宋夏战争——仁宗朝的逐渐恶化

真宗末，宋政府与党项李德明议和已开始进行，虽议定尚需时日，但议和已成定局，西北形势的缓和，使得宋政府决定精简禁军。同年六月开始直至年末，又对正规军“禁军”进行精简，以达到淘汰老弱、减去冗员、节省军费开支的目的，即所谓“谋省兵惜费”

真宗去世后，太子赵祯即位，是为仁宗。刘皇后为太后，杨妃为太妃，军国事权取刘太后处分。从此，开始了刘后的专政时期，也宣告了北宋前期的结束，中期的开始。丁谓等为了讨好刘太后，决定次年的年号为天圣，其意为当政的是刘太后和皇帝赵祯“二圣人”。其后改元为明道。

自从景德三年，宋封党项族首领李德明（宋赐姓赵）为西平王、定难军节度使以来，终李德明之世，双方和平相处。正如范仲淹所说：“塞垣之下，逾三十年，有耕无战，禾黍云合，甲胄尘委，养生葬死，各终天年，一片和平发展的景象。

刘后专政时期，完全无视军备与边防，有识之士石延年在其专政末年的“明道中”，就曾建言：“天下不识战三十余年，请选将练兵，为二边之备”，但并未引起她的重视。西、北的民兵，已是“承平岁久，州县不复阅习，多亡其数。即使被称为正军的禁军，也因“国家承平日久，失于训练，今每指挥（四五百人）艺精者不过百人，其余皆疲弱不可用。积弱的形势早已形成，只是到刘太后死后的仁宗亲政初期，才在对西夏的战争中暴露出来。

明道元年十一月，宋晋封李德明为夏王，而李德明已于上月去世，子元昊继位。李元昊是辽朝驸马，臣属于辽，辽册封李元昊为夏国王。宋廷在得知父亡子继的消息后，也于当月封李元昊为西平王、定难军节度使。

李元昊虽接受宋的封号，但实际上却想建立自己的王朝。即于同年废去唐、宋所赐的李姓、赵姓，改姓嵬名，改名曩霄，并自称“兀卒”，意为“青天子”，而称宋帝为“黄天子，意在与宋处于对等地位。并改易服饰，后又建立自己的年号，同时准备进攻宋朝的西北边疆。

宝元元年九月，党项内部发生矛盾，李元昊的族叔李惟亮（山遇）叛降于宋。宋以惯例执送李惟亮给李元昊，以谋求维持边境和平相处，李惟亮遂为李元昊所杀害。同年十月，李元昊即称帝，建国号夏（赵元昊自袭封，即为反计，多招纳亡命，峻诛杀，以兵法部勒诸羌）

宝元二年正月，李元昊派遣使臣至宋京城，奉表上奏，虽仍称臣，但要求宋仁宗将其“册为南面之君，要宋承认他称帝的事实，遭到宋仁宗的拒绝。六月，宋以李元昊谋反而削去所封官号，后又对西北的战略部署作了一些调整。西夏随后不断侵边，但都未得逞。同年十一月，西夏军进攻保安军，被守将卢守懃击退。西夏又以三万人围攻承平寨，守将许怀德率军千余人突围，击败西夏军，又亲手射死其将领，西夏军遂退走。

李元昊在进攻保安军、承平寨未能取胜以后，派人向延州知州兼鄜延、环庆路安抚使范雍假称求和，以麻痹宋军。范雍竟然信以为真，不加防备。（初，夏人自承平退，声言将攻延州。范雍闻之，惧甚，请济师。元昊诈遣其衙校贺真来言，愿改过归命。雍遽闻于朝，厚礼真而遣之，遂不设备。）

康定元年正月，李元昊乘宋军不备，突然大举进攻保安军，范雍十分惊慌，立即调遣宋将刘平、石元孙前去救援。而西夏军已在袭占延州的西北门户金明寨后，直抵延州城下。范雍除了急令刘平、石元孙立即回兵，并命令其他将领也领兵来救之外，唯有祈祷山神保佑延州平安无事。刘、石二人即率军日夜赶回延州，又会合前来的其他三将所部，合计步骑万余人，结阵而行，向延州进发，行至延州西偏北不远的三川口，与西夏军遭遇，双方展开激战，后军黄德和率军先逃，宋军遂溃退。次日，刘平、石元孙率残部千余人抗击西夏军，兵败被俘（三川口之战）西夏虽然胜利，但是军队也是因为损失惨重而退兵

同年八月，宋廷调整战略部署，改以陕西经略安抚副使范仲淹兼任延州知州。范仲淹到任后，改革地方军制，将鄜延路的部署所领万人，钤辖所领五千人及都监所领三千人，共一万八千人，改分为六将，每将率三千人，分部进行训练。此前不论西夏来犯的军队多少，总是官位低的将领先领兵出战，官位高的将领后领兵出战。范仲淹改为依据西夏入侵军的多少，派相应的将兵抗击。由于延州有了准备，西夏不再以延州为攻击目标，并称：“无以延州为意，今小范（仲淹）老子腹中自有数万兵甲，不比大范（雍）老子可欺也。延州的边防形势有所改善。

三川口败后，北宋朝廷在如何对待西夏问题上展开讨论。陕西经略安抚副使韩琦设攻守二策入奏，仁宗采纳攻策，改变以前“逐路重兵自为守，势分力弱，遇敌辄不支”的局面，要求各路宋军“并出一路”，集中优势兵力以攻敌。次年初，宋由泾原、鄜延两路进讨西夏。

庆历元年二月，李元昊又派人到泾原路表示请和，冀图再次欺骗宋军。韩琦适巡视边防，得知李元昊聚兵准备进攻渭州，立即赶往镇戎军，命任福率领镇戎的所有驻军及招募的“敢勇”万余人，进讨西夏军，并向任福面授机宜，出兵西夏军背后，各兵寨之间相距四十里，不仅可以互相救援，且便于军粮供应，并反复叮嘱如“度势未可战，则据险设伏，待其归然后邀击之。任福出军后遇上另一路宋军常鼎所部，战胜一股西夏军，斩首数百，西夏军佯败北退，任福的先锋官桑怿率部追赶，任福大军随后跟进。当晚，任福大军屯驻于好水川，另以朱观率偏师屯龙落川，两军相距五里，约定明日会兵攻敌。第二日，任福不知是西夏诱敌之计，继续率军尽力追击，而遇西夏大军，西夏军结阵抗击宋军，宋军才知中计，但为时已晚，只得勉强进攻，主将任福、先锋桑怿率部拼死作战，战斗异常激烈，但由于宋军“人马已乏食三日”，先锋桑怿等战死，主将任福手“挥四刃铁简，挺身决斗，枪中左颊”而死。西夏军在击败任福主力后，又转攻朱观等所部偏师，自午至申，激战半日，宋军死亡六千余人，其余溃散，仅朱观率残兵千余人据民宅抵抗，直到暮夜。适泾原部署王仲宝率援军赶来，西夏军伤亡亦多，遂乘夜退兵。（好水川之战）

五月，张亢亲自率领3000军士向麟州运送物资。到柏子砦遇到了数万夏军，他们以逸待劳，而宋军则人困马乏，还要保护大量的物资。张亢激励全军“我等已陷死地，前斗则生，不然，为贼所屠无余也”。突然间狂风大作，飞沙走石，风沙全吹向了党项人，宋军顺风作战。面对10倍的敌军，张亢部浴血奋战，斩首近600级，夺得战马1000余匹，而后又修建宁寨，西夏军派遣数万大军前来争夺，战于兔毛川，搏斗许久，而后虎翼军加入，官军大振斩首夏军二千。（亢激怒之曰：“若等已陷死地，前斗则生，不然，为贼所屠无馀也。”士皆感厉。会天大风，顺风击之，斩首六万馀级，夺马千馀匹，乃修建宁寨。贼数出争逐，战于兔毛川，亢自以大阵抗贼，而使骁将张岊以短兵强弩数千伏山后。亢以万胜军皆京师所募，疲耎不能战，贼目曰东军，素易之，而虎翼卒勇悍，阴易其旗以误贼。贼果趋东军而值虎翼卒。搏战良久，发伏，贼大溃，斩首二千级。）

宋与西夏的战争，宋军若以小部队出击或守城，则常能获胜或成功抵御西夏军的攻击。而重大的战役，都是属于野战性质，西夏集中了几倍甚至十多倍于宋军的兵力，围攻没有城寨作防御设施，或是被迫处于缺乏水源的小城寨中的宋军。宋军在前两次战役中，由于主将的轻敌，虽经激烈战斗，仍以重大伤亡而战败。