古代历史：古代中国人、欧洲人、俄罗斯人探索神秘的北极。趣味历史地理探险科普文章。
另两艘船是由船长约翰·罗斯和他的副手威廉·潘瑞指挥的。他们先是在格陵兰岛北部的迪斯科湾救出了冻在那里的45名捕鲸者以及他们的船只，然后继续往北，于1818年8月8日发现了生活在地球最北端的爱斯基摩部落，即北极因纽特。这些人与世隔绝已经有许多世纪了，他们与其他人类的联系都已经变成了神话传说，他们认为他们是生活在地球上的唯一人类，周围的浮冰则是他们的边界。因此，当两艘船出现在地平线上时可把他们吓坏了，他们把高高的船帆看成了翅膀，以为那是两只神鸟自天而降，是来吃掉他们的，所以都躲得远远的。幸好船上有一名爱斯基摩翻译，而且准备了许多礼物，包括200面镜子、102磅蜡烛油、129加仑杜松子酒和40把雨伞。他们先把这些东西摆在冰上，请翻译慢慢解释，消除疑虑。后来那些爱斯基摩人终于走了过来，他们的第一句话则是：“它们是从月亮上来的吗？”人们渐渐围拢过来，睁大了吃惊的眼睛观察着周围的一切。胆大者还爬到船上，对于任何一样东西都感到神秘而且新奇。这是完全可以理解的。因为对于这些爱斯基摩人来说，除了冰雪、海豹和兽皮之外，几乎一无所有。唯一可以使用的金属是从天上掉下来的铁陨石。能从海上拣到一段漂木都是极为宝贵的。所以，他们对眼前的一切羡慕之至，恨不得把所有的东西都搬回家去。罗斯调查和研究了他们的服装、武器、狗拉雪橇和生活方式，而且命名他们为北极最靠北的居民。这些纯扑而善良的爱斯基摩人给了后来的探险者和捕鲸者以很大的帮助，但他们自己却惨遭厄运。由于长期与世隔绝使他们对于外界带进来的疾病毫无抵抗能力，几十年后，其人口减少了一半多。
古希腊人的探索
生活在地中海沿岸的古希腊人以善于观察星象而闻名。当他们仰望太空，经过长时间的仔细观测后终于发现，天上的星星很明显地分为两组，北方上空的那一组不仅一年到头都可以看见，而且它们都有固定的轨道，围绕着天上的一个星星而旋转，这颗星就是北极星。而另外的一组只是季节性地出现，并不是随时都可以看到的。这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出的一个圆。这个圆正好与赤道平行，而在北纬66o32／处，他们便把这个圆称作“北极圈”。
就地理学而言，古希腊人还有一个重要贡献，即是他们第一次将地球分成了5个带，中间赤道附近是热带，两边依次是温带和寒带。但那时他们把热带想象得过于炎热，认为人类不仅无法居住，甚至不可能逾越，而把两个寒带又想象得过于严酷，认为人类无论如何也是无法生存的。但是实际上，早在那之前若干万年，热带和寒带就已经有人居住了。
然而，人类中自有勇敢者，他们不为世俗所约束，敢于向命运挑战，勇于向未知进军。据记载，自人类文明以来，第一个勇于向北极进军者同样也是古希腊人。早在2000多年以前，一个叫毕则亚斯的人勇敢地扯起了风帆，开始了人类历史上第一次有理性的北极探险，因而具有深远的意义。
毕则亚斯出生在当时的希腊属地马塞利亚，即现在法国的马塞港，是一位伟大的天文学家和航海家。在这次航行中，他不仅引入了一种利用天文测量来确定地理位置的方法，而且还注意到了月亮运动和潮汐涨落的关系。但他这次航行的目的既不是要到北极去探险，也不是为了天文观测或搜集科学数据，而是为了替马塞利亚的希腊商人到遥远的地方去寻找锡和琥珀，这两种东西在当时的欧洲市场上价格非常昂贵，因而有利可图。他大约用了6年的时间完成了这次航行，最北可能达到了冰岛或者挪威北部，公元前325年回到了马塞利亚，不久便死去。
和其他优秀航海家一样，他在这次航行中也记有详细的航海日志。但由于年代久远，所保存下来的只有只字片语。例如他说，他所到达的最北的地方“太阳落下去不久很快又会升起”，海面上被一种奇怪的东西所覆盖，“既不能步行也无法通航”等等。由此可见，他确实到了北极或者亚北极地区。后来，人们对他这次航行的真伪虽然进行了长时间的争论，但从现在的观点来看，这次航行确实是一次划时代的事件，是功不可没的。
在此后的1000多年里，没有人再去碰一碰北极。罗马帝国虽然一度非常庞大，却惯于陆上征战，很少发展海上势力。印度和中国虽然步入了文明，却忙于内部争斗，无心去管外部的事。因此，除了星象学家们偶尔遥望一下北方的太空之外，人类几乎把北极忘记了。
北极的馈赠
然而，北极却悄悄地向人类走来，以她那无尽的财富和诱人的魅力吸引着人类的好奇心，呼唤着人类的关注。
公元前285～前246年，当时的埃及国王托勒密二世就曾在亚历山大地的私人动物园里饲养过一头北极熊。罗马人也曾经把北极熊赶进水坑，让它们和海豹在水里进行战斗。公元858年，日本国王也曾收到过礼物——两头北极熊，但这两头活的北极熊是从什么路线运过来的却没有记载。
中国人自然会知道，古时候有一条丝绸之路，东起日本西到英格兰，把东方和西方紧紧地连在了一起。但是，你可曾听说，还曾经有过“北极熊之路”、“琥珀之路”和“象牙之路”，北起北极，南到非洲，把北方和南方连成了一个整体吗？
如上所述，“北极熊之路”很可能有两条，分居西欧和东亚，但其详细路线是不为人知的。至于“琥珀之路”了解得比较清楚一些，即从地处亚北极的波罗的海东海岸往南通过维斯托拉河，越过阿尔卑斯山而到达地中海，然后进人埃及。在几个埃及法老的坟墓中曾经发现过波罗的海的琥珀。而在古罗马，琥珀虽然很贵，却很多。
“象牙之路”就要复杂得多，北起欧亚大陆北冰洋沿岸的许多地区，可能还有个分支穿过白令海峡到达北美洲，往南则源源不断地达到土耳其、埃及、伊朗和中国。谈到这里，人们自然要问：北极没有大象，怎么会有象牙呢？其实，这些所谓的象牙只是猛犸的牙、海象的牙和角鲸的独角而已。因为只有它们的牙运到了南方，到达了拥有者的手里，所以这些主人就很难想象长有这种牙的动物到底会是个什么样子。例如，猛犸的牙源源不断地运进中国达2000年之久，但我们的先人们却不知道猛犸为何物，而认为，这种东西可能是用牙掘洞，生活在地下，像老鼠似的，所以称为“阴鼠”，而且认为它们永远也不敢钻到地面上来，因为一见阳光就会死。其实，猛犸比我们的牛还要大。它们驰骋在北极草原上，从不害怕阳光。如果这种东西会打洞，那在北极进行地道战就会方便得多。
同样的，人们把海象想象成是一种长着擦牙的大鱼，而把角鲸想象成是传说中的独角兽，所以认为它的牙可以包治百病，因而在欧洲市场上的价格甚至比黄金还要贵。
可笑的是，虽然北极的东西被源源不断地运往南方，并被当做宝贝，视为神灵，但人们却很少知道北极到底是什么样子，因为唯利是图的商人们为了大赚其钱，他们总是对货物的来源严守秘密。
于是人们便又想到了中国。虽然我们发明了指南针，却并未打开人们的眼界，开阔人们的思维，而只有北极的象牙和南极的海豹皮才把古老的中国与南北两极连在了一起。
北欧人的贡献
当然，人类是不可能长久地忽略北方那极具神秘色彩的土地的。毕则亚斯之后，北欧人近水楼台先得月，依靠其地理上的优势捷足先登，成为人类向北极进军的先锋。
首先是一个爱尔兰僧侣神秘地登上了北进的征途。这就是圣布伦丹动人心弦但却扑朔迷离的探险故事。圣布伦丹生于484年，当他70岁时，他和另外17个僧侣往北航行到一个岛屿。那时候，在西欧，僧侣们热衷于寻找一块世外桃源，也许是因为深受战乱之苦的缘故吧，所以人们极力想寻找一块和平和孤立的土地。他们深信这块福岛，大概相当于我们的蓬莱仙岛，就在海里某处，圣布伦丹就是怀着这样的梦想开始了他艰难的航行。经过一段漂泊之后，他们终于来到了一个岛屿，后人认为那很可能是纽芬兰岛，如果真有这回事的话。尽管如此，人们把圣布伦丹在他的古代北欧英雄传奇中所提到的在海上遇到了“漂浮的晶状堡垒”一事，看作是在文学上第一次对冰山的描述。
且不论圣布伦丹故事的真伪，早在公元800年以前，爱尔兰的僧侣就确实已经来到了冰岛。公元825年，有一个住在冰岛的僧侣报告说，他们在午夜可以和在中午一样，坐在阳光下面捉虱子。
公元870年，一个叫奥特的古斯堪的纳维亚贵族受好奇心的驱使，扬帆远航，沿挪威海岸，绕过斯堪的纳维亚半岛的最北端，转过科拉半岛而驶入白海，成为人类历史上第一次有记录的进入北冰洋的航行。他在沿岸看到的是一片极端荒凉的土地，偶尔才能遇到几个渔民、猎人或依靠训鹰打猎的狩猎者。所有这些人都是拉普人。当然，他们的收获还是很大的。除了地理上的发现之外，还从当地居民那里收集到了貂皮、鲸须、鸭绒、熊皮和用海象和海豹皮做成的绳子。后来人们发现，除了钢绳之外，用海象皮做成的绳子可能是最结实的了。后来，当奥特访问英格兰岛时，便把这次航行的情况详细地告诉了阿弗雷德大帝，在英国和欧洲引起了很大的轰动。
在相当长的一段时间里，大约有4个多世纪，北欧人成了在北部海域航行的主力。他们在没有任何通讯设备与外界联系，没有任何仪器可以指示方向的情况下，驾驶着只有8.5米长、4.8米宽和1.2米深的一叶轻舟，就可以顶风冒雪，克服重重困难，在茫茫无边的北极海域里勇敢地航行。东可以到俄国，西可以去格陵兰岛，南可以到英国、法国和意大利，北可以深入到北冰洋。他们的航海技术和勇敢精神以及所取得的成就比欧洲其他地方至少要早500年。而他们所发展起来的造船和航海技术的某些方面是如此之好，以至于一直沿用至今。然而，由于当时他们还是一些文化落后的民族，这些活动也并没有什么远大的目的性，而且流传下来的东西也很少，所以并没有什么特别重大的意义。只有等到哥伦布发现新大陆之后，人类的北极探险才开始了其真正重要的里程。
历史的轨迹并不是一条光滑而连续的曲线，而是起伏曲折，是由一系列突发的事件组成的。正当格陵兰的早期移民神秘消失的当儿，在英国和意大利又有人突然想起了北极。相传，大约在1360年左右，有一个叫雷尼的英国人和一个叫则诺的威尼斯人又分别进行了两次北极航行。可惜的是，知道雷尼航行的人很少，且所有文字记录都已散失。但关于则诺的航行却引起了一系列严重问题。因为过了200多年以后，即到了1558年，他的后代才发表了他的航海记录，并附了一张精心绘制的地图。这张地图流传了几百年，许多人对它坚信不移，结果将一些探险家引入了歧途，有的甚至因此而葬送了生命。直到1886年，人们才终于发现，这张地图连同那些航海报告原来都是伪造的。
马可·波罗与北极
直到13世纪乃至14世纪，南方与北极的联系都还只是停留在经向上，无论是人类到北极探险，还是北极的货物源源不断地运往南方各地，都是在南北方向上运动，而且是各干各的，从西欧到东亚，各有各的渠道，彼此间并没有什么联系。
然而，也就在此期间，人类历史上却发生了一件大事，不仅把东西方联系了起来，而且也为人类向北极进军赋予了一种全新的含义。因此，虽然这件事情本身纯属一种个人行为，但为人类历史的进程以及人类向北极进军注入了新的活力，起到了极大的推动作用。这就是马可·波罗的东方之行和他的《马可·波罗行纪》。
1271年11月，只有17岁的马可·波罗跟随他的叔叔经过极端艰苦的长途跋涉之后，终于来到了东方文明古国的元大都，直到1295年离去，共在中国生活了24年。
如果他不把这些经历写出来，那么事情大概也就到此为止，最多也不过演化成一些传奇故事而已。然而，所幸的是，他后来住进了监狱，大约是因为无事可做的缘故，便自己口述，由别人代笔，写出了《马可·波罗行纪》这部千古不朽的名著。据他说，那时候亚洲北极地区的商品和贸易主要都是运往中国的。
正因如此，所以那时的中国人对于北极已经有了一些概念，例如，“那是一个黑暗的地区”，“冬天的大部分时间里见不到太阳”，那里“狗熊的颜色是白色的，个子很大”，那里的人们“乘坐狗拉雪橇旅行”等等。据当时的鞑靼人告诉他说，他们经常到北方去进行掠夺，因而迫使那里的居民不断地往更北的方向迁移。
可以猜到，马可·波罗口述的经历大概主要是为了满足人们的好奇心，他恐怕做梦也不会想到，这部著作会有如此深远的历史意义。关于他在东西方交流方面所引起的重要作用，人们讨论得已经够多的了，但是对于他在北极探险方面的影响和含义却鲜为人知。实际上，正是因为马可．波罗在他的游记当中把中国描写得“黄金遍地，美女如云，统罗绸缎应有尽有”，简直就像天堂一样，这不仅引起了西方人的好奇心，而且也勾起了他们掠夺的欲望。一些人虽然信奉上帝，却也知道，在他们有生之年，天堂是无论如何也进不去的。然而，中国却是实实在在的，谁能到达那里，谁就会拥有巨大的财富。因此，他们便把攫取的目光转向了中国。
哥伦布与通往中国之路
接着是另外一件大事，那就是哥伦布发现新大陆。大约在1462年，一篇带有托勒密地球图的地理论文发表了，就像是一颗巨型炸弹，立刻引起了极大的反响、困惑和不安。因为这一由希腊人所提出的理论认为，地球是圆的，就像一个球体。这不仅为人类对地球的认识开辟了一个新纪元，而且也是哥伦布首航大西洋的理论基础和原动力。
作为一名意大利航海家，哥伦布于1485年诞生在西班牙，经过一段相当的努力和奔波之后，终于得到了西班牙国王的支持。1492年8月30日，哥伦布扬帆远航，开创了他具有深远历史意义的伟大业绩。1492年10月12日清晨，他到达了巴哈马群岛中的一个岛屿，这就是所谓的发现了新大陆。
其实，早在上万年之前，印第安人就已经进入了新大陆。而早在几百年之前，斯堪的纳维亚海盗和爱尔兰僧侣也已经登上了这块新大陆。但这些活动都没有哥伦布发现新大陆这般荣耀和轰动。这是因为，唯有哥伦布的发现是在某种理论的指导下完成的，而且通过他及其以后的航行证明了这种理论是完全正确的，从而将人类对于自己所赖以生存的这个星球的认识大大地往前推进了一步。
然而，当时的哥伦布并不知道这一点。他这次航行的目的与其说是为了证明地球是圆的，倒不如说是为了寻找一条通往中国和东方之路。东方的财富比起地球是否是圆的具有更大的吸引力。因此，当哥伦布雄赳赳气昂昂地扬帆西行时，他满以为可以长驱直入，一口气就可以到达印度。谁知，横亘在前面的这块土地不仅挡住了人们的去路，而且上面除了难以对付的印第安人之外，似乎并没有什么金银财宝可以掠取。
实际上，在此之前，葡萄牙已经建立了绕过非洲而到达东方的航线，但是这是一条漫长、炎热而艰难的航线。因此，哥伦布的成功立刻激起了新的热望，即往北去寻找一条新的更短的通往中国之路，谁先找到了这条路，谁就会拥有中国的巨大财富！
初探两条航线
首先登上征途的是葡萄牙人考特雷尔两兄弟——米盖尔和盖斯帕。1500年，他们登上了纽芬兰岛，望到了格陵兰岛，并为他们的国王对这一带提出了主权要求。第二年，他们继续往北航行，却一去不复返，成了第一批捐躯者。他们的殉难为人们敲响了警钟，看来西北航线是一条死亡之路，是不大容易走通的。
然而，中国的吸引力是如此之大，以致使人们欲罢不能。1549年，有人发表了一篇论文，其中的一张图表明，亚洲就在东方，只要绕过西伯利亚海岸是很容易到达的。从欧洲以北绕到中国，这是一条既简单，又直接，又容易，又短的路。这就是东北航线。
那时候，英国开始雄心勃勃，妄想变成世界上最为强大的航海国家。可惜晚了一步，往南去的海上霸权已经为更加强大的西班牙和葡萄牙所控制。它唯一的机会就是往北去寻找一条通往东方之路，所以对传闻中的东北航线颇感兴趣。另外，英国还有一个弱点或者特点，就是它并不像北欧海盗那样具有航海的天赋，而且几乎所有的东西都是学来的，包括地理知识，航海系统，舵手乃至后来的捕鲸者等，都是从国外引进的。当然它不会满足于这样的现状，而是想把这些变成自己的东西。因此，年轻的爱德华六世一上台，首先所做的重要事情之一便是诱使西班牙的首席航海家卡巴特改变长期以来一直效忠于西班牙国王的初衷，而投入英王的怀抱，成了英格兰最重要的航海家。他受命组建专为英国开拓疆域的商业探险公司，并成为该公司的主管，其首要任务是打通东北航线。
1553年春天，英国的3艘船满怀豪情地踏上了征途，受到了举国上下万人空巷的盛情欢送，从内阁大臣到平头百姓，从皇室成员到牧师修女，或者走向岸边，或者爬窗口，或者登上塔顶，或者等在码头，热烈地欢送这些试图去寻找一条通往中国之路的英雄们。他们信心十足，以为这次肯定可以到达中国和印度。为防止在印度海那种炎热的气候条件下船板容易被虫蛀的危险，出发之前还专门为船身装上了保护性的铅皮，这在英国历史上还是第一次。然而，具有讽刺意味的是，他们并没有遇上印度那种炎热的天气，因为刚刚到达北欧海域，就被北极严寒的冬天所困，除了一艘船得以幸免之外，其余两艘船，官员和水手共70多人全部因饥寒交迫而丧命。他们的船只和尸体第二年才被俄国渔民发现。事实表明，他们并没有到达中国，而刚刚进入俄罗斯北极地区。
这次航行虽然付出了高昂的代价，却也有所收获。幸存者在其船长钱塞勒的率领下，艰苦跋涉2413.9公里，终于到达了莫斯科，并且受到沙皇的盛情款待。1555年，商业探险公司又组建了俄罗斯公司，并且组织了一次探险性航行，这次他们绕过了科拉半岛而进入喀拉海，但除了看到了一个像小山似的鲸之外，却没有寻找到任何陆地的影子。然而，英国人仍然不甘心。25年之后，即到了1580年，他们又派出了两艘船进入了喀拉海企图东进。结果是，又有一艘船失踪，30多人死于非命。至此，英国人才被迫放弃了打通东北航线的最后希望，而把探索的目光又转向了西方。
“愚人节”与中国公司
——弗罗贝舍与西北航线
正当对东北航道的探索屡遭失败的时候，一位叫马丁·弗罗贝舍的勇敢的英格兰商人兼航海家忽然对西北航线的探索又重新提起了兴趣。他认为，既然麦哲伦能找到一条航道绕过美洲的最南端，那他就能找到一条通道，绕过美洲的最北端而到达中国。
经一番努力，他终于得到了俄罗斯公司的赞助，于1576年春天率两条小船开始航行。他们继北欧人之后第一次看到为冰雪所覆盖的格陵兰岛的最南端，但因那张错误百出的则诺地图，他们稀里糊涂地认为那可能是欧洲大陆。在向美洲大陆的航行中他们看到了海峡（后被命名为弗罗贝舍湾），并遇到了划着皮筏子在海上狩猎的爱斯基摩人。这使他们欣喜若狂，因为爱斯基摩人明显的东方人的特征使他们确信离中国已经不远了。他们试图与这些爱斯基摩人建立友好关系，但有5个爱斯基摩人乘着他们唯一的一条小船上岸后一去不复返了，弗罗贝舍所得到的唯一补偿是扣留了留下来的一个爱斯基摩人，但回英格兰不久，便因为感冒而死去。至此，这位勇敢的马丁先生想再次北征的努力不仅成了泡影，且还面临法院的传讯。在危急关头，他却因一意外事件获得了新的机遇。
在他们回来的纪念品中，有一块黑亮的石头，经专家分析表明，每吨矿石含有7.15英镑的黄金，16英镑的银，去掉大约8英镑的运费和10英镑的提炼费，纯利润高达5英镑多！结果，对西北航线的探测变成了一场黄金冲击。不等春天的到来，便组织了第二次考察。弗罗贝舍自然成了首领。与此同时，一个金矿公司诞生了，即中国公司。伊丽莎白女王也动起来了，她虽把这块新发现的土地叫做富产的未知地，却悄悄地购买了中国公司的股票，并于1577年春天，弗罗贝舍的3艘船离开英格兰之前，特许弗罗贝舍吻了她的手。
他们在原地附近终于发现了一个大金矿。正当他们欣喜若狂时，与附近的爱斯基摩人不期而遇。这次他们以物易物，讨价还价地做起买卖来。而有个爱斯基摩人从衣服襟上割下一块皮子，硬要与船长换取礼物，引发了场战争。由于爱斯基摩人离的行李近，先抄起了长矛向白人冲去。水手一看不妙，撒腿往回跑，船长的屁股上中了一箭。但当白人取了枪卷土重来时，打死5个俘虏了2个爱斯基摩人。他们押着两名俘虏，载着200吨矿砂，凯旋而归。
紧接着，又组织了第三次航行：共15艘船满载着100多个移民及他们的房子和财产，组成了支庞大的船队。他们计划要在那里建个码头，开拓一片殖民地，把大英帝国的版图扩展到冰冻的美洲北部。这也是英格兰历史上向外迈出的最勇敢的一步。因此弗罗贝舍不仅成了海军上将和船队司令，还得到女王的嘉奖：一条写着“我亲爱的朋友马丁·弗罗贝舍”的金项链。1578年5月31日出发之前，每位船长都荣耀之至地亲吻了女王的手。
而一离开格陵兰岛，船队便遇上了大风，刮来的冰块不仅阻塞了航道，还把满载着越冬房屋的部件、移民财产和家具的三桅帆船挤破，沉入海底。船队也被暴风吹散。大风过后，他们徘徊了几天，只好装上几船矿砂，悻悻地踏上归途。
回到英格兰码头，不仅没人迎接，而且人们都嘲弄看着他们，与出发时的热烈场面形成鲜明的对比。一问才知道，原来就在他们离开之后，化验结果也出来了，他们吃尽了千辛万苦所找回来的黄金，实际上只是一些毫无价值的黄铁矿。那家中国公司和所有持有其股票的人除女王外都破产了。可怜的弗罗贝舍先生被嘲笑成“愚人金”的倒霉发现者。
历史就是这样，以无穷的事件为链条，永无休止地往前滚动着。有些事件，在当时看来，只不过是一个小小的插曲或者闹剧，但过后看来，却有着深刻的历史含义。弗罗贝舍的航行，这件事的影响是相当深远的。因为，是他第一次提出了到海外去探险寻宝的想法，并以其坚毅、勇敢和不屈不挠的奋斗精神加以实施，虽失败，却大大开阔了英国人的眼界和思路。在以后的几个世纪里，英国殖民者到处扩张，从美洲到亚洲，从非洲到澳洲，建起了一个又一个殖民地，几乎控制了大半个地球。
戴维斯与西北公司
弗罗贝舍的失败并没有使英国人完全泄气，西北航线仍然出现在各种地图上，激励着人们进一步去努力。
1585年，一家新的公司应运而生，这就是西北公司。这家公司选中的首席航海家是约翰·戴维斯。就那个时代而言，戴维斯也许是一个最为光辉的典范。他虽然只是个水手和探险家，毕生献身于航海事业，但他能利用一切时间，从事写作和改进与完善观测仪器。所以他的航海记录准确无误，为后人树立了很好的榜样。
戴维斯一共进行了3次探索西北航线的航行。当他第一次与爱斯基摩人相遇时受到了热烈欢迎，他发现爱斯基摩人是很温顺、善良、聪明而且善于学习的民族。而在他最后一次航行中曾陷入坚冰的重重围困，处于极端危险之中。在那种情况下，戴维斯告诉他的同伴说：“我们或者前进一步死，或者后退一步生。”结果，大家还是齐心合力，继续往北，终于到达北纬72o的地方，创造了北进的记录。1587年，戴维斯胜利而归，发现英国上下还在焦急地等待着他的船队。他们的危险经历使后来者为之望而却步。
后来，戴维斯出版了两本书，不仅为航海艺术增添了光彩，而且还增加了人们对北极地区的了解，对后来的北极考察产生了深远的影响，结果导致了哈德孙航行到了哈德孙海峡，巴芬发现了巴芬湾。
荷兰人与北极
——巴伦支的贡献
翻开人类历史，就会发现这样一个有趣的事实，就是国家无论大小，或者说民族不论大小，同样可以为人类的进步做出自己的贡献，在人类向北极进军的过程中，荷兰人就是一例。

巴伦支为在北极越冬而建造的木房子
正当英国人知难而退时，荷兰人却突然对东北航线产生了浓厚的兴趣。倒不是因为他们喜欢冒险，而是他们听说，英国人在对东北航线的探索中虽然失败了，却与俄国建立了通商关系，从中取得了巨大的利益。于是，荷兰人行动起来了，首先授命一个叫布鲁内尔的人组成了荷兰自海商业公司，以开展与北冰洋沿岸狩猎者的直接贸易。
1584年，他得到了布鲁塞尔一个富商的赞助，开始了试图深入远东的探险航行。表面上是要跟亚洲北极居民开展皮货贸易，但其真正的目的是去寻找东北航线。后来，他们航行虽然失败了，但其努力却没有白费，因为他不仅使荷兰白海商业公司获得了成功，而且作为荷兰的第一个北极探险者，还为后来的探险家开辟了道路。
1594年，有3艘船从阿姆斯特丹出发，再一次踏上了远征北极的航程。其中有一艘是由巴伦支指挥的，这正是他探险生涯的开始，那时他刚34岁。

当春天来临时，
巴伦支探险队员们开始建造船只
巴伦支在他短暂一生的探险中一共完成了3次航行，虽然每次都进入了北冰洋，但前两次都没有什么特别的建树。1596年，在阿姆斯特丹商人们的资助下，巴伦支指挥着3艘船又开始了第三次探险。在这次具有历史意义的航行中，他们不仅发现了斯匹次卑尔根群岛，而且到达北纬79o49／的地方，创造了人类北进的新记录。后来，巴伦支继续向东北行进，直到8月26日他们的船只被冰封住为止，他和船员们成了第一批在北极越冬的欧洲人。当时的天气是如此之寒冷，他们只有把指头伸进嘴里才能保持温暖，但只要一拿出来，立刻冻成冰棍。他们还经常受到北极熊的袭击。尽管如此，船员们在巴伦支的鼓励下，克服了常人难以想象的种种困难，顽强地生存下来。直到第二年夏天，敞篷小船终于挣脱了坚冰的围困，又回到自由的水域。然而，这时的巴伦支已经病入膏肓。临死之前他写了3封信，把一封蔽在他们越冬住房的烟囱里，另外两封分开交给同伴，以备万一遭到不测，能有一点文字记录流传于世。1597年6月20日，巴伦支死在一块漂浮的冰块上，那时他刚37岁。

巴伦支1597年绘制的北极地图
两个多世纪之后，直到1871年，一个挪威航海家又来到巴伦支当年越冬的地方，并从烟囱里找出了那封信。巴伦支的航行不仅都有详细的文字记载，而且他沿途还绘制了极为准确的海图，为后来的探险家提供了重要的依据。
为了纪念他，人们便把北欧以北他航行过的海域的一部分称为巴伦支海。
16世纪的北极探险是以巴伦支的悲剧而告终的。当其余的幸存者乘坐一只敞篷小船从北冰洋死里逃生，航行了1600多公里终于回到阿姆斯特丹，正为自己的命大而庆幸时，荷兰的第一支船队满载着货物绕过合恩角，从印度胜利而归。作为一个商业性国家，荷兰从此失去了对北极探险以便寻找一条通往东方之路的兴趣。
北极的诱惑
然而，历史的车轮并没有停止不前，而是慢慢地驶入了17世纪。同样的，人类向北极进军的脚步也没有因此而停止，而是继续前进，演出着一幕又一幕的历史悲剧。
据不完全统计，到16世纪结束的时候，已死于北极的探险者至少也有150人之多。而且，无论是东北航线还是西北航线，仍然没有走通的希望，那么人们为什么还要不顾一切地去冒险呢？这里大概用得上一句古话，就是重赏之下必有勇夫。因为这时向北极进军不再仅仅是拿着生命去冒险，而是已经有相当的实惠，因而也就有了更大的诱惑力。
随着文明的发展，社会运转的速度愈来愈快，人类也开始追求豪华和享受。为了制造润滑油、蜡烛和肥皂，需要大量的油脂；为了制造各种软膏、药膏、蜡制品、化妆用品和装饰品，需要大量鲸蜡做填料；为了制造香水，作为制酒的香料和制造催欲的春药，需要大量抹香鲸的龙涎香；为了给贵夫人们制造阳伞、胸罩和裙子支架，则需要大量的鲸须。这些东西从哪里来呢？当然只有到鲸身上去索取。那时候，只有法国和西班牙的渔民掌握海上捕鲸的技术，这便成了他们发财致富的专利。然而，鲸的数量总是有限的，正当温带的鲸资源趋于枯竭之际，忽然传来北极有大量鲸的消息，那吸引力之大就可想而知了。
中世纪时，西方妇女不仅穿的裙子要用东西撑起来，像个鸡笼似的，而且上身还要穿紧身胸衣，同样需要用东西支撑。鲸须则是最好的支撑物，不仅轻巧舒服，而且质地柔软，可变而不可折。因此，当时对鲸须的需求量非常之大，价格也很昂贵。只要捕到一头鲸，光鲸须带来的收入就足够一条船两年的航行所需。于是，英国、荷兰、德国和法国的船只纷纷涌进了北冰洋。沉睡了几十亿年的北冰洋顿时热闹起来，每年有五六百艘船只来往如梭，荷兰人甚至还在斯匹次卑尔根群岛西北端将近北纬80o的地方建起了捕鲸城，致使这里的鲸骨堆积如山，鲸油流淌如河。可以想像，比之小得多的利益都足以使兄弟之间互相残杀，何况有如此大的财富源源而来，国与国之间怎么能不反目成仇呢？因此，本来己经结成联盟共同对付西班牙的英国和荷兰这时也便互相指责。荷兰认为，斯匹次卑尔根岛是他们的，因为是巴伦支首先发现了这块土地。而英国则坚持说，这个群岛的主权应该属于它，因为是哈德孙首先航行到它的西海岸，发现了大量的鲸，并首先报告了这些鲸的潜在价值。真是公说公有理，婆说婆有理，由此便引出了哈德孙这一悲剧性人物。
1616年，巴芬航行到了后来以他的名字命名的巴芬湾。
哈德孙的悲剧
由于荷兰人在对东北航线的探索中己经打通了与白海沿岸地区的商业通路，因而获得了实际好处；而丹麦人在对西北航线的探索中也还正在试图重建它对格陵兰岛的控制，致使在北极考察中一向处于领导地位的英国觉得自己的地位受到了威胁。
因此，进人17世纪之后，英国又重新掀起了北极探险热。因为这时向北极进军既有远大的目标，即继续寻找通往中国之路，又有现实利益，即可以从捕鲸中获取巨大好处，所以商业探险家占了主导位置。
1602年，英国派出了两艘船探索西北航线，因为船员暴乱而告终。4年以后，又有一艘船为了同样的目标而出航，结果是船长和3个水手被土著居民所杀，其他人仓皇逃回。1607年，英国的俄罗斯公司派遣哈德孙去探索一条通过北极点而到达中国之路，
结果在斯匹次卑尔根附近北纬81o左右的地方被坚冰挡住了去路。他虽然以失败告终，却为该公司找到了一条致富的路，那就是捕鲸。他报告说，北极的弓头鲸是最好的鲸，一头大鲸可产30吨鲸油，而每4吨鲸油就能提炼出3吨精油。此外，每头鲸的嘴里还有600～800根鲸须。1609年，哈德孙受雇于一个荷兰公司再次出航去探索西北航线，并为荷兰对哈德孙河谷地区提出主权要求。1610年，哈德孙第三次出征，这次他发现了哈德孙湾，却为此献出了宝贵的生命。

哈德孙与其子及其他7人
无论是过去还是现在，要在极地那种极端艰苦而危险的环境中工作和生存下去，对于人类来说都是一种严峻的考验和挑战。因此，这不仅要求每个人都要有钢铁般的毅力和坚韧不拔的拼搏精神，而且同伴之间还必须忠诚团结，密切合作，把死的威胁留给自己，把生的希望让给别人，只有这样才有可能战而胜之。而哈德孙，正是因为自己的队伍中出现了贪生怕死的叛徒才丧命的。
在这最后一次航行中，开始一切都很顺利。但到8月3日，哈德孙的航海日志便终止了，改由别人代笔。原来，他们的船只被冰封住了。看来必须准备越冬，但他们只剩下了两个月的口粮。哈德孙立刻组织船员们打猎和捕鱼，以度过艰难的时期。因为除了等待之外他们别无选择。就在这种生死考验面前，有人吓破了胆，经过一番阴谋策划之后，终于发生了叛乱。哈德孙和他年轻的儿子，还有3个皇家水手和4个病人被扔进一条敞篷小船里漂流而去，从此便杳无踪迹。而其他13个人则驾着大船“发现”号扬长而去。也许是上帝报应的缘故吧，他们中又有5个人被土著居民所杀，只有7个人活着回到了英格兰。按照当时的法律，发动叛乱的水手是必须处以绞刑的。但雇用他们的伦敦商业公司因急于找到西北航线，而且认为只有他们那几个人才握有打通这条航道的钥匙，这件事便不了了之。
莫斯科大公国的扩张和掠夺
1553年，钱塞勒从东北航线的探索中死里逃生，在莫斯科受到沙皇伊万四世的盛情款待。虽然当时的俄罗斯统治者声称，他是整个西伯利亚和北部地区的主宰者，但在实际上那只是一句空话。因为那时候的俄罗斯才从蒙古统治者的镣铐下挣脱出来不久，尚未恢复元气。
俄罗斯人做皮货生意是有悠久历史的。早在公元912年，一个阿拉伯地理学家和旅行家就曾写道：“他们唯一的生意就是皮货交易。从黑貂皮、松鼠皮到其他各种毛皮。”因此，在俄罗斯的早期历史中，皮货贸易是非常重要的。而这些皮货的相当大一部分都是来自于北极。
本来，俄罗斯的中心是在比较靠南的基辅。1237～1240年间，当蒙古骑兵长驱直入，横扫欧洲时，俄罗斯的大部分城市，当然也包括基辅在内，都遭到破坏。而比较靠北的小国诺夫多罗德却幸免于难，安然无恙。几个世纪以来，诺夫多罗德一直是连接欧洲和北极地区的贸易枢纽。北方的货物正是从这里源源不断地运往欧洲腹地。到公元1200年以前，这个小国就已经逐渐强大起来，渐渐往北扩张。不仅在贸易中大发横财，而且还得到了来自北冰洋沿岸各个部落的进贡，包括北极的海象牙、鲸油、矛、皮货和用海象皮或白鲸皮做成的绳子。其中最珍贵的就是皮货，当时称之为来自北方的“软金子”。
蒙古人入侵之后，诺夫多罗德的人口由于难民的大量涌入而很快膨胀起来。与此同时，莫斯科大公国也开始往外扩张，而且速度愈来愈快，势力愈来愈强，终于于1471年吃掉了诺夫多罗德，变成了俄罗斯的一部分，伊万四世则是它的第一个加冕的沙皇。
但是，当俄罗斯扩展到波罗的海时，却被瑞典和波兰所挫败。在这种情况下，沙皇只好转而向东，盯上了富产毛皮的西伯利亚这块沉睡的土地。狡猾的沙皇这次却不是派兵去入侵，而是以20年的契约把它租给了斯壮格诺夫家族。至于怎样才能得到西伯利亚则是斯壮格诺夫家族自己的事。
早在莫斯科大公国开始往外扩张时，斯壮格诺夫家族就是其积极的追随者，曾努力给以支持。因此，后来该家族成了俄罗斯最富有的家族，拥有乌拉尔一带广大的土地。为了入侵西伯利亚，他们雇用了哥萨克人，其头领叫叶马克。1581年，叶马克和840名追随者越过乌拉尔山脉，击败了西伯利亚的首领，然后长驱直入，只用了60年时间，横扫西伯利亚，一直打到鄂霍次克海，而他的队伍的人数从来也没有超过2000人。因为当时西伯利亚的各部落之间既没有统一的组织，也没有什么武器，所以哥萨克人如入无人之境，简直不费吹灰之力，而所得到的却是巨大的财富。例如，1581年，当叶马克出发时，在欧洲市场上，一张黑貂皮就能换取50英亩土地。但80年之后，在堪察加的土著居民用8张黑貂皮却只能换一把刀子，16张黑貂皮换一把斧子。其利润之大就可想而知了，这无异于掠夺。到1650年之前，俄罗斯总收入的1／3是来自于毛皮。
俄国的扩张
1638年，俄国沙皇从蒙古人那里得到了328磅茶叶作为礼物。自那之后，茶叶成了俄国人不可少的日用品，从沙皇到平民，不可一日无此君。为了得到茶叶，只能拿毛皮来换，而中国人又特别喜欢来自北极的毛皮，因此这成了中俄之间一项大宗的贸易。
1648年，哥萨克首领德兹涅夫率领90人，分乘6条平底小船沿科累马河顺流而下，进入北冰洋，沿岸收集黑貂皮、熊皮等珍贵毛皮，绕过亚洲的东北角，穿过白令海峡，直下太平洋。这次航行的本身就是一个了不起的成就。因为它第一次证明了欧亚大陆和美洲大陆是由一个海峡分开的。然而，可惜的是，德兹涅夫的报告用了87年的时间才到达了莫斯科，而且被束之高阁，无人知晓。与此同时，白令却正在为了证明这一点而竭尽全力。
俄罗斯的沙皇们是以昏庸和保守著称的。他们宁肯躲在宫廷里寻欢作乐，却漠不关心外部世界的发展与变革。直到彼得大帝上台之后才有了新的转机，从而使得俄罗斯的历史开始了一个崭新的时期。
在17世纪快要结束的时候，也就是正当英格兰和北欧诸国在为西北航线和东北航线进行艰苦探索的时候，彼得大帝走出宫门，遍访了法国、荷兰和英格兰诸国。他看到各国码头上每年都有成千上万的船只到北方海域去捕鱼；他看到整座城镇上人们都在忙于精炼鲸油和清理鲸骨；他与商人们谈话，了解他们怎样加工北极动物的皮革；他与大学的知识分子座谈，听取他们关于北极的地理争论和推测。他对这一切都非常感兴趣，他急于去学习每一样东西。在这之前，他只知道，当西班牙、葡萄牙、法国、荷兰和英国正在向南向西航行，以寻找新的陆地和海域时，俄罗斯则只是在稳步地往东推进。现在，他觉得，俄罗斯的眼光应该放得更远一些，胃口也应该更大一些。于是他便拟定出一个雄心勃勃的往外扩张的计划。除了大举开发西伯利亚之外，他还秘密派遣了两个人，从海上出发去探索亚洲大陆和美洲大陆是否连结在一起，但是，在他的内心深处，所念念不忘的却仍然是中国和印度。他曾对自己身边的人说：“这个想法在我心中已经有许多年了，只是因为总是有许多别的事妨碍我去实现它。我曾经提出要寻找一条通过北极海域通往中国和印度的路。……在我最近的出访中曾经就这一目标与知识阶层讨论过，他们的意思是：这样一条道路是可以找到的。现在，我们的国家没有危险的敌人，我们应该沿着艺术和科学的路线前进，为国家的繁荣而奋斗。”
实际上，还在英国人第一次到达莫斯科之前，俄罗斯的商人早就开始向西伯利亚推进了，经过100多年的持续努力，于1697年终于到达了堪察加半岛。至此，整个西伯利亚便成了俄罗斯的领土。而这时候，当政者正好是彼得大帝。他在听取了哥萨克对遥远的西伯利亚的描述之后，仍然觉得很不满足，因为他们说不清楚这块大陆往北到底能延伸到什么地方，是否和美洲大陆连在一起。但他知道，法国人和英国人正在那里拼命掠夺野生资源，从而获得了巨大的财富。
为此，他任命已经在俄国海军中服役达25年之久，具有丰富航行经验的丹麦人白令为队长，去完成确定亚洲和美洲大陆是否连在一起的这一艰巨任务。白令发现了阿留申群岛和阿拉斯加，但亚洲与美洲是否连在一起这一问题仍未解决。
在此后的年代里，俄国人继续在西伯利亚的广大地区扩张自己的势力。特别是在凯瑟琳女皇二世统治时期，为了扩大疆域，曾颁布了一条法令，规定首先发现者在他所发现的土地上享有狩猎和控制猛犸牙齿的专有权。这大大调动了人们探险和考察以寻找新的土地的积极性，因而发现了散布在北冰洋中的许多岛屿。然而，俄国人最终也未能搞清，欧亚大陆和北美大陆是否是连在一起的。
白令与阿拉斯加的发现
1725年1月，白令和他的25名队员离开了彼得堡，横穿俄罗斯，旅行了8000多公里，到达太平洋海岸，然后登船出征。就在这一年，彼得大帝去世了。而在此后的17年中，俄罗斯换了5个统治者，白令却坚定不移地前后完成了两次极其艰难的航行。
在第一次航行中，他在北极地区发现了几个岛屿，绘制了堪察加半岛的海图，并且顺利地通过了阿拉斯加和西伯利亚之间的航道，这就是现在的白令海峡。后来，由于政治上的原因，直到1739年他的第二次航行才得以实现。但到1740年，已有42个人死于坏血病，只有9个人幸运地活下来。他们必须寻找一个地方越冬。后来，他们终于意识到，他们的使命也许是太艰巨了，亚洲大陆的海岸线在他们面前仍然在无限地向西北延伸着。而白令这时已经60岁了，连年的奔波已经使他精疲力竭。是的，他达到了北美洲的西海岸，他发现了阿留申群岛和阿拉斯加。但是，他从彼得大帝那里所接受下来的神圣使命的中心问题，即亚洲和美洲是否是连在一起的，却仍然没有得到一个满意的回答。
尽管如此，白令仍然不愧为是一个非常伟大的航海家，由于他的发现，使得俄国对阿拉斯加的领土要求得到了承认。当然，为此也付出了沉重的代价！前后共有100多人在这两次探险中死去，其中也包括白令自己。1741年，他的船触礁了，他自己也因坏血病而死去。船员们将他的尸体绑在厚厚的木板上，并盖上松软的沙土，然后推入海中，让他慢慢地沉入海底。就这样，这个为俄国作了36年探险航海的英雄，在航行了数万公里之后，终于找到了自己的归宿，又回到了大海里。
库克的业绩
无论是谈到北极探险还是南极考察，总是要提到库克这名字。因为他是18世纪最伟大的航海家和探险家，在人类的航海史上创造了极其辉煌的业绩。
1728年10月27日，詹姆斯·库克出生在一个贫穷的苏格兰家庭里，十几岁就到船上去当水手，从此便与大海结下了不解之缘。由于他勤奋好学，能力超群，1755年加入了英国海军，不到4年便升为船长。从1763年开始，他用了4年的时间指挥船只对拉布拉多、纽芬兰和新斯科舍等岛屿沿岸进行了调查。返回英格兰之后，他被任命为皇家海军上尉。那时候，英国正在雄心勃勃地准备往北扩张，于是便交给库克一项秘密任务，让他往南去寻找尚未被人所知的土地。1768年8月26日，库克率领两艘船只从普利茅斯出发，开始了他第一次远航，也是他的第一次环球航行。在这次航行中，他重点调查了澳大利亚和新西兰，用了3年的时间，于1771年7月13日返回英格兰。一年之后，即1772年7月13日，他再次扬帆远航，并于1773年1月穿越了南极圈。又用了3年的时间，完成了人类历史上第一次环南大洋的航行，最南到达了南纬71o10／的地方，但却未能发现南极大陆，于1775年7月返回英格兰。
1776年7月12日，己经升为海军上校的库克再次出征，这次远航的任务则是从太平洋一边去探索西北航线。共有两艘船参加了这一行动。他们绕过好望角北上，途中发现了夏威夷，库克当时称之为三维治岛。然而，当他们穿过白令海峡进入北冰洋之后，却为坚冰所阻，发现那里根本就没有可以航行的路，只好返回夏威夷去修理船只，并把这一海峡定名为“白令海峡”。1779年2月14日，这位驰骋全球的伟大航海家却在一次与当地土著人的冲突中被杀。尽管他在所有的航行中都特别注意照顾自己的人员和下属，在所有考察中都特别强调和平的努力，而且卓有成效，但最终还是死在愚昧与暴力的屠刀之下，实在令人惋惜。
库克虽然没有科学背景，但他努力学习数学，以便赋予其航行以尽量多的科学意义。他绘制的航海图力求精确。1766年，他曾经观察到一次日食，并利用它测定了纽芬兰的经度。他也是第一个注意到并且实际应用新鲜的酸橙汁来防治坏血病的，这在当时的极地探险和考察中具有特别重要的意义。
19世纪的北极冲击
文艺复兴解放了人们的思想，地理大发现开阔了人们的眼界，从而为后来的发展奠定了精神基础。因此，当历史的车轮驶人19世纪时，前进的步伐骤然地加快了。
从某种意义上来说，19世纪也可以说是英国人的世纪。因为在这个世纪当中，英国率先完成了产业革命，并且大举扩张，到处建立殖民地，从美洲到亚洲，从非洲到澳洲，几乎占据了大半个地球，俨然成了世界的主宰，使这小小的英伦三岛确实风光了一阵子。
19世纪对于中国来说也是极不寻常的，这个央央大国的大门在关闭了几千年之后，终于被大炮轰开了，而那炮弹同样也是来自于英国的船只。
而对北极来说，19世纪则更加具有决定性的意义。在这个世纪当中所发生的一系列悲剧性的重大事件把人类向北极的进军推到了一个前所未有的深度和广度。
英国人再进北极
19世纪刚刚开始，欧洲局势即陷入了混乱。1803年，拿破仑战争终于爆发。以法国为一方，欧洲国家联盟为另一方，展开了一场混战，一共打了12年，直到1815年的滑铁卢战役，拿破仑才终于一败涂地。接着面临着一个问题，在战争中发展起了那么多军舰，培养出了那么多人才，让他们去干什么呢？于是，英国海军部决定重新开始对北极地区的调查和探索，以便显示一下自己在海上的霸主地位，并且要趁机扩张英国的版图。这样，那些战争中涌现出来的英雄们也便有了新的用武之地。
1818年，有人出版了一本《北极航行编年史》，其中的一张地图勾画出了当时所知道的北极地区的粗略轮廓，同时也留下了大量空白和疑问之处，这便为新一轮的北极考察注入了新的动力。6月17日，有4艘军舰扬帆起航。于是，人类向北极进军的历史又开始了新的篇章。这次航行的目的是非常明确的。有两艘船只从斯匹次卑尔根群岛往北，过北极点而到达西伯利亚；另外两艘则通过巴芬湾进入西北航线而到达白令海峡。他们是如此雄心勃勃，信心十足，以为这两个目标犹如囊中取物，可以手到擒来。因此，他们不仅想好了4艘船在白令海峡相会的庆祝仪式，而且甚至连在庆祝仪式上的演说词也准备好了。
往北行进的两艘船是由帕坎船长和他的副手富兰克林指挥的。他们满怀希望想创造出一个奇迹。但是天不作美，刚行至半路，先是遇上了大风，前进不得，接着两条船又被牢牢地冻住，寸步难行。后来，他们绘制了一张斯匹次卑尔根群岛东北部分的地图，便班师回营了。
另两艘船是由船长约翰·罗斯和他的副手威廉·潘瑞指挥的。他们先是在格陵兰岛北部的迪斯科湾救出了冻在那里的45名捕鲸者以及他们的船只，然后继续往北，于1818年8月8日发现了生活在地球最北端的爱斯基摩部落，即北极因纽特。这些人与世隔绝已经有许多世纪了，他们与其他人类的联系都已经变成了神话传说，他们认为他们是生活在地球上的唯一人类，周围的浮冰则是他们的边界。因此，当两艘船出现在地平线上时可把他们吓坏了，他们把高高的船帆看成了翅膀，以为那是两只神鸟自天而降，是来吃掉他们的，所以都躲得远远的。幸好船上有一名爱斯基摩翻译，而且准备了许多礼物，包括200面镜子、102磅蜡烛油、129加仑杜松子酒和40把雨伞。他们先把这些东西摆在冰上，请翻译慢慢解释，消除疑虑。后来那些爱斯基摩人终于走了过来，他们的第一句话则是：“它们是从月亮上来的吗？”人们渐渐围拢过来，睁大了吃惊的眼睛观察着周围的一切。胆大者还爬到船上，对于任何一样东西都感到神秘而且新奇。这是完全可以理解的。因为对于这些爱斯基摩人来说，除了冰雪、海豹和兽皮之外，几乎一无所有。唯一可以使用的金属是从天上掉下来的铁陨石。能从海上拣到一段漂木都是极为宝贵的。所以，他们对眼前的一切羡慕之至，恨不得把所有的东西都搬回家去。罗斯调查和研究了他们的服装、武器、狗拉雪橇和生活方式，而且命名他们为北极最靠北的居民。这些纯扑而善良的爱斯基摩人给了后来的探险者和捕鲸者以很大的帮助，但他们自己却惨遭厄运。由于长期与世隔绝使他们对于外界带进来的疾病毫无抵抗能力，几十年后，其人口减少了一半多。
也就在这次航行当中，罗斯的船队深入到兰开斯特海峡达80.4公里。然而，遗憾的是，他因为看到了一些连绵的群山和陆地，便以为这只是一个海湾。尽管其副手潘瑞一再请求继续前进，他却决定返航，因此失去了打通西北航线的一次宝贵时机。
在此后的几十年里，英国人又从海上和陆上多次深入美洲的北极地区，其足迹一直延伸到阿拉斯加。其中最重要的成就是，于1831年5月的最后一天，上述那位罗斯先生的侄子，年轻的克拉克·罗斯在人类历史上第一次确定出了北磁极点，指南针的垂直倾角达89o59′。接着他又挥师南下，试图到达南磁极，虽然没成功，却发现了罗斯海和维多利亚地。这在南极探险中也是了不起的成绩。
富兰克林的悲剧
为了鼓励新的努力，英国政府决定设立两项巨奖：2万英镑奖励第一个打通西北航线的人，5千英镑奖励第一艘到达北纬89o的船只。于是导致了富兰克林的悲剧。

富兰克林
1844年，英国海军部又派出了两艘舰艇，它们不仅装备有当时最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，在需要时还可以将这种螺旋桨缩进船体之内以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。人们认为，这种新式的轮船完全可以冲破西北航线上的冰障。为了万无一失，经过精心挑选，终于确定由59岁的具有丰富的北极航行经验的约翰·富兰克林爵士来指挥这次意义重大的探险，并给他选派了最有力、最干练的助手班子。其中一位是33岁的费兹甲米斯先生，在刚结束的鸦片战争中曾大显身手的指挥官。任命对他来说是天赐良机，所以他坚定地声明：“在我心中，没有比完成对美洲北海岸的调查和打通西北航线更急切的了。”而这次考察则正好兼有这两方面的任务，因此他义不容辞。
1845年5月19日，富兰克林率两艘船共129名船员，沿泰晤士河顺流而下。当时，所有人都认为，成功是必然的，如囊中取物，那两项巨额奖金肯定会被富兰克林争得。而自从7月下旬，有些捕鲸者在北极海域看到了富兰克林的船队后，他们便消失得无影无踪。

陷入绝境的富兰克林探险队，
有人已经死去，有人正在死去
从1848年起的十几年里，共40多个救援队涌进了北极地区，其中有6个队从陆上进入美洲北极，34个从水路进入北极各岛屿间，展开大面积搜索。起先，人们还抱着一丝希望，但几年之后，清楚任何救援活动已毫无意义，此后的努力只不过是为了搜索死亡证据。
把搜集到的所有证据拼凑起来后，人们可以清楚地看出，这场悲剧的过程大约是这样的：1845年7月以后，探险工作进展得似乎很顺利。他们曾发现了大片无冰的水域，往北航行达北纬77o。但因任务是往西，所以便停止了前进而掉头往西，沿途考察了陆地沿岸，并建起了越冬基地。在第一个工作季节中就取得了如此大的成绩，这是以前任何考察都无法比拟的。但他们显然并不满足于现状，而是继续追求着更加远大的目标。到第二个夏天来临，他们继续前进时，有3个人死去。1846年9月，船只再次被牢牢冻住，再也未能解脱出来。更糟的是，所携带的食品有一半已霉烂变质，无法食用。他们曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自动进入太平洋，后来却失望地发现，这纯粹是一种幻想，实际上是不可能的。
1847年6月11日，在刚庆祝了62岁生日之后，富兰克林与世长辞了。临死他仍然满怀信心地盼望着，几天之内他的船只将会挣脱浮冰而自由地往西航行，直到胜利。
