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“长期目标是让数十亿人可以使用这项技术，释放人类潜力，超越我们的生物能力”

在过去20年的大部分时间里，所谓的犹他阵列（Utah Array）始终被视为最典型的大脑植入物代表。它是一个很小的方形硅片，可以放在孩子的指甲上。金属丝从芯片的边缘伸出，芯片的表面大约有100个刚性尖刺。为了植入犹他阵列，外科医生必须进行开颅手术，在患者的头骨上切一个大洞，然后轻轻地将这些尖刺钉入大脑。这些电线则被连接到金属端口上，在缝合后，金属端口可以明显地从头皮上伸出来。术后，为了使用这个设备，一个冰块大小的电脑被连接到患者的头上。

研究人员在犹他阵列植入方面取得了重大进展。他们用它来阅读和翻译瘫痪和其他疾病患者的大脑活动，利用这些信息创建的软件可以让病人与护理人员或其亲人交流，也可以操纵机械臂拿起物体。问题在于这款硬件的设计过于笨拙，20多年来基本没有改变。犹他阵列还需要大量训练有素的人员操作的设备，以及大量的医疗护理，这使得它们主要局限于研究实验室部署。

2016年，马斯克与七名科学家利用他提供的1亿美元资金共同创立了Neuralink。事实证明，他的投资引人注目，他对这项技术的承诺，令风险资本家难以抗拒。自那以后，Neuralink已经筹集了超过5亿美元的资金，其中包括今年的2.8亿美元。这种关注也吸引了投资者关注其他脑机接口项目，包括长期存在的大学项目和较新的创业公司。研究公司PitchBook的数据显示，去年有37家这样的公司筹集了超过5.6亿美元的资金。

这些企业中的大多数都有相同的首要目标：制造出一种可以离开实验室的大脑扫描设备。理想的植入物将具有足够的计算能力来记录和输入大量数据，并通过强无线信号传输数据。这一切都必须在使用尽可能少的电池电量的情况下完成，而且不能让设备运行过热，否则会刺激或伤害患者。除了硬件，脑机接口公司还需要机器学习软件技能，并进行成千上万次的测试。

Neuralink的植入物隐藏于头皮下方，与头骨齐平。它还配备了足够的计算能力，可以处理远远超出思维和点击的工作。在不久的将来，这个想法将使高速打字和无缝使用光标成为可能。Neuralink还在研究一种辅助脊柱植入物，旨在恢复瘫痪患者的运动和感觉。Neuralink联合创始人兼工程副总裁DJ Seo表示：“公司的短期目标是建立通用的大脑接口，让那些患有神经衰弱、医疗需求未得到满足的人恢复自主。至于长期目标则是让数十亿人可以使用这种技术，释放人类潜力，超越我们的生物能力。”

过去两年动物植入实验超过400次，准备人体试验

尽管一些竞争对手已经在人体试验方面领先于Neuralink，但该公司的原始技术最接近于成为大脑中的通用计算机。这种植入物有1000多个电极用于收集大脑数据，而竞争对手的设备只有16个左右。Neuralink硬件集处理、通信和充电系统于一体，包括电池和信号放大系统。与此同时，竞争对手仍然必须通过电线将他们的植入物与心脏起搏器大小的笨重电池和放大器单元连接起来，这些组件通常要通过手术植入患者的胸部。Neuralink的电池可以持续使用几个小时，并且可以通过定制的棒球帽在几个小时内完成无线充电。

马斯克最喜欢的另一项创新是将关键的制造业务内部化，这虽然增加了财务风险，但却节省了时间。Neuralink甚至自己生产半导体芯片，这在医疗设备行业是极为罕见的。该公司专门为其低功耗，低热量的需求量身定制芯片。在奥斯汀，Neuralink把一个酒吧变成了巨大的植入物生产线和测试中心。除了常见的铣床、车床和激光切割机外，这家工厂还配备了更多稀奇古怪的设备，比如冰箱大小的橱柜，里面装满了合成脑液，可以加热、冷却和挤压植入物，以模拟多年的磨损情况。

手术过程中的首要任务是避免在患者的大脑中产生任何出血或疤痕组织。为此，Neuralink还制造了自己的手术机器人。这台机器人是白色的，高约2.1米，底座稳定，呈立方体形状，支撑着一个电子设备塔。

一旦人类外科医生在患者的头骨上切开一个洞，机器人就会执行一项极其精细的任务，将电极线插入大脑。这个机器人配有摄像头、传感器和一根微小的激光磨针，它在每根线的末端钩成一个环。针头一根接一根地将64根线（每根线有16个电极）推入大脑，同时小心翼翼地避开血管。考虑到每根线只有5微米粗，或者大约是人类头发直径的1/14，任何人都不允许尝试这种方法。为了进一步避免损伤组织，这些线被设计得细长、柔韧而坚固，并被涂上一层特殊的聚合物，以防止它们在多年后变质。

Neuralink的十几台机器人在2021年对羊、猪和猴子进行了155次手术，2022年进行了294次。对于人类受试者来说，手术准备和开颅预计需要几个小时，然后是大约25分钟的真正植入过程。Neuralink联合创始人兼工程副总裁DJ Seo称：“过去两年，我们一直专注于打造一款适合人类使用的产品，现在是时候帮助真正的人类了。”

在笔者的首次参观期间，马斯克敦促工程师们加快进度。他希望机器人能在更短的时间内完成手术，最好是在没有人类外科医生帮助的情况下完成。他还希望半导体专家忘记他们在学校学到的东西，尝试更简单的制造技术。他希望植入物看起来更光滑，使用寿命更持久，也许每个人都需要重新思考一切。马斯克提前考虑了一系列设计，以免影响批量生产。他的这种态度似乎给了员工信心，让他们相信他是对的。

马斯克的管理风格有其优点，这帮助打造了世界上最成功的火箭公司和市值最高的电动汽车公司。当然，任何在谷歌上搜索过“Cybertruck车窗”的人都知道，他的初期计划可能变得一团糟，而且工程师们的努力并不总能带来理性的产品选择。对此，马斯克的解释是：“我们需要在人工智能接管之前实现目标，时间非常紧迫！“