AUG vs AR(中)
从1990年到2009年,M4和AR15设计有了大量迭代,改善了大量缺陷,形成了一套完整的面向特种作战的系统,但F88和AUG几乎没有实质性的发展。这一阶段,澳大利也特种部队SASR装备了M4A1-AUS,许多普通澳大利亚士兵开始抱怨F88并认为应该用M4步枪代替。
M4A1
在1985年开始,柯尔特设计了M16的较短版本,称为M4。1991年美军接受M4后,首先装备82空降师,用于取替M16A1/A2步枪、M3A1冲锋枪和车辆驾驶员使用的部分9mm手枪,1994年正式列装。在M4装备部队后,柯尔特又设计了一种用皮卡汀尼导轨代替固定提把的平顶型机匣,方便安装模块化的瞄准装置。在1994年8月这项改进也被美军接纳,并把这种平顶型M4正式命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径M4A1卡宾枪”。由于特种部队不喜欢M4卡宾枪的点射限制装置而使用其他可全自动射击的M16A2卡宾枪,因此M4A1也采用了M16A1的下机匣,但在试验中延续了枪管过热的缺陷(见上篇)。尽管M4A1是一把卡宾枪而不是轻机枪,但为解决这个问题柯尔特对护木进行了改进,把铝制隔热屏由原来的单层改为双层,因此也相应地加粗了护木直径。这项改进后来也应用在新生产的M4卡宾枪上,所以早期的M4/M4A1上的护木和以前的M16卡宾枪是一样的,而后来的M4/M4A1护木都比较粗。
M4长29.5-33英寸,枪管长14.5英寸,重约2.9公斤。值得注意的是M4A1引入了第一个用于附件的模块化和通用安装系统,称为MIL-STD 1913皮卡汀尼导轨系统。在引入MIL-STD 1913之前,附件安装于各种非标准安装系统(包括胶带)。因为M4A1非常轻,带有皮卡汀尼导轨并且包括一个可调节的枪托,允许不同体型的用户修改其拉伸长度,以获得最佳的握持和瞄准姿势,无论有没有防弹衣,紧凑的外形和强大火力(仅限可全自动的M4A1)适合CQB而受到反恐部队和特种部队的喜爱。这些优点同样也适用于城市战斗,因此在常规部队的步兵班中,以M16A4为主再搭配少量M4 MWS成为流行的模式,而在特种部队和空降部队等快速反应部队中,M4A1则是主战武器,美国特种作战司令部(USSOCOM)把M4A1采用为制式步枪。
1998年,在科威特部署的SASR第一中队见到了SOPMOD M4A1(它配备了一套通用且现代的附件套件,包括瞄准具、消音器、握把等等,称为SOPMOD套件)。由于步枪最初在质量控制和两栖作战方面存在问题,他们从来都不是F88的粉丝,现在他们拥有一个系统(至少在纸面上)专门构建的模块化特种部队步枪。SASR在1999年采用了M4A1-AUS。
M4A1的问题及改进
从2001年的全球反恐战争开始,当SOPMOD M4A1首次用于激烈战斗时,M4A1被推到了设计极限并且存在众多的问题。在交火中,枪机破裂,枪管爆炸,螺栓断裂,敌方战斗人员需要多次打击才能失去能力,而且武器的停工率非常高。从大约2002年开始,M4A1开始改进设计以改善几乎所有问题。到2011年,已进行了63项改进,并在之后继续改进计划。到2006年,M4的平均故障间隔时间从1993年的基准大幅改善,从3800发提高到6076发,但这仍远低于1985年斯太尔的10234发。
杀伤力问题更难解决。美国M16A上采用的较重M855穿甲弹药在从M4的短枪管发射时,即使在相当近的距离内也表现出较差的伤害特性。澳大利亚特种部队也遇到过这些问题,例如,一名SASR少校在2009年的行动后汇报中评论说:“我应该在他停下来之前打他五次。”美国特种部队开始使用更重的开放式尖端弹药,最初是为指定的射手(MK262)设计的,巧合的是具有理想的终端弹道。然而,这种弹药没有穿透防弹衣的能力,因此不适合用于对抗几乎肯定会穿着防弹衣和头盔的敌方战斗人员的常规战争。美国陆军最终采用了即使从短枪管中也具有很高速度的穿甲弹M855A1,但是获得所需的初速所需的非常高的膛压往往会破坏发射它的步枪。
美国特种部队开始了SCAR计划,用更可靠和更致命的步枪取代他们的M4A1步枪,SCAR计划诞生了HK416、FN-SCAR等)。美国海军陆战队在2018年开始逐步将M4A1替换为M27。换装M855A1后存在的一些问题,有大量猜测美国陆军将采取更大的口径来解决问题(6.8x43mmSPC在互联网上被广泛吹捧为可能的继任者),但美国陆军NGSW项目项目仍然在运作中。
F88S-A1与F88S-A2
M4上的导轨系统是世界领先的概念,迅速成为行业标准,澳大利亚国防军于1999年将F88升级为包含此类导轨的F88SA1,相当于斯泰尔AUG A2。不幸的是,实现这一目标的使步枪的重量增加了很多,在没有对武器的整体设计进行其他实质性改变的情况下,空载时重达4.3公斤。
F88S-A2是F88系列中第一个真正由澳大利亚自主研发的改进型,在2009年底定型并生产了几千支交付给海外服役的单位,主要是送到阿富汗。F88S-A2的改进包括:改进导气系统,提高可靠性;增强和美国生产的弹药的通用性效果;扩大抛壳口;修改机匣上的皮卡汀尼导轨座外形,并增加导轨长度,在机匣右侧增加了一个附件环,用于安装战术灯之类的圆柱形附件;枪管、机匣等金属部件的外观由黑色改变为沙色。F88SA2重量再次增加到4.4公斤,但是这些重量增加没有被陆军认为是一个问题,并且被认为是对改进两种步枪的安装选项的可接受权衡。
除了改进的导轨之外,F88S-A1/2只有轻微的设计的更改。
杂谈
泰雷兹兵工厂档案中存在一种F88S,它的设计在1988年左右开发后于1991年定型,F88S是超前的,在某些方面,它的AIMS导轨可能比使用MIL-STD1913的M4或F88SA1更好地实现了标准化概念。它对M1913导轨后期标准的可能影响并没有被历史记录。这令解释采用MIL-STD 1913导轨变得非常复杂,并引发无法回答的“假设”。澳大利亚陆军历史部门认为目前不存在任何例子。