II

    他在地面上移动，每一步都踏踏实实，完美无缺。走路是他的第二本能，不需要他去思考如何去做，但是跑步唤醒了他内心的某些东西。这种紧迫感，这种他正在努力实现的目标感;它提供了专注和冷静，使他不仅更加觉醒，而且更加意识到自己在觉醒。他意识到他在以一种全新的方式感知森林:不是作为一个同质的景观，而是作为一个地形。那些会留下痕迹的地面，那些会显示身体经过迹象的植物，那些捕食者可能会伺机伏击的灌木丛，那些潜伏只会导致捕食者成为植物本身的食物:这些事情对他来说就像纸上的文字一样清楚。

    这里是他的家，没有什么能在这里躲得过他。

    气味引领着他往前走，就像交响乐中一个错误的音符一样清晰，当他接近它时，气味就会增强。黑暗守望者被遗忘了，就像船上的国王和水中的阴影一样。他正在树林里猎捕野兽，就像回到很久以前一样，那是在……

    回到什么以前?

    猎人慢了下来，他的注意力被另一个甚至不是记忆的东西打断了片刻。他不记得以前发生过什么，他只记得有一些事需要他记住，这既令人高兴，又令人愤怒。他只记得他以前也是这样狩猎的。

    他抖了抖身子，现在，他还有一个猎物要追捕。他继续前进，仍然追踪着堕落的气味。猎人不太确定森林什么时候开始发生了变化，因为除了数自己的呼吸或心跳，之前没有任何方法可以来记录时间。然而，在某个时刻，他意识到雾正在变薄，他周围的光现在有了一个光源，在他的左上方，他可以感觉到太阳的热量照在他的头上;这是一种浓热，一种湿热，这种热能进入到喉咙，甚至有可能堵塞呼吸道。树木也不一样了:它们仍然高大，仍然高耸，但这不再是一个树木拥有巨大低垂树枝的世界。现在，它们的花冠在他的头顶上伸展得很远，除了那些攀缘植物外，它们的树干光秃秃的，这些攀缘植物试图攀上它们的邻居，为自己捕捉到一丝光明。

    空气中充满了昆虫的叽叽喳喳声，猎人再也听不到河水的歌声。他停顿了一下，又把手伸进了地下，这次拿出来的是一把正在腐烂的叶子。它们铺满了厚厚的棕色地面，不会轻易留下以前走过它们的人的脚印。

    猎人不知道他现在在哪里，就像他不知道他以前在哪里一样，但他知道现在这是在别的地方。他不在家了。

    尽管如此，堕落的味道仍然很浓，甚至更强。猎人被吸引着向前，穿过这片新的灌木丛。他不再像以前那样可以感觉到与这片森林的联系，但他知道他正在接近他的猎物，一旦他接近了，他就不会失去它的踪迹，不管他所处的环境如何。

    前方有一些动静。当他的猎物穿过灌木丛时，猎人能听到微弱的茎干嘎吱作响。他开始为他所追随的事物建立一幅图景。当然，它的体型很大，因为它在移动时难免会发出一些噪音。它也感觉像一个捕食者;它的动作听起来就像他自己的动作，不是为了发出声响提醒猎物它的接近，而是为了它自己的事。

    这是一个巨大而危险的掠食者。猎人把他的头盔从夹在腰带上的地方取下来，带着一种奇怪的熟悉的动作，尽管他不记得以前曾经这样做过，但他把它放在他的头上。

    头盔咔哒一声安装到位，形成了密封。显示器立即打开电源，猎人发现自己在看读数，详细说明他盔甲的能量储备，外部温度，湿度水平和大气成分，甚至他所在的世界一天的长度- 18.54小时-根据他头顶上恒星的微小运动估算而来。他不知道自己怎么会知道该怎么做，只能在各种视觉选项中不停地眨眼:标准的、偏光的、红外线的、热成像的等等。

    他选择了标准的视角。每样事物都有它具体的位置，他不需要为此进行增强。他打开了进气口，让自己仍然能闻到这个世界的气味，然后又回到了狩猎中。即使穿着厚厚的盔甲，他也能毫不费力地潜行。这套衣服对他有直观的反应，就好像是他的第二层皮肤。他没有停下来思考这个问题,这感觉就像呼吸一样自然。

    他吸气，嗅出猎物的气味。在这片茂密的森林下没有风在流动，所以他并不担心自己的气味会暴露自己。

    他又吸了口气，反复检查。他的盔甲在狂热地分析着周围的环境，提供了分子浓度的分解和信息素的轨迹，这些轨迹覆盖在他的视线上，就像幽灵般的荧光轨迹,他没有搞错方向。

    捕食者不止一个，但此时它们已经分开，在他看来是左右方向都有。

    猎人扫视着地面，但落叶像以前一样顽固，拒绝透露它的秘密。他到底是在跟踪两个还是更多的捕食者?即使是他的感官，尽管如此敏锐，也还是有局限性。不过，犹豫不是他的方式。他选择沿着左边的小路，在速度和潜行之间保持平衡。如果他需要杀死了这只堕落的野兽，不管结果是什么，他都需要足够快地完成任务，然后追溯它的足迹，收集它同伴的气味。当他发出命令时，他眨眨眼，头盔上的音频接收器就会提高灵敏度，当他在追踪猎物时，如果有什么东西选择反过来追捕他，头盔就会发出警告。

    他没有听到有爪子或肌肉发达的身体穿过灌木丛向他靠近，但他确实察觉到了前方的其他东西:说话声，人类的声音。这不是黑暗守望者那种诡异的感觉，他的头脑中突然出现了声音，而是像他自己一样真实的声音——不是安静的，不是隐蔽的，而是向所有有耳朵的生物广播他们的位置。如果猎人确信什么的话，那就是他的猎物有两只耳朵可以听到他们的声音，并且有伤害他们的意图。

    他开始冲刺，在他冲进纠缠的灌木丛时已经放弃了自己的潜行。他跨过一棵倒下的巨大树干，正好听到一声尖叫，看到一个形状巨大包裹着彩虹色弹簧鳞片的野兽，向一群人走来。

    猎人纵身一跃，超人的肌肉和肌腱提供了动力，化作一支的黑色利箭。他用膝盖撞击猛兽的侧翼，他感到野兽与手腕一样宽的肋骨在冲击力下裂开。猛兽侧身躺下，发出一声咆哮，它的猛扑被打断了，但猎人还没来得及完成任务，灌木丛就沙沙作响，又有两只生物出现在人类的另一侧

    有三个人:两个成年人和一个孩子。三个人都蓬头垢面，穿着褴褛的衣服，两个成年人脸上长着胡子，这似乎更多是由于缺乏梳理的机会，而不是出于文化意义或个人选择。这个孩子还没有进入青春期，性别还不能确定，脏兮兮的脸上头发又长又乱，眼睛又大又白。当猎人从他们身边掠过时，他一瞬间就看清这一点。人类是脆弱的，疲惫的，恐慌的，在这场斗争中作为盟友几乎没有任何价值，而且很可能因为恐惧无法对指令做出反应。他无视了他们，直接跃过他们的头顶.

    捕食者则完全是另一回事,它们每个人的肩膀都比人类高，但他们之间的相似之处在那一点外后逐渐减少。猎人一开始撞击的那只拥有带彩虹色弹簧鳞片的皮，但另一只野兽紫绿色的皮毛上点缀着一块块鳞片，第三只的皮肤在许多地方似乎已经硬化成几丁质甲壳。它们都有长下巴和锋利的牙齿，但其中一种有额外的象牙，突出在下巴以下，另一种有一对巨大的羚羊角，从眼睛上方向后卷曲。

    猎人一跃而下，双手紧握成一个巨大的拳头，直接在两只角之间狠狠地一击。

    捕食者的头被迅速地压入森林的地面，身体的其他部分甚至来不及跟上，当猎人转身离开并转向第三个生物时，它的臀部仍然保持站立状态。第三个生物面对着他，张开嘴，但没有发出愤怒或攻击性的咆哮。相反，一条肌肉发达的长舌头快速伸了出来，覆盖在他们之间的空间，大约三十英尺或更多，它的尖端已经吞没了猎人的右手，发出可怕的吸吮声。

    如果无法站稳脚步，即使拥有惊人的力量也毫无意义。猎人还没来得及站稳脚跟，就被舌头拖了下来，被尝试在空中诱捕他的生物拉了过去。他迅速在空中收回了他的拳头，决心把他的头朝下，把向下飞行变成头槌攻击，但一个巨大的爪子在他还没来得及攻击的时候，就把他从空中拍了下来。

    他脸朝下被压在地上，立刻关闭头盔的进气口，以防止自己吸入灰尘或污垢。然后局势变得更加紧迫，因为这个生物用它舌头把他的手拉进嘴里，尝试咬断他的胳膊肘部。

    这种咬合力是巨大的，甚至可以轻易地把一个普通人的腰部折断。猎人的盔甲顶住了它，尽管红色的警告图标在他的视野中闪现，让他知道它离彻底崩溃有多近。这头野兽来回地摇着头，试图通过扭动和撕裂来达到它单靠直接力量无法达到的目的，在这个过程中，它几乎把猎人的肩膀从他的关节里扯断出来。他咬紧牙关，等待了半秒钟才把握好时机，在野兽开始朝另一边摇头的那一瞬间，他立刻把手臂从它的嘴里拉了出来。

    猎人的胳膊挣脱了束缚。掠食者的牙齿会在他的护腕光滑表面上留下沟槽，然后随着阻力的消失而闭合。在这个过程中，沟槽切断了掠食者的舌头，但此时掠食者的嘴仍然包裹着猎人的拳头。

    野兽在被自己造成的痛苦中尖叫起来，并从猎人的背上抬起自己的爪子，去抓自己的嘴，黑色的血从它的牙齿中流出。猎人跳了起来，抖开了野兽舌尖。没有肌肉收缩来保持舌头的位置，它只不过是一个肉质的圆柱体，湿滑地倒在森林的地面上。

    野兽继续向他猛扑过来，至少两吨的肉在一个长着獠牙的大嘴后面冲了过来，张开大口想要吞噬猎人.然而，这一次，他有机会让自己站稳脚跟。他张开双臂，手指抓住了它的颚尖，同时他转移了自己的重量，扭转了自己的躯干。他的肌肉绷紧了，盔甲上的伺服系统开始行动起来支撑它们。

    猎人转身，利用野兽自身的动能，让它在空中旋转，撞向它那长角的同伴，长角的野兽在被猎人的一击击晕后，现在才站起来。两个野兽相撞，瘫倒在地，四肢和尾巴乱颤。

    从猎人第一次跃过受惊的人类开始，这一切大概只花了十秒钟。当他与野兽搏斗时，他已经意识到他们的尖叫和喘息，但直到现在他才有功夫回过头。他们仍然站在他离开的地方，手里拿着木棍:不是武器，而是他们收集的柴火。他们又小又弱，无法抵御这样的威胁。猎人认为他很轻易就认为他们需要被保护。也许，在他以前的生活中，他曾经也这样做过。

    现在，他眼前看到了需要他来保护的生命。他是强壮的，他们是软弱的，因此他会借给他们力量，直到他们不再需要它。

    被他折断肋骨的野兽正在挣扎着站起来,猎人从它的眼睛里看到了饥饿。

    “别挡我的路!”他喊道，这是他对人类说的第一句话。他并没有敌意,这句话是对人类应该保持和野兽距离的警告——但他们还是带着一种新的、尖锐的恐惧从他身边跑开了, 他对他们的反应不屑一顾。当他对付完野兽后，会有足够的时间来澄清，他现在主要目的是让他们保持距离,在这一点上，他并不特别关心他们服从他的理由是什么。

    他冲向受伤的野兽，野兽咆哮着用毒刺向他猛烈攻击。猎人用一只手抓住它，然后用另一只手撕下毒刺。野兽再次嚎叫并向后扭动，鲜血从被切断的躯干中喷涌而出，喷在猎人的面部，堵塞并模糊了他的头盔视觉模块。他伸手擦了擦，但过于坚硬和闪亮的盔甲导致血液此刻无法擦掉。他此刻仍然能听到周围野兽的声音，但光凭听觉不足以赢得这场战斗。

    他放下毒刺，抬起手来，熟练地打开了颈部密封，摘下了头盔。他把它扔向人类，喊道:“清理它!他没有时间看他们是匆忙地服从他的命令，还是像躲避手榴弹一样躲避头盔，因为现在没有刺的野兽又向他扑来了。

    他稍微向旁边侧身一步，然后一记上勾拳。上勾拳击中了它的下颚，其威力足以将这头野兽击倒并掀翻，使其冲过来的身躯还没有来得及没有击中他，就在落叶堆中瘫倒在地。猎人扑向它，抓住它的头，扭动它，用他的力量对抗它颈部肌肉和脊柱的阻力。这是一场短暂的挣扎:野兽的脖子折断了，当猎人松开它的头时，它软绵绵地掉在地上。

    还剩两个。

    他捡起被切断的毒刺，准备发动攻击。剩下的野兽挣脱了束缚，互相撕咬了几下，分散开来，从侧面围住了他。舌头断了的那只冲着他吼叫，这是它最后犯下的错误。猎人把毒刺直接扔进它的嘴里，倒刺刺穿了它的口腔。毒液会自动排出，将毒素注入血液。这只动物变得僵硬，倒在地上，开始抽搐，它和它们的猎物一样,对它同伴的毒液无能为力.

    还剩一个。

    最后的野兽向猎人冲去，速度之快甚至超过了他的准备。它低下长着角的头，在最后一刻向上猛冲，用角猛击他的胸膛。他被野兽撞飞了起来，在空中笨拙地飞行，在他向地面跌倒的时候，地面和天空迅速地互换了位置。也许他在空中会立刻恢复平衡，以双脚着地，也许不会，但突然出现的树干使这一点猜想变得没有意义。他用力一击，劈开了树干，瘫倒在地上。

    他的盔甲目前还撑得住，但抵挡不住更多的攻击。他迅速爬了起来，有点喘不过气来，身体有点发抖，心怦怦直跳。这也是一种熟悉的感觉，但熟悉致命的危险并不能保证生存。他可以吸取上次的教训，做出调整，但每一次争斗都有其自身的价值。

    掠食者已经忘记了人类。现在它的眼睛只盯着猎人，这个进入它领地并向它挑战的东西。不管它认为他是一个为自己争取食物的竞争对手，还是某种可以攻击和伤害它的头号猎物，这都无关紧要,结果将是一样的。

    只有一个能活下来。