第一位接过橡叶骑士铁十字的军士——格尔哈德·克彭少尉小传
骑士铁十字和更高级的橡叶饰对任何德军官兵都是极其荣耀的象征，除了一个追授的双剑饰，橡叶饰是军士们曾获得过的最高荣誉。由于空军飞行员的卓越表现，似乎毫不意外的，第一位获得橡叶饰的军士是JG-51联队的海因里希·霍夫曼军士长，以63架战绩在1941年10月3日阵亡后追授橡叶饰。而以军士身份活着从元首手中接受橡叶饰之人也来自空军，而且是著名的JG-52联队，这个战绩10000多架，击落过最多敌机的联队。他就是格尔哈德·克彭军士长，在授勋仪式上被擢升为少尉 (Leutnant Gerhard Köppen)
格尔哈德·克彭在1918年5月生于当时德意志帝国梅克伦堡-施维林大公国下的Holzendorf市。在1936年就加入德国空军，一开始在KG-1“兴登堡”轰炸机联队服役了三年，而后转入战斗机训练，在40年10月完成训练加入了JG-52联队第八中队，时任中队长就是日后的第三号王牌——京特·拉尔中尉。随着罗马尼亚扬·安东内斯库的上台，他所属的3大队被派往布加勒斯特参与对罗马尼亚空军的训练任务，期间大队短暂参与过巴尔干战役而后继续返回罗马尼亚，并在41年6月被下令做好巴巴罗萨行动的准备。开战后三大队转移至罗马尼亚的马马亚-康斯坦察一带，为普洛耶什蒂油田提供空中保护任务。克彭少尉于开战第三天6.24首开纪录，击落两架来袭的DB-3轰炸机。8月初大队转移至乌克兰参加基辅战役，和中队长拉尔的竞争已经开始，他于19日达成12架击落，仅次于拉尔。仅在3大队中就有京特·拉尔，赫尔曼·格拉夫和阿道夫·迪克菲尔德等军官，外加Leopold Steinbatz, Alfred Grislawski& Edmund Rossmann, （他俩日后成为头号王牌埃里希·哈特曼的重要导师）,Friedrich Wachowiak几位军士等王牌，他们之间的竞争已经拉开序幕，其中以拉尔，格拉夫和克彭的竞争最为激烈。
当9-10月大队转战至波尔塔瓦参加第一次哈尔科夫战役时，克彭以31架战绩成为大队头号王牌。拉尔也非常了得，在11月底收获了36架战果，但是被迫迫降身受重伤，退出了竞赛，直到9个月后才返回战场。焦点转移至克彭和格拉夫之间，他们俩一直是大队得分最高的两位，然而结果基本上都是——克彭总是赢家，克彭从不失手。12月18日克彭军士长以40个战绩获得大队的首个令人垂涎的骑士铁十字，这很可能毁了格拉夫少尉过圣诞节的心思，不过他也在来年1.24获得这一荣誉。但是大队头号王牌未曾改变的一直是克彭，并在42年2月27日因击落72架战绩获得更高一级的橡叶饰，是第一位从小胡子手中以军士身份接受橡叶饰之人，同时晋升为少尉。他是整个JG-52联队第一位橡叶饰获得者。也可以看出JG-52联队，尤其是3大队，军士们的表现非常亮眼。
此后将近两个月前线的平静期让他们俩的竞争陷入停滞，直到4月底大队和所属的沃尔夫拉姆·冯·里希特霍芬男爵指挥的第八航空军转移至克里米亚的费奥多西亚附近，准备配合曼施坦因的第11集团军参加猎鸨行动，旨在荡平克里米亚半岛，他们将收获颇丰。5月2日，克彭成为一日王牌，击落苏机5架。格拉夫和克彭少尉的竞争也以进入白热化，过于狂热和上头的克彭似乎越来越不顾自身安危，就在格拉夫以80多架战绩马上赶上克彭时，5月5日竞争以克彭少尉的失踪戛然而止。当天他在刻赤海峡附近攻击苏军Pe-2轰炸机时被击中Bf-109F-4座机然后跳伞。战友们最后一次看见他是在亚速海中游向岸，然后可能被苏军船只捞起，从此杳无音信下落不明。几天后他的失踪也成为他的名字第四次出现在国防军公报上(Wehrmachtbericht)。从此大队里再也没有人能阻止格拉夫成为一号王牌，他很快在几个星期后成为联队里首个击落100架的人，并在日后成为了全军，也是全人类重首个击落200架之人，获得了基本上最高等级的银钻石双剑橡叶饰，最终军衔上校。
克彭少尉在380余次任务中击落了85架敌机，是德国空军早期王牌之一，除了最后一次从未被击落过，在失踪之时后起之秀们比如哈特曼&巴茨还没有完成训练，他的陨落也警示着其他飞行员们时刻保持理智，切勿沉迷于一时的竞赛，活着才是累积战果的最佳途径。无论怎样，他也是JG-52这个历史上最高战绩战斗机联队中曾经一颗闪耀的流星。
值得一提的是他的弟弟艾克哈德·克彭伞兵军士隶属于赫尔曼·戈林伞兵师，在1945年1月于贡宾嫩附近阵亡，年20岁，被追授骑士铁十字。从德国人的视角来看，也算是满门忠烈了。
