袁绍集团的覆灭

建安六年（公元201年）夏四月，曹操屯兵黄河边，进攻驻扎在仓亭的袁绍军队，再一次重创了敌人。袁绍回到冀州，收集散兵游勇，攻打附近归降曹操的郡县，这些郡县的归属权又回到了袁绍手中。九月，曹操回到许都，开始解决后方隐患。刘备听说曹操回归，知道袭击许都的计划已经破产，于是抛下军队投奔刘表，龚都等人的队伍也自行解散了。

建安七年（公元202年）春正月，曹操进军官渡。而在官渡之战中战败的袁绍得了呕血病，于当年夏五月去世。由于袁绍生前偏爱长相帅气的三儿子袁尚，想立袁尚为接班人，只是没有说出来。而袁绍阵营中有对立的两派，一派是审配、逢纪，一派是辛评、郭图。审配、逢纪支持袁尚，辛评、郭图支持袁谭。按照传统，袁谭作为长子，是当之无愧的继承人，因此人气更高。但在审配等人的努力下，按照袁绍的最初意愿，袁尚最终上位，接替了袁绍的位置。袁谭不服，自号车骑将军，与袁尚决裂。曹操发兵讨伐袁谭、袁尚。袁谭屯兵黎阳，袁尚派出支援袁谭的军队人数不多，且命令逢纪跟随袁谭。袁谭向袁尚请求增兵，审配等人劝袁尚不要答应。袁谭大怒，把逢纪杀了。

曹操渡河进攻袁谭，袁谭向袁尚告急。袁尚本想分兵帮助袁谭，又怕袁谭不还自己的兵马，就让审配留守邺城，亲自带兵相助袁谭，跟曹操在黎阳作战。曹操从建安七年九月一直打到建安八年（公元203年）二月，才攻破黎阳。袁谭袁尚败退，躲在黎阳城里不敢出来。曹操准备围城攻打，袁谭、袁尚趁夜逃走。曹操一路追击，一直打到邺城，收割了麦子，攻下了阴安，带兵回到许都。此时，郭嘉向曹操献上“隔岸观火”之计，要曹操暂时放弃对袁谭、袁尚的进攻，转而攻打刘表，等袁谭、袁尚内部矛盾激化、自相残杀之时，再顺时而动，将其一举击破。曹操采纳郭嘉建议，转而南征刘表。曹军到达西平的时候，袁谭、袁尚果然为了争夺冀州打得不可开交。袁谭被袁尚打败，逃到平原，派辛毗到曹营请降。然而辛毗也有自己的打算，虽然达到了劝曹操准降的目的，暗地里却建议曹操以准降为契机，一举消灭袁氏集团。

曹操回兵救袁谭，十月到了黎阳。袁尚听说曹操到了，放弃平原回到邺城。袁尚部下将领吕旷、吕翔背叛袁尚，投入曹操阵营。袁谭悄悄刻了将军印，拉拢吕旷、吕翔，策划叛变。曹操知道袁谭有诈，故意跟袁谭结亲，为的是安抚他。曹操回到许都。袁尚派审配、苏由把守邺城，自己带兵在平原攻打袁谭。曹操趁机进兵攻打邺城，在离邺城五十里的洹水屯军。苏由想当曹操内应，但计划败露，跟审配在城里交战，战败后出城投奔曹操。曹操用地道袭击邺城，被审配从城里挖战壕阻断。审配的部将冯礼打开小门放进三百多曹军，被审配发现。审配及时关闭小门，用大石头砸死了进城的所有曹兵。曹操围住邺城，挖了一条周长四十里的战壕。一开始战壕还很浅，看上去就像能直接跨越一样。审配认为曹操在做无用功，还嘲笑对方，坚守不出。曹操用了一夜的时间，把战壕挖到二丈深，掘开漳河的堤坝放水淹城。从五月到八月，邺城里大半的人都饿死了。袁尚听说邺城告急，带着一万多人回兵救援，在离邺城十七里的阳平亭，靠着滏水屯兵，向城里的审配举起火把。审配也举火把回应，而后出城接应袁尚，结果双方都被曹操打败。袁尚在曲漳安营，被曹操围困，不得已，只好派阴夔、陈琳向曹操请求投降。曹操不准降，乘胜追击。袁尚逃到滥口，又被曹操围困。袁尚部将马延临阵投降，导致袁尚军队大量溃散。袁尚只好逃到中山。曹操缴获了袁尚的辎重、印绶、节钺和衣物，将这些东西出示给袁尚的家人，导致邺城军心大乱、失去斗志。审配的侄子审荣趁夜打开东门放进曹军，经过一番激战，生擒审配。审配誓死不降，被曹操斩杀。袁绍的外甥高幹带领并州人马投降，仍然担任并州刺史。

据《先贤行状》记载，审配在邺城即将沦陷时，因痛恨辛评、郭图败坏冀州，就将辛评家眷尽数杀死。辛评的弟弟辛毗赶到时，兄家已死。

身在冀州的陈琳也归顺了曹操。虽然陈琳在袁绍起兵时写檄文把曹操祖孙三代骂了个遍，但曹操爱才，并未追究。袁熙的新婚妻子甄氏留在冀州，改嫁了曹丕。曹操在袁绍墓前哭着祭拜，还奉还了抢来的家仆和宝物，为袁绍妻子提供了基本生活所需。于此同时，冀州还发生了许攸居功自傲被杀的事，记载在《魏略》中。

当年，袁绍和曹操起兵讨伐董卓，袁绍问曹操：“如果我们不能成功，那要依靠什么立足？”曹操反问袁绍的意思。袁绍说：“我向南占据黄河，向北占据燕、代，兼并乌桓百姓，向南夺取天下，应该可以成功。”曹操说：“我任用天下智能之士，用‘道’来引导他们，自然无往不利。”

九月，曹操知道河北百姓深受袁氏集团压榨，免除了当年的租赋，深得民心。汉献帝想封曹操为冀州牧，曹操拒绝，回到兖州。

在曹操占领冀州的同时，袁谭夺取了甘陵、安平、渤海、河间。袁尚逃到中山后，袁谭趁火打劫，发兵攻打袁尚，袁尚逃到故安，军队被袁谭收编。曹操给袁谭写信，怪罪袁谭不守信用，跟袁谭断绝了婚约，让女儿回到自己身边，然后进军攻打袁谭。袁谭不敢迎战，逃到南皮。十二月，曹操进军平原，平定了附近各县。

建安十年（公元205年）春正月，曹操打败袁谭，将其杀死，连袁谭的妻小也不放过，冀州从此平定。当月，袁熙手下大将焦触、张南叛变。袁熙、袁尚逃奔三郡乌丸。当年夏四月，故安的赵犊、霍奴等人杀了幽州刺史、涿郡太守。三郡乌丸在犷平攻打鲜于辅。秋八月，曹操攻打幽州叛贼，杀了赵犊等人，乌丸叛贼也逃之夭夭。

建安十一年（公元206年），由于已经投降的高幹再次叛变，曹操于当年春正月出兵讨伐高幹。北方冬春寒风凛冽，太行山巍峨险峻，行军不易。曹操的《苦寒行》就是在这一时期创作的。高幹不敢交锋。留下其他将领把守壶关，自己逃到匈奴境内向单于求救，遭到拒绝。曹操用三个月时间攻破壶关，高幹逃到荆州，被上洛都尉王琰擒住，被杀。

建安十二年（公元207年），曹操准备袭击乌丸，但怕交通不便，就命人凿开两条水渠，一条叫“平虏渠”，一条叫“泉州渠”。众将都说：“袁尚不过是丧家之犬，乌丸贪图小利而不讲亲情，怎么会帮袁尚呢？如果我们孤军深入，刘备一定会劝刘表偷袭许都。万一发生变故，我们就追悔莫及了。”只有郭嘉提出了不同意见。郭嘉说：“主公您虽然威震天下，但乌丸离您很远，他们一定因此没有防备。您趁他们没防备，突然出击，就能灭了他们。况且袁绍有恩于乌丸百姓，而袁尚兄弟还活着。现在冀青幽并四州的百姓只是畏惧我们的武力才归附的，我们没有给予他们任何恩惠，如果我们舍弃四州南征刘表，一旦袁尚以乌丸为根据地招来誓死效忠袁氏的臣子，胡人那边一有动作，乌丸百姓共同响应，靠着首领蹋顿的野心，觊觎我们的地盘，恐怕青州、冀州就丢了。况且刘表不过是个夸夸其谈的家伙，他知道自己的才能比不上刘备，给刘备的任务重了怕自己驾驭不了，给刘备任务轻了又发挥不出刘备的作用，即使我们倾巢出动、远征乌丸，也是没有后顾之忧的。”曹操采纳郭嘉的建议，带兵北上。

袁绍在世的时候，立乌丸的所有酋长为单于，并与之通婚，其中辽西单于蹋顿最强，也最受袁绍重视。所以袁熙、袁尚投奔蹋顿，借助其势力多次袭扰塞内。

当曹操人马走到易城的时候，郭嘉提议说“兵贵神速”，建议曹操放弃辎重，轻兵出卢龙塞，袭击单于庭。曹操采纳了郭嘉的建议，轻兵奔袭，但塞外道路并不好走，行军异常艰难，在向导田畴的带领下才能保证不迷失方向。

到达卢龙塞时，曹操回头向南，再向东行，到了秦皇汉武都到过的碣石旁，“东临碣石，以观沧海”，创作了《观沧海》这一篇现存最早的完整山水诗，借大海吐纳万有的宏阔景象，展示了自己心怀天下的远大抱负。

据《曹瞒传》记载，曹军部下轻兵已经困难到要挖地取水、杀马匹充饥的地步了，以致后来曹操回到邺城，还奖赏了当初阻止自己打乌丸的人。当曹操带领的轻兵离敌军二百多里时，对方收到情报，数万骑兵倾巢而出，阻挡曹兵。双方在八月遭遇，在白狼山展开激战。由于曹操带领的是轻兵，穿甲胄的少，所以畏惧心理很强。曹操登高眺望，发现地方阵型混乱，就带兵猛攻，先锋张辽带队把敌军杀得大败，蹋顿等单于被杀，投降的连汉人带胡人有二十多万。袁熙、袁尚几千残余势力投奔辽东公孙康。曹操并没有乘胜追击一直不肯臣服的公孙康，而是隔岸观火，让公孙康与袁熙、袁尚兄弟自相残杀。当年九月，公孙康果然把袁熙、袁尚的首级当礼物送给了曹操。

至此，袁氏集团彻底覆灭，曹操完成了统一北方的大业。然而，三十八岁的郭嘉也与此时病逝，令曹操悲痛万分。直到后来赤壁之战兵败而回，曹操也还在思念郭嘉，认为如果郭嘉还活着，自己不至于如此狼狈。