衣钵觉醒·降临

　　艾波纳真是一个美丽的世界，审判官达米恩·泰兰尼斯一边凝视着他战舰上的全息显示台，一边心想。这是一个有着蔚蓝的海洋、碧绿的原野、蓝白色的冰川和繁盛生命的花园世界，远在银河东部盘面之上的一个球状星团中，几乎位于星炬光芒范围的边缘，有着宛如天堂般的宜居度。帝国曾经相信它已经在第三十一个千年就已经发现了所有可居住的世界，但新发现的艾波尼亚星区——也就是这个星团——与这种看法相矛盾。这对于人类来说是完美的，初步的轨道扫描显示了星球表面上的大量资源，内政部估算该行星有能力养活超过300亿人。

　　然而现在存在几个问题，首先，这个世界上已经有了生命——而且还是智慧生命，初步的轨道扫描便可发现行星上存在多个城市和聚居地，很明显其中居住着人类以外的物种。探索飞船立即联系了内政部，而后者随后报告了异形审判庭，这是他们的管辖范围，而审判官便派上了用武之地，他有责任在这件事上维护人类的利益，并为这个世界的命运带来予以帝皇名义的裁决。

　　最后是最重要的问题，这个世界所在的恒星系统十分不同寻常，因为除了艾波纳的卫星外，这个系统的恒星——一颗与神圣泰拉的太阳别无二致的黄色主序星，竟然在一个天文单位半径的圆轨道上绕着艾波纳星公转，而且速度相当之快——几乎一个泰拉日就公转一圈。人类帝国从未发现过如此不符合物理法则的恒星系统，根据进一步的扫描，这个系统——甚至或许这整个星团都很可能是被人为建造出来的，因为更精密的探测设备检测到这个系统的恒星、行星、卫星乃至周围的星际空间中都似乎存在着某种若隐若现的环状、丝带状或者纤维状结构——虽然在显示器上只有奇特的一点点“残影”，或许这些幽灵般的结构就像木偶戏的套索一样牵引着这个系统的天体，并且艾波纳星上可能就有某种总控设备控制着这个系统的运行，或许是某种黑暗科技时期的人类装置，也可能是某个未知的古代异形文明所为，但不管怎样，这些秘密都会得到彻底的调查，当然那是后续抵达的机械神教探索舰队的工作。而且星球上现有的异形物种怎么看都是如此的原始，以至于没人会去想它们跟维持恒星绕行星运行的力量有何关系。

　　至于这片方圆两百光年的星团此前一直被一层宛若屏障的亚空间风暴包围，直到几年前亚空间风暴突然迅速消散，人类帝国才得以进入这片如今十分平静的星团，舰队的导航员报告说这个系统的亚空间虽然风平浪静，但似乎观察到某种难以描述的“印痕”存在于这里的亚空间中，审判官读完报告，默默往日程表上又加一个调查行动。

　　另外还有一件令审判官烦恼的事是，先前完成初步考察任务的探索飞船在出发前往下一个星系后不久便突然杳无音讯，连一点信号都没发回来。这种情况非常不正常，但审判官还是决定先解决艾波纳星再去调查失踪的探索飞船，只不过这样一来就得在新的探索舰队到达前暂时搁置对其他星系的勘探了。

　　雷鸣般的脚步声让审判官感受到了一名星际战士的存在。他缓缓转身，只见一个身着黑色动力甲的巨大身影迎面而来，那动力甲的嗡嗡声让审判官的牙齿在下巴中直颤抖。这支死亡守望的连队长盖乌斯出身极限战士，继承了他们沉默寡言的作风以及对非人类事物的极端仇恨。而在星际战士身边，第203审判庭风暴忠嗣团的约西亚·特罗斯上校身着制服满脸骄傲地站着，审判官很清楚他们来这里是为了什么。

　　“连队已经准备好部署，审判官。我们只需要您的一声令下即可将帝皇的怒火降临到它们身上。”盖乌斯用一种吟诵的语气说道。他的声音毫无感情，尽管他头盔目镜下的眼睛显然漏出了对人类之敌鲜血的渴望。

　　“大人，全团准备就绪，准备出发。”上校干脆利落地补充道。

　　“很好，我们将在一小时内部署。”

　　连长点点头，上校则行了个帝国天鹰礼，然后两人离开了舰桥。

　　当探索船进入星系时，便已经事先与异形建立了初步联系。令他们惊讶的是，他们发现异形说的语言与低哥特语非常相似，而且很友善。这丝毫没有影响审判官将要对付它们的办法。他已经将考察队收集到的所有情报，都转发给了半个星域之外的上级。

　　不过从异形语言上的巧合来看，可能这个星系真的是黑暗科技时代遗留的古人造物，机械神教肯定会对这里很感兴趣。

　　这个世界上种类繁多的异形还是处于比较分裂的民族国家阶段，每个种族都派了特使前往星球上最大国家的首都，以从与人类的接触中获益，而且最有影响力的一批异形领导人也聚集在那里。傻瓜，这是徒劳的，帝国就算是到了群星熄灭、银河终结的那一天也永远不会与异形谈判。沉重的呼吸声在审判官身后响起，机械而刺耳。他知道那声音是谁的，生物贤者C-52-阿尔法要确保他能够收集到足够的活体样本，特别是那些独一无二的异形统治者个体。毕竟，知识是机械神教的生命之血。

　　“活体解剖室已经准备好了。”贤者们说，好像这句话就解释了一切。

　　审判官叹了口气：“你会得到你的样品的，贤者。”

　　贤者们用二进制的嗡嗡声表示感谢并离开了房间。

　　审判官检查了他的计时器，现在是时候离开了。他的飞船，帝皇之炬号现在就停在会场正上方的低轨道上。他几乎漫不经心地大步走出房间，穿过十五层甲板来到机库。一队死亡守望星际战士正在这里等待着他，黑色动力甲在机库冰冷的人造灯光下闪闪发亮。而在机库正中央，一架雷鹰炮艇正在等待它的乘员。

　　盖乌斯连长正在向星际战士们发布简报，他洪亮的嗓音在通讯珠中回荡着。

　　“我们今天的敌人是胆小的异形崽子！尽管它们是这个奇怪星系的原住民，但毫无疑问它们是技术原始落后的土著，打败它们将易如反掌。记住，只有弱者才有仁慈！我们很快就会以帝皇的名义夺取这个世界！我们将通过空降仓和运输机部署到行星首都，而我们的星界军盟友将轰炸附近的城市，将其夷为平地。然后我们将向外扩张，清除视线范围内的所有东西，这将是一场比喝水还轻松的胜利，让我们为帝皇的荣耀而进军！”

“为了帝皇！为了帝皇！”死亡守望在他们的通讯器里发出震天的战吼。

　　雷鹰炮艇随即在音爆声中起飞。

　　这次飞行平安无事，机舱没有舷窗，星际战士们只能看到冰冷灰暗的金属甲板和他们的战友。在这四十五分钟的航程中，机舱内只有雷鹰引擎的轰鸣声。

　　“兄弟们！”飞行员的呼叫声传来，“我们现在已经接近着陆区了！”

　　下一秒便是轰地一声，雷鹰炮艇落地了。