战锤HH短篇小说《谢尔坦之谜》（《The Shel'tain Affair》 ）（上）
译者：WilliamCorax
讲述了前寂静修女，现任马卡多特工阿曼德拉在内战期间调查泰拉古老家族的故事。
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人类是一个迷信的种族，信仰和命运的旧观念像寄生虫一样扎根在我们的血肉之中，使我们背负着过去的沉重枷锁。我们的思维已经进化到在随机事件的模式中寻找意义，如果历史可信的话，我们会以令人疲倦的频率找到那些模式。也许对更深层次意义的追求正是构成我们人类的本质，而只有当我们克服这一部分本性时，我们才能实现真正的潜力。
然而，当爆炸的汽车冲击将我从脚下卷起，我像被愤怒的孩子抛掷的玩偶一样抛到悬崖顶上，我所能想到的只是我幸存下来的纯粹意志。一个迷信的女人可能会认为那一刻命运的手介入其中，甚至开始相信她幸存下来是因为命运的某种奇思妙想或一位想象中的神的意愿。但我知道得更清楚。我仍然活着的事实只是我自己的能力和运气的结果。
对于刚刚发生的事情，我毫不怀疑是因为马尔卡多刚刚在我手掌上刻下的烙印，这就好像是画在我肩胛骨之间的一个标靶。但是，问题如涌水般涌入我的脑海。在这个与世隔绝、风吹沙堆的谢尔坦领地，除了当地领主以外没有人有如此大胆或者有这个能力。
更有趣的问题是为什么。
不到六个小时前，我才来到谢尔坦，刚刚在着陆点被高公爵本人迎接，他坐在一辆优雅的灰色车中。作为马尔卡多大人的新任命的第三代特工，我本应该对此不抱期望，但我的头衔还新得足够让人感到陌生，一生中被他人恐惧与厌恶，突然间获得的尊敬和礼遇对我而言是奇怪的。当然，每个人在我身边都会产生的本能反感是持续存在的，但看到它掩藏在客套之下却是令人好奇的。
“欢迎来到谢尔坦，阿曼德拉女士。”高公爵的声音低沉，但带有一丝刺耳，切入了不断变大的风声。“您的光临使我们感到荣幸。我们的卑微家族能为您提供什么服务呢？”
我任由微风带走他的话语，静默地凝视着他。谢尔坦的高公爵是一个精瘦而保存完好的中年人，他拥有上扬的银发和与他脚下那暗淡灰岩石精确相符的眼睛颜色。他身穿一套与我自己一样精美的网格装甲，肩上悠闲地披着一件斑驳的毛皮披风。他嘴角弯成一个欢迎的微笑，没有显示出他在我身边感受到的厌恶。这是一个拥有千年的家族历史的族长，他看上去完全称职。
“马尔卡多大人派我来检查您的产业。”我迈向他一步，想知道他是否会退缩，但他站稳了脚跟。“他希望确定您对皇帝的忠诚的性质和程度。”
“当然。”高公爵点了点头。“我听从您的调遣。”
空气再次陷入沉默。自从离开了寂静修女，我发现我被周围的无尽喋喋不休所围绕，让我感到厌倦和疲惫。我很快就学会了大多数人无法抵抗填补对话空白的诱惑，因此可以指望他们泄露各种不当的机密。然而，不方便地是，高公爵似乎内外都流露出钢铁般的意志。
检查谢尔坦的产业花了整整三个小时，到了参观结束时，我只觉得自己只触及到了表面。这个建筑既矮又丑，介于工厂和堡垒之间，紧贴在一座灰色花岗岩悬崖边缘。几个世纪前，谢尔坦曾是一个群岛，其定居点俯瞰着辽阔的海洋，但现在岬角下方的平原延伸到远处的地平线，是无尽的白色沙丘。稀薄的北方阳光在与一个连接着深入泰拉表面的地热枪的银色电缆网上闪耀。这个行星的资源几乎已经耗尽，但它心脏中燃烧的火焰对于那些有能力利用它们的人来说仍然是无尽的能量之源。
“阿曼德拉女士，是否需要点心？”我们回到了几个小时前开始参观的巨大石柱前，高公爵问道。
我挥手拒绝他的邀请，试图掩饰我的失望。这个人隐藏了什么？在我作为马尔卡多的猎犬的短暂任期内，很少有人显示出像高公爵这样令人吃惊的镇定。只要提到掌印者，即使是无辜者也应该陷入自我怀疑的状态，但高公爵只显示出了轻松的自信。
我的思绪在这个无解问题的事情上挣扎。高公爵很可能把他的产业某些地方从他提供的游览中省略了，但我没有看到任何藏有秘密通道的暗门或假墙的迹象。除非我要拔掉建筑物中的每一个烛台和书柜，否则我不知道我应该从哪里开始下手。现在离开，稍后带着士兵返回是另一种选择，但我担心马尔卡多大人会对对一个罪行尚未证实的盟友实施抓捕持否定态度。
问题在就于没有证据。在统一战争初期，谢尔坦家族宣布效忠皇帝，随着皇帝的崛起，谢尔坦家族也崭露头角。竞争对手相继消失，每当他们可能阻挡高公爵的道路时，他们都会相继死去，而且从未找到任何将这个家族与死亡事件联系起来的证据。在更迷信的时代，面对巨大的困难却可以维持家族经久不衰常被视为神圣恩宠的标志，而我则被派来寻找一个更合理的解释。显然，马尔卡多怀疑谢尔坦有些事情，但当他派遣我去了解更多信息时，他拒绝分享他的理由。
不是第一次，我发现自己想知道为什么我的主人派遣我而不是其他十几个更合适的特工之一。我在这里的存在向高公爵传达了一个明确的信息，如果找到他有罪的证据，掌印者的愤怒将迅猛而无情。但我感觉其中还隐藏了更多的秘密。我的导师明确告诉我，我来这里是为了调查，而不是为了惩罚。
我相当担心，高公爵并不是唯一一个正在接受考验的人。
门开了，一个身穿灰色家庭制服的年轻女子迅速走到高公爵的身边。当她对他耳语时，塞瑟勒德勋爵的表情变得犹豫、恼怒，还有一丝恐惧。他的自信祥和的面具立即重现，但我敏锐的察觉到了。高公爵隐藏了一些东西，正如马尔卡多所怀疑的。
我所要做的就是找出其中的真相。
原则上说这比实践起来要容易得多。我在城堡里游荡了另外两个毫无结果的小时，巨大的钢门在我靠近时顺从地分开，分隔着不同区域。家仆们忠诚而有礼貌，允许我进入花园、仆人住宿区，甚至是大厅下方的巨大涡轮机房，所有这些地方都没有发现任何不对劲的迹象。我无法摆脱滑过浮冰的形象，黑暗而饥饿的水在我的脚下等待着。
当我第三次走进挂满挂毯的大厅时，我知道我已经失败了。从一开始我就知道，我不适合这个任务，我所能做的就是失败地返回。
高公爵礼貌地向我告别，提供给我使用他的越野车和司机返回我的阿尔维斯轻型飞船。我没有思考就接受了，我的思绪混杂着猜测、恐惧和担忧，我们沿着悬崖顶上的道路飞驰而去。从车辆的后部，我通过布满冷凝物和雨滴的装甲玻璃望着科技要塞在后退，仿佛我单凭目光就能迫使它交出它的秘密。然后，当越野车经过一个坑洼时，突然的颠簸打断了我的思绪。我抬头看到司机向前倾身，一只手伸到椅子下面。他的眼睛盯着路，但他肩膀上的紧张感毋庸置疑。他已经准备动手了。
我反应得太迟了。在我抓住腰带上的手枪之前，越野车尖叫着停了下来，减速让我猛撞在前座的椅背上。一颗子弹穿过靠枕的位置，烟雾、填充物和火药的气味弥漫开来。我拔出自动手枪，盲目地朝着驾驶座开了一枪，然后用力撞向侧门。门打开了，我滚到地上，爬起来，扯开了驾驶员的门。那人还坐在座位上，制服的前襟被鲜血染红，脸色难看得令人发指。我抓住他的领子，将他拖出车辆，猛地将他的背部撞到外部装甲板上，抬起他，使他的眼睛与我的处于同一水平线上。他惊恐地睁大了眼睛，即将面临死亡的恐惧甚至能够战胜对我接近的不适。
“高公爵。”我稍微松开手，让他通过流血的嘴唇喘息。"他隐藏了什么？"
司机摇了摇头。我突然紧紧抓住他的喉咙，他的眼睛明显凸出。
"告诉我，否则你就死定了。"
空洞的威胁。对一个即将死去的人进行恐吓有什么意义呢？从他的微笑中，我可以看出他知道这一点，正如我知道的那样。他张开手，让一个小小的金属物体掉到地上。
一个引爆装置。
他的嘴唇动了动，但说话的时间已经过去了。我转身跑开，手仍然抓着他的脖子，借他的身体像一个盾牌一样挡在我身后。
然后，越野车爆炸了。
我在燃烧的世界中醒来。
我失去了前进方向，四肢爬行着，直到火热的气息在我的肺中缓解，然后回头看着地面车辆的残骸。从它的残骸状态来看——一团燃烧的扭曲金属和破碎的防弹玻璃，这个爆炸装置是一个相当大的爆炸物，很可能是安置在发动机下。我那套金色锁子甲很好地吸收和偏转了爆炸能量，而司机的尸体提供了额外的保护层。只有他零散的遗骸是可辨认的：一只胳膊，仍穿着钢灰色束腰衣袖；一根断裂的肋骨架；一颗面朝下躺在土地上的断头。
我再次痛苦地呼吸，试图稳住心跳。我的肺仿佛被真空暴露过一样疼痛，耳朵还在嗡嗡作响，口中充满了铜和灰的味道。我双手擦过头皮，带出一些被烧焦的近剪黑发的残迹。我的右眼上方有一个新的割伤，我双手的皮肤上还有一片红色的浅浅划痕交织成网状。
我快速评估了自己的装备，发现它们非常有限。我的手枪和匕首在爆炸中完好无损，但我的语音佩珠在自愿逃离的过程中从耳朵滑落，现在是百万无法辨认的金属碎片之一。我想起我的剑，安全地存放在阿尔维斯上，一股遗憾之情涌上心头。我曾担心带着一把处刑双手剑背在背上参加外交任务会让大公爵对我的意图产生错误的印象，而现在它的缺失感觉就像失去了一条肢体。
一个训练有素的特工会怎么做呢？
我的选择越来越少。我可以步行前往我的飞行器，但那没有什么吸引力，这么做会将优势交给那些掌握当地知识和交通工具的人。悬崖顶是一片荒凉的花岗岩地带，既没有庇护也没有掩护，而我在寂静修女度过的多年的战斗训练无法保护我免受大公爵大量士兵的冲击。生存似乎是不可能的。
但是，我以前也经历过不可能的胜算。
我回想起我在月球上的日子，那些在索姆努斯要塞闪烁的圆顶下度过的时光。我可能武装不足，但我可以像大公爵本人一样机智迅捷，不管他的武器有多么先进，影响力有多么广泛。而当与影响力超过你自己的敌人对抗时，获胜的唯一方法就是缩小距离，进入他们的防御范围。
我向悬崖边望去，胃里一颤。我唯一的逃生路线在崎岖的山崖上，而从一辆接近的引擎的轰鸣声来看，时间紧迫。我保持低姿势，半跑半爬穿过烟雾弥漫的空气，朝悬崖边快速移动。一秒钟，我产生了一种非理性的直觉，感觉自己已经到达了世界的尽头，前面只有一段漫长的坠落，一片虚无。
光束穿透迷雾：摩托车的声音，两辆。我抓紧悬崖边挂在空中，瞬间后悔起来，因为大地在我身下消失。我凝视着悬崖的岩壁，努力抑制恐慌感，强迫自己每次只动一只手、一只脚，一次只呼吸一口气。
在我上方，声音在风中来回飘荡，时隐时现。
“我们要等多久？”一个女人说。从她的语气来看，她并没有多少掩饰她的不满。
她的同伴听起来更加冷静，而且离得更近。“等火势减弱到足以检查是否有另一个尸体。”
我冒险抬头看到一双穿着靴子的脚，被风搅动的升降机灰尘在周围旋转。如果那个人向下看，他们肯定能看见我。我小心翼翼地不要松动岩石，抬起右手，从枪套中拔出手枪。如果被发现，我只有时间进行一次射击。我毫不怀疑子弹会找准目标，但后坐力将把我吹下悬崖。
一个语音转播器发出静电的爆裂声。“是的，大人？”那人说着，停顿了一下，那肯定是大公爵的回答。“在火势熄灭之前，这是不可能的。斯卡罗和温卡已经前往着陆坪，以防万一。”再次停顿。“当然，大人。”
语音静电再次爆裂，然后消失。一阵锋利的碎石击打我的头和肩膀，与此痛苦相比，这种屈辱算不了什么。
“你怎么了？”那个女人问道，这一次我能理解她的不满。“你想一整晚都站在这里吗？”
男人回答前有很长的沉默。我悬停不动，指尖和前臂灼烧起来。“我不知道，”他终于说。“这里感觉不对劲。”
我可以告诉他他感觉到的究竟是什么。我只能希望他没有聪明到能够真正辨认出那种感觉。
那个女人哼了一声。“那你就离悬崖远点，傻瓜。”
更多的碎石洒落在我身上，当男人走远时。我长长地松了一口气。那个女人给我争取一些时间，但残骸只会燃烧一定的时间。我冒险再次看向下方，追踪着连接地热镭射的重型金属电缆的路径。它们汇聚在悬崖的一个部分，直接通向堡垒下方的一个大口。那是从地球之心链接大公爵领地的地方。我可以通过相同的路线进入内部。
待续...
