千年难题：各农耕帝国如何解决游牧部落威胁？
上期我们讲了，亚述帝国和波斯帝国与北方草原游牧的斯基泰人的联系和战争，波斯帝国的开国皇帝居鲁士，甚至在和斯基泰人的战争中战死，亚述和波斯是各个帝国之中最先与大草原产生联系的，而中国在公元前3世纪也走上了相同的道路。公元前213年，秦始皇发动了一次先发制人的战争。为了将游牧的匈奴人赶出国境，他还吞并了一大片草原。但这没能为中原王朝带来太多好处。公元前200年，匈奴人把一支秦朝军队引入草原深处，并将其全歼。
从公元前134年开始，汉武帝再次发动了先发制人的战争，并且在15年中发兵6次，派遣了数十万大军进入草原。他的军队损失惨重，军费开支将前几代皇帝积攒的财富消耗殆尽，汉朝债台高筑。尽管耗资巨大，汉武帝却像大流士一样，并没有与游牧民族进行决定性的大战。
从雅典到长安，知识阶层都认为先发制人的战争是灾难性的。但根据今天的经验，从长期来看，很难说清楚究竟谁赢得了先发制人的战争，甚至难以确定这些战事究竟在何时结束。尽管付出了巨大的人员损失和物资损失，斯基泰人在公元前513年之后就再未威胁过波斯，匈奴人的侵扰从公元前100年之后也急剧减少了。
而在公元前610年之前，整个帝国就化为了废墟。这样一来，如何对付斯基泰人就成了那些获胜的叛军的问题。在公元前6世纪90年代，他们最终解决了这个麻烦，据希罗多德记载，他们将斯基泰人的首领们在宴会上灌醉，然后杀掉了他们。
当亚欧大陆上的农业帝国越庞大，就越要面对更有柔性的层出不穷的游牧民族的侵袭。当时最流行的防御方式就是修建城墙，将游牧民族挡在城墙外面。这就不得不说到最著名的中国的长城了，其历史可以追溯到公元前210年左右。哈德良长城修建于2世纪20年代，城墙并不能完全隔绝游牧民族，但是至少可以限制骑手们往来的路径。
最成功的策略就是贿赂，游牧民族的劫掠会造成大量死亡，这意味着帝国税收的减少。那么，为什么不花点儿钱让游牧民族不再来侵扰呢？只要贿赂的成本低于发动先发制人的战争，那么就是划得来的好的措施，交一笔保护费就能实现多方共赢的结果，何乐而不为呢，皇帝还可以省下一大笔钱，生活在边境的农民也可以安心生活，不用担心随时会被杀掉，游牧民族也可以得到他们想要的东西。2 000年之后，贿赂仍然在非对称战争中存在：2001年，美国中央情报局给了阿富汗的军阀们7 000万美元的现金，此举也节约了不少金钱，挽救了不少性命，省去了不少麻烦。
在芝加哥有这么一种说法：诚实的政客就是，你在他身上花钱，他就给你办事。但在非对称战争中，你的期望值要更低一些。阿富汗的指挥官在2001年12月收了10
000美元，负责守卫托拉博拉山区的退路。结果，当“基地”组织的人给他更多的钱时，他就放那些人过去了。像他这样的人，也适合生活在古代的草原地带。斯基泰人和匈奴人都经常收受帝国的贿赂，但他们并不会因此满足，时常会继续回来劫掠。因此，贿赂游牧民族是一种糟糕的方式，但相比于其他手段还要更加糟糕。波斯和中国的战略家们发现，贿赂作为“胡萝卜加大棒”战略的一部分时，是最有效的。不停地给一些好处，再偶尔发动大规模的、十分暴力的、先发制人的战争，这样的组合可以或多或少地维持和平。
靠着这一系列技巧，公元前最后几个世纪的统治者们设法保住了他们的疆土。他们把帝国与草原游牧民族的关系变得像糟糕的婚姻关系一样：双方有没有对方都能活下去。当帝国强盛时，就会在草原的部分地区设置定居点，把暴力限制在可以忍受的限度之内；当帝国衰弱时，就不得不花更多的钱，受更多的苦。
