡。

考古探索

        龙山文化中晚期部分遗址可能和夏文化有关，比较著名的是王城岗遗址（河南登封）。根据出土土木炭灰的碳十四测定，其年代约为公元前两千零五十年，相当于夏朝初期，与古籍中的”禹阳都城“基本吻合。其中城墙和房屋都是夯土建筑，还发现了窖穴、城门和殉人的奠基坑遗址。很多学者认为这里即便不是夏王朝初期的都城，至少也是一座重要聚居区。

        与夏王朝更接近的是二里头文化（河南偃师）。最值得注意的是其中的宫殿遗址，包括夯土台基、殿堂、庭院、殿门等配套建筑，还发现了用于排水的管道。台基面积约一万平方米，高约一米，这样大型的宫殿大概率是王权象征。宫殿周围出土了陶器、骨器、铜器、铜渣、坩埚碎片等，说明这里已进入青铜时代。二里头文化发掘的墓葬里有很多制作精美的玉器。陶器中有大量的酒器，说明当时已大量酿酒，粮食产量或增量巨大。二里头文化反映了夏朝的经济、文化水平。

        山西夏县东下冯村发现了和二里头文化面貌、年代相近的古文化遗址，也可能是夏王朝遗存之一。