《流年》第十章

 1  

清风拂云，艳阳高照；天高气朗，明光无限。春日一片姣好。荒木生根，枯枝抽芽；庄稼育种，野草萌发。大地生机蓬勃。仿佛正气凝结，阴霾渺渺散去，太虚清净浑沌，回归淳朴自然。人们欢欣鼓舞，迎接新春的到来。

此刻，李香秀正张罗年节，虽没有往昔热闹，却也是忙忙活活。山里没那么多讲究，不像村头挂起了红灯笼。香秀将小院收拾利落，用野草芳花围成一圈，如同给人戴上新年礼帽般整洁。村里爆竹鸣响，香秀听着高兴，于是绞了些剪纸，大红福字贴上窗棂，甭提有多喜庆。她心里念叨着，壮哥早日回家，姚叔安全无虞。至于爹嘛是不会有事的，等年初二搁家望望，两句乖话便哄好啦。

正思衬着。大锅里的水乌突突滚开了，李香秀放上一屉揉好的花糕，有嫩黄色与深红色的两种，其实是棒子面、高粱面与荞麦面做成的。面粉和匀，反复揉捏，叠出一层层的花儿来，有枣子放些枣子，没有就点缀上红糖，红彤彤的煞是好看。上屉一锅，多半个钟头便熟了。虽有些烫嘴，但也要咬上一口，那种松软紧致，甜滋滋绕上心间的味道，霎时就有了幸福的感觉。

2

          济宁州里也有了过年的氛围。雄伟的城门楼子，挂满各色彩灯，城内十五座大小门楼齐齐开放，允许人们半月内自由出入。商贩奔忙于集市、庙会之间，熙来攘往，实在分外热闹。

最为壮观的是，运河之上有条水龙，货船络绎不绝，条条首尾相接，仿佛数千米的巨龙在张牙舞爪般，围绕着济州城团团旋舞。龙头便是大闸口，从西至东汇入古任城中心，流进龙腹阜桥口，据说龙尾是座龙王庙，在汶上鲁桥一带。

大运河水波荡漾，景色怡人，秀丽之姿颇为动人心魄。康熙皇帝南巡时，于此流连忘返，兴致高昂，便提诗一首：

济水平分南北流，山桃花绽古墟头。

粼粼碧浪层层树，便觉春风起卓沤。

春风一度，万物复苏。尤如点点春雨洒遍人间，滋润生命的勃发，繁华雍容瞬间绽放。商户聚集一堂，纷纷相邀，将年货大肆倾销。济宁州内，从小闸口的鱼市，小越河两岸的粮市，到吉市口的各类饭铺，竹竿巷、扁担街的竹器、木器，再到东大寺的庙会，南门瓮城底下的鞭炮市。可谓人头攒动，川流不息，嚣嚣攘攘，喧喧闹闹。真是“车马临四达之衢，商贾集五都之市”。

3

          正值此间。崔大壮牵了一条灰骡，随着老管家与代班主去济州牢城，接姚夔焯出狱。路经观音阁，向西转过进士路，再跨越两座河桥，抵达陈河口附近，四围荒凉之地便是所在。

半月未见，斯人老矣。姚夔焯白发苍苍，神色迟滞，病容满面，尽显疲态。依扶于胞弟姚宗忻，勉力靠着崔大壮搀上骡子，众人兢兢战战，唯恐他掉下鞍来。当那一刻来临，他回头摇手，颓然笑笑，谢了大家的情谊。

灰骡颤悠悠，仿佛颠起许多愁，看不完的人生百态，风土情貌留在心头。小土山的落子唱响在耳畔，渔鼓说唱低声吟诵。他想起少年时，师父的严厉呵斥，“磨得千般苦，方吃开口饭，台下十年练，一朝始扬名。”虽是民间艺人，但也想功成名就。姚家班在十里八村打响了，自己却无声的隐去，似乎一切归于原点。

人生的眷恋，五味杂陈，不过一夕饱腹。瞧着饭铺子里，糁汤咸香，甏肉肥美。稀哩呼噜的口舌，张张饕鬄的吃相，吧唧吧唧嘴便丑态毕露。他顿觉淡而无味。

浮生虚若幻，百年尽皆空。

平生不值得，岂如树影身。

姚夔焯惚恍中驾着灰骡，蹄疾奋起，腾跃于四海，辗挪于太虚。一忽儿是九霄云外，一忽儿是璀璨龙宫。幽幽渺渺，飘飘杳杳。似若卸下重负，蜕去万斤躯壳，霎时觉得轻松。

其实，身子倒下来，他倒在西城门子底下，一领席子便裹了去。

4

        这边，姚老大骑着骡子在前面跑，眼瞅着没了踪影。那边，姚宗忻急慌慌在后面追，等他们三人赶到西城楼下，只瞧见一群要饭的在野地里挖坑。

“死的倒利落，”“死了好啊，活着忒受罪。”“连饭都吃不上，活着干啥，”“死了干净，他终于解脱喽。”衣衫褴褛的乞丐们七嘴八舌的吵吵。

老管家吴郗霖奔上前，一面打点要饭的散去，一面寻那领裹了尸的席子。转而，朝向泪水涟涟的姚宗忻说道：“节哀顺变，你哥总算走得安祥。”

崔大壮仿佛尚在梦中，似乎看到了姚班主又唱响《老边庭》，杨继业撞死李陵碑，忠臣蒙冤，身死心碎。锣鼓点起，一声高腔，喝破贼人胸胆：“呔！杨无敌在此，辽国鞑子还不速速退去！！！”

流年似火，橘色染遍了天穹，好像人生燃尽芳华，光耀夺目。火烧云悠悠地飘动，尤如斜挂着一缕帷幕，缓缓遮盖过世间的舞台。生命杳杳散去，无声无息，仿佛悲哀渐止，大戏便落幕，惟有那声唱叹永留心间........

5

         夏日午后，金光闪烁。于烈日炎炎中，仿佛火一样烧烤着大地，无云的碧空下，尤显灼热。我这微小的生灵漫步于动物园，不知乍的非要今天去游玩，好像诺言过期不候，信赖无法保证般，急切地跟随二舅前往。他那略略烦躁的心绪，使得加快了脚步，我便有些走马观花。

行过主路，穿越拱门，耳畔鸟鸣喳喳，偶听得莺声燕语，难分辨东西远近，转个圈儿，就绕过百鸟园。向前跨越小石桥，闻到扑鼻馨香，眼前芳华遍地，各色花朵竞相绽放，尚分不清花卉品种，便已草草远去。二舅的速度概莫能及，大抵赶上时，他正在瞅着蛇岛笼子里的一尾青黑色大蟒。

我定定时，喘喘气，说道：“走得忒快啦，您慢点儿行不？”他用怪异的眼神盯着我，似乎不容分辩。“年纪轻轻的，这点体力都没有？今儿个是挺热，你在前面阴凉地儿等着，我去买块雪糕来。”

卷曲着双膝蹲在树下，我仿佛是那条大蟒，担心阳光的曝射，朝前挪一步皮膏便融化掉。假设成了冷血动物，那还会怕热么？这问题超出了我的认知范畴，我思索着不知所谓，观察到大蟒蜷在角落里，它丝毫不想动弹，甘心屈服于人类的摆布，且没有任何愠怒的意味。

二舅拿来雪糕，我吃到嘴里，顿时感觉凉爽惬意。他又加快了步伐，直奔“狼窝”而去。原来，窝里住着他的老相识。二舅喜欢逗弄那条秃尾巴老狼，每次它龇牙咧嘴，二舅都觉得格外好笑，似乎是在戏耍小丑般，将丑陋的异类踩于脚下，这简直是在展现胜利者的姿态。悲惨于斯，我无心观看。

然而，出乎意料。正当二舅把手中的腰包，用作逗弄老狼的玩具，他兴奋地挥舞不停，口中还喋喋不休的发出啧啧声。猛地，老狼愤怒不已，迸发出惊人的跳跃力，从两米开外直跃到笼角边，奋击一爪就将腰包抓烂。二舅傻了，他只看见几张一元的纸币在空中飞散，几乎吓得不知所措。我赶紧扶住，拉起他远离狼窝。心说，不堪被命运支配，野兽同样会反抗。

6

         那么，人类的命运又如何？这往往分三种。打断腿也要站起来的，分明跪着却不肯承认的，甘愿伏首忍耐现实的。此三类人，大体是权力上层，温饱中层，无奈底层。第一种人，精明强干且野心勃勃，始终占据着利益；第二种人，自强向上欲要突破困境，但被圈在牢笼里动弹不得；第三种人，天生有着缺陷，本身自顾不暇，生活难以为继，只能靠着劳力勉强生存度日。

千百年来，风流云动，历史变迁，政治更替。虽过往无限交织，但社会阶层的分类从未变动过。要么是，中层竭力爬上去，打垮旧的政权，并产生新的上层阶级。要么是，上层分化瓦解，利益集团争斗不休，外族趁机侵入，再次形成社会金字塔。然而，底层从未觉醒过，牛马牲畜似的劳动民众，不过是任人宰割的工具，像噶韭菜般被接茬收割，他们生生不息便奉献不止。

满清一朝，历经二百多年，最大的危机有两次。一次是，太平天国运动。洪秀全利用邪教树立旗号，表面上是底层贫民对清廷统治者的反抗，实际上是中层煽动民愤企图替代清朝政权。洪秀全是个落第的秀才，自身衣食无忧，却打着平权、平田的旗号，妄想依靠神权建立政治地位。太平天国于南京立都，短短数月间，分封大小亲王一千多个，导致南方各省苦不堪言，民众陷入水深火热。

另外一次是，戊戌变法。公车上书开启光绪与慈禧的争权序幕，大臣士子皆是利益集团的马前卒。慈禧代表着八旗贵族的旧势力，光绪则是皇权复兴重生的象征。其实，两者孰胜孰负皆与底层无干，戊戌六君子成了政治铡刀的牺牲品。所以，当八国联军进北京之时，更多的民众是拍手称快，因为，他们高兴看到了满清王朝的末日。

7

         生命不息，折腾不止。姚夔焯惨惨淡淡的走了，他斗不过压在头顶的命运，只得是甘拜下风。李御庆本来蜷服于权力之下，混个无忧无虑，跑腿打杂挺好。他没想过折腾，也折腾不起。然而，事与愿违，小小的风波就葬送了前程，那鸦片生意百万家产不值一提，关键是李家的利益被和盘托出，至此便地位不保，彻底退出社会纷争。从中层跌落底层，世世代代困于生存，家族没落难以兴盛。

那夜，星月无光，伸手不见五指，房内一片漆黑。李御庆觉得病好了些，就不愿麻烦他人伺候，自个儿起身小解。却听得屋外窃窃私语，说姚班主已过世。心中着急，尤如五内俱焚，神色恍惚中便栽倒床下。从此大病不起，九姨太守在床前，端饭喂药，日夜不绝。

经崔大壮几番劝导，李香秀回转心意，终于归返李宅。当她看到父亲神志不清的面庞，听到那整宿整宿，呕心沥肺的咳欶声，禁不住潸然泪下。

早知今日悔不当初，亲人之间本可互相体谅。沟通是联络亲情最好的砝码，何必因些鸡毛蒜皮大动肝火？老辈人是有些封建，婚姻自由固然重要。然而，简单的沟通理解便可解决的问题，非闹得干戈四起离家出走么？

李香秀突然意识到，自己做事太冲动，过于幼稚。如今想要说声道歉，病床上的父亲羸若僵尸，恹恹无力，半天没有答复，一句话也听不懂。正所谓，子欲养而亲不待，那种滋味，真正是痛彻肺腑。

8

        床上的李御庆日渐消瘦，仿佛只剩下一张皮包骨。没有了往昔的精气神儿，他嗳嗳戚戚有声无力。动辄心悸，满头满脸，虚汗四溢。好像掏去瓤的破瓢，躯壳裹在外头，里面却是空落落的，成了副没有内脏的烂皮囊。每次九姨太扶起他时，精神总在恍惚，一勺子药喂在嘴里，半勺子汤沥喇在腮帮子上，尤如尚未满月的婴儿般需要人悉心照顾。广育堂的老中医来切过脉，结论是患了中风。

九姨太擦擦李老爷嘴边的汤水，凄怨的哀叹：“这就是命呐！俺爹就是死于中风，八岁那年因为还不够利钱，恶霸逼死俺娘。俺爹怒气攻心晕厥过去，半夜二更天便没了生气。俺被卖到杏芳阁，从此难见天日。若不是老爷，唉......！”

李香秀紧盯着父亲的面庞。他那倔强的嘴角略略外勾，眼睛鼻子斜拧着，似乎有张丑角的面具挂在脸上，又像对荒诞的命运做着无稽的嘲讽。父亲于静默中，陷入时光逆流，生命回转的那一刻，活力悄然逝去。

她回过头来，不敢再瞧一眼，自言自语悠悠说道：“啥都晚嘞，养儿防老，孝不待亲。活着实属不易，岂是你我能掌控的？咱呐且行人事，好好反思。”

“人要靠自己，困境中顶过去，定能有所转机。虽说生死有命、富贵在天，但不懂得独立自强，等于任凭上天裁处，我还是不信命的。”

九姨太填满一勺药喂到李御庆嘴边，艰难的灌下去，她诚恳的答复着。“嗐，大道理俺弄不明白，只知道苦命人由不得自己。想想老爷这辈子挺不容易，一边操持李家生计，一边奉迎豪贵生意，最后倒落得里外不是人。而今主心骨塌了，直教俺们咋个活哟！”言毕，潸然泪下。

李香秀很想安慰她，口里却讲出强硬的话来，“您不能多想，我爹是病了，即便他老人家不在了，这个家依然得您撑着，更何况还有我和大壮帮衬。咱们站出来顶一顶，以后会有希望的。”

9

         而今的情况绝非香秀想的如此简单。大烟生意交接给王知州，实际打理人则是熊师爷。一通操作下来，李家的烟馆、赌场被釜底抽薪，熊七带着人无孔不入，三五天便用黑道手段全方位接管。

李家的主要经济来源被斩断，余下收入自然不足以维持。毕竟李家大院养着九位姨太太，二十多个佣仆，还有百十亩地中数十名长工，以及绸缎、布匹庄子里的伙计要开工钱。老管家合计过，大概每月支出两万多银子，然而，济南府与济宁州所有李家生意加在一起，净利润拢共不过四万两。这简直是开玩笑，生计艰难了。

倘若仅是钱的问题，老管家尚有法子解决，但谁能料到困境还在后面。据小道消息说，一天夜里，有贼人摸进李家在大闸口的仓库，于神不知鬼不觉中便走了水。两批将要出库的鲁锦，一批是过新疆前往欧洲，一批是经西藏贩卖印度，结果统统被大火吞噬，烧得干干净净。福无双至，祸不单行，李家人真真欲哭无泪。

正所谓，树倒猢狲散，墙倒众人推。李家实力不再，怪事便层出不穷。崔大壮陪着李香秀住进大院的第二天，就有护院的家丁满屋嚷嚷，二奶奶的丫鬟卷了珠宝首饰跑路咯，那可是跟了主子十几年的人呐。崔大壮问香秀，要不要把她抓回来？香秀便瞧二太太的意思，哪知二太太哭天抹泪地说，我不心疼东西，我只在乎人的情谊。李香秀只好就此作罢。

10

          第三天晚间，清冷的月儿影入檐廊，隐隐的星光闪烁银河，仿佛天穹近在咫尺，万物期待着宇宙回响，整座四合院也寂寞无声。

崔大壮起夜小解，忽觉浑身酸痛，于是有心活泛活泛筋骨，便掏出包袱里的七节鞭来。正欲挥练，哪知李香秀跟在身后，险些失手打到她。

“你咋起来啦？”

“怎么可能睡踏实？心里烦得慌！”

“烦也没用，一个疙瘩一个扣儿，”

“我爹的病丝毫不见轻，生意难做愈来愈差，家里乱成一锅粥，你说咋办呐？”香秀瞅着大壮，眼泪汪汪的。

“老爷子的病是头等大事，赚钱可以慢慢去打理，至于家务事嘛，依我看你解决不了的，要找个帮手。”崔大壮逐步分析。

“找谁合适？”李香秀思索片刻，脱口而出。“陈素秋如何？”她喊出九姨太的名字。

“嗯，跟我想一块儿去了，”大壮捏捏手中鞭梢，弯腰放在地上，随即继续说。“九姨妈来管家，有三个好处。一，她是刚过门的媳妇，仗着老爷宠幸，倒有些威望。二，她年轻有精力，没有复杂的关系，也不怕得罪人。三，她是受过苦见过世面的，日子难捱要靠穷人，那些富贵窝里的女人根本顶不住。”

“额，我和老管家是不能参与过多，老管家毕竟是外人，而且要抓生意，我一个晚辈训斥谁都不合适。好，好，就这么定了！让九姨妈管家，我来相机辅助。”

11

        正高兴间，西边儿跨院忽传来声响。崔大壮在前，李香秀于后，二人好奇便转去瞧瞧。远远瞅见，三五个黑影在窗沿底下欶欶乱动。大壮猫着腰，悄声摸去，走到跟前起手便摁住一个。其余的正欲喊叫，回头一望是大壮与香秀，就不敢吱声。

他们稳住，且听。屋内传来紧密不均的喘息，间隙中似乎伴随着两人“咿咿噢噢”的声响。香秀灵光一闪，绯红了脸。偷偷拉扯大壮的褂子，意思是“我们走吧”。大壮却会错了意，猛地站起身，三步两步奔到门口，一脚便踹开来。

顿时，万分尴尬，无地自容。众人惊愕，面红心跳。所有眼光齐刷刷望去，只瞧见粉床之上，两副油光水滑的身子，尤像两条鱼一般纠扯着，又如蛇样的首尾相接。霎时明白，五姨太竟然偷汉子。

容不得解释。“没啥好说的，绑了交老爷发落。”众人怒喊道。

“慢着，先等等，把他们押进柴房！”崔大壮高叫一声，否决了大家意见。

先是一愣，而后众人不约而同地，紧盯着李香秀。“嗯，关入柴房，等候发落！”崔大壮全无威信，李家人还是看香秀眼色行事。

转而，背过人去，大壮小声对香秀嘀咕。“你爹正病重，此时发难，保不准儿老爷子会气死。得想清楚喽，千万别冲动。”

李香秀狠命咬了咬嘴唇，气得牙根痒痒，内心却失了主张。“你说咋办，交给谁处置？”

“咱俩才商量的，你忘啦？刚好让九姨太立威，拿这事儿开刀正是时机。”

“额，好吧。”

李香秀口里答应着，心中不免犹疑彷徨。家里出这档子大事，放谁也没了主心骨。

12

        陈素秋虽出身青楼，却是个守本分的女人。五姨太与干活的长工勾勾搭搭，风言风语不是一天了，世上没有不透风的墙，早就传到陈素秋的耳朵里。但老爷的身体要紧，她不能多生事端。

当李香秀把守在床头的九姨太拉到角落里，一五一十的告诉事情经过，并且将柴房中的“狗男女”交由她处置时，陈素秋相当沉默。她没有表现得气急败坏，也没有怨妇似的恶语相加。而是冷静得出奇。

她说，香秀，咱到我房里来聊。进了房，陈素秋不慌不忙掏出铺底下的旱烟杆，放上些烟叶，点着了火儿，依然是有条不紊。

李香秀没见过女人吸烟，颇有些厌恶。赶忙捂着鼻子连连躲闪。

陈素秋笑笑，哈出个袅袅烟圈儿。徐徐上升，悠悠消散，她慢声细语的解释，“馆子里养成的习惯，窑姐儿都会这个，改不了喽。”

“快说咋办？您倒是出个主意，”

“两条路，一则报官，二则按族里规矩。”

“报官不行，李家丢不起那人，再者姚叔的事就是例子，官府靠不住的。”李香秀堵住了第一条路。

“我的意思按族里规矩走。但不通过族中老人，这是为了保全李家名声，咱悄悄地办，该沉塘沉塘，该逐出家门立马撵出去。”

“好，那就这样，我看行！”

两人商量稳妥，决定趁早实施。

转出房门，李香秀边走边琢磨。原来，陈素秋心中早已拿定了主意。这女人不简单，堪比汉子有担当，值得佩服。

13

         烟韵缭绕，尘雾蒙蒙，往事如缕，不可断绝。陈素秋盯着缓缓飞散的烟丝，禁不住斜倚着床铺愣神儿。似乎每一缕上升的烟气，随着层层扩大的涟漪激荡起心胸。生活陷入沉迷，旧事惝恍，仿佛依稀于梦中。

那年，潘家红楼选花魁，粉裙青衣艳美人，一朝出了杏芳阁，济州城内惊天人。李御庆与陈素秋相识于此。她还记得，中年男人乘着一顶小轿，锦衣款款，落落大方，入了阁谈生意，显得从容宜体。并无半分悬念，自然选中了他。于是，素秋也乘了小轿，悠悠荡荡，颠着晃着，于朦胧惚恍中，在不经意间，便成了李御庆的外宅。

许多年过去，李家养着青楼女子，几乎是无人不知。有道是，好事不出门，恶名传千里。她虽然背着婊子的名头，却从来没有后悔过。真心相待，何必纠结？素秋相信他，因为李御庆顶着各方压力，族中亲属的刁难，始终想给她一个正当名分。所以，当村头摆起流水席，唢呐欢快地迎接着九姨太，陈素秋便认定自己的好日子来临。

哪知世事无常，老爷一夕病重，李家房倒屋塌，纷纷作鸟兽散。更有落井下石者，正如五姨太这般，昧着良心，不知廉耻为何物！陈素秋岂能不恨，有气无处放，咬碎钢牙往肚里咽罢了。更何况要稳住大局，她只能低调处理。