历史上的炎帝是神农吗？他的神话形象是什么？

炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，华人自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖。炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。

那么和后人称为的“三皇五帝”，是“三皇”之一吗？炎帝是不是就是神农呢？

先看看“三皇”是怎么来的？司马迁的《史记-五帝本纪》中也没明说，只说道：轩辕之时，神农氏世衰。黄帝的名字轩辕就。说到黄帝和炎帝是同时代的。也已经无从考证。

关于“三皇”的记录也很少，更是不清不楚。

《史记-秦始皇本纪》：天皇、地皇、太皇；

《风俗通义》：燧人、伏羲、神农；也有伏羲、神农、共工；也有伏羲、女娲、神农。

其他古文也有不一样的说法。也不知道是哪里出的?《荀子》只有五帝，《吕览》只有三皇。毛泽东一语中的直接说明白：五帝三皇神圣事，骗了无涯过客。

所以，炎帝是不是神农？不知道。也许是，也许也不是。我认为“三皇”应该是女娲、伏羲、神农。女娲的时代比伏羲早。神农和女娲、伏羲一样，是首领，但是不能称为氏族首领，应该叫做部落首领。

引用历史学家的表述：女娲代表母系氏族；伏羲代表父系氏族；炎帝代表早期部落；黄帝代表晚期部落；尧舜代表部落联盟。

相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。所以就有神农尝百草，指导人们耕地种田，才被尊称为神农。当然也不是一个人，而是代表一类指导人们种田、用草药医治病痛的人。我这样猜测，后人尊称他为神农，应该是这几个原因吧。

炎帝的神话形象是牛首人身。

炎帝姓姜，姜是西戎羌族的一支，是游牧民族，后来进入中原地区。“姜”字，是牧羊女；“羌”是牧羊人。是牧羊人的后代。母系氏族社会，母亲姓姜，孩子跟随姓姜。最早以来的姓，都是母姓，也都是从女。炎帝姓姜，黄帝姓姬，等等。后来进入父系氏族社会，男性要有自己的姓，就有了氏。所以，炎帝姓姜，是牧羊人。

牛首人身，是神话形象，也是图腾。炎帝不是一个人，他是部落首领的代表，一代一代延续，也许都称为炎帝。为什么图腾是牛呢？不应该是羊吗？曾经是羊，已经不能代表他们了，从氏族社会进入部落，就要改革了。为什么是牛而不是其他，现在已经也没办法考证，就做一些事后的分析吧。权力更多地向男性首领集中，羊太过温顺，他们也是游牧民族，牛更有力量，更加生猛。更能代表男性，权力的更替，也需要更改图腾。自然是牛代替了羊。

《中国牛文化千字文·图腾崇拜篇》中，多有记述关于牛的神异图腾，时至今日，在许多民族，仍还留存着牛图腾崇拜的痕迹，形成中华民族生生不息的牛图腾文化现象。