德累斯顿级是德意志帝国海军根据1905-1906年度计划建造的一型轻巡洋舰，该级舰共建造两艘，分别是德累斯顿号(Dresden)与埃姆登号(Emden)。

        两艘德累斯顿级分别由位于汉堡的布洛姆福斯造船厂(Blohm & Voss) 和位于但泽的帝国造船厂(Kaiserliche Werft)承建，均于1906年开工。

         首舰于1907年10月5日下水，1908年11月14日完工；二号舰于1908年5月26日下水，1909年7月10日完工。

基本性能

• 舰员编制：361人

• 标准排水量：3664吨

• 满载排水量：4268吨

• 舰艇尺寸：118.3m×13.5m×5.53m

• 防护：甲板装甲30 - 20毫米，主装甲带80 - 50毫米，指挥塔正面100毫米，主炮盾50毫米

• 动力系统：4台帕森斯式蒸汽轮机(埃姆登为2台往复式蒸汽机)，12座海军型锅炉，主机输出功率15000马力(埃姆登13500马力)

• 续航力：3600海里/14节

• 航速：24节(埃姆登23.5)

武备

• 10座单装105毫米/37倍径SK L/40 型舰炮(备弹1500发)

• 8座单装52毫米/52倍径SK L/55 型舰炮(备弹4000发)

• 2座单装450毫米鱼雷发射管(备雷10枚)

         1908年11月28日，刚刚服役不久的德累斯顿号就在基尔港附近试航时与一艘瑞典船发射碰撞事故，导致动力系统受损不得不直接返厂维修了半年时间。1909年6月，该舰由于实验型蒸汽轮机的性能问题再次返厂，直到9月初才结束维护。

      1909年9月11日，德累斯顿号与不莱梅号以及Hertha和Victoria Louise号一起前往美国参加哈德逊－富尔顿庆典，并在纽约待到了10月初。

        返回德国后，该舰成为了公海舰队侦察舰队的一员。1910年2月16日，倒霉的德累斯顿号又与柯尼斯堡号相撞，好在这次损伤不大，只用了一周时间就修好了。1914年初，该舰还参与了对南美墨西哥革命的干预。

         与服役初期多灾多难的德累斯顿号相比，二号舰埃姆登的战前经历显得“平平无奇”。该舰服役后参加了当年的秋季大演习，并在演习结束后执行了护卫德皇所乘皇家游艇的任务。

        1910年4月1日，埃姆登号被编入了德意志帝国海军东亚中队(亚洲分舰队)。1910年4月12日，该舰离开基尔母港向遥远的东方前进，沿途中还对南美洲国家进行了友好访问，在布宜诺斯艾利斯参加了阿根廷独立一百周年的庆祝活动。10月，该舰抵达青岛，之后的一个多月里，埃姆登号沿长江顺流而上，并在汉口停留了一段时间。

        1911年1月，由于德属加罗林群岛上当地居民发动了起义，埃姆登号开始她的第一次作战行动，该舰与纽伦堡一道参与了镇压行动，2月底完成了镇压任务的该舰返回了青岛并开始了大修。10月10日，革命党人发动武昌起义，辛亥革命爆发。埃姆登号再次进入长江，以保护侨民的名义就近观察局势。

        1914年6月20日，海军中将冯·斯佩伯爵率领德意志帝国海军东亚分舰队主力离开了青岛前往南太平洋进行例行巡航。使得8月，欧洲爆发战争的消息传到青岛时，基地内只有埃姆登号和几艘辅助舰船。

        埃姆登号的舰长冯穆勒感觉十分敏锐，再察觉事态不妙后立刻指挥舰船离开基地同太平洋上的斯佩主力汇合。8月8日，埃姆登抵达帕根岛与斯佩分舰队主力会合，之后舰队司令斯佩与各舰舰长进行了短暂商议后认为，舰队已经完全处在协约国包围当中，很难取得来自本国的补给，因此决定放弃青岛和太平洋殖民地，斯佩率领舰队主力驶向南美中立国海岸，而穆勒舰长则指挥埃姆登号反向进入印度洋执行破交作战。

         为了能在敌舰密布的海域更好的执行任务，埃姆登号的舰员们还给船加上了一根假烟囱假扮成英国巡洋舰雅茅斯号用以迷惑协约国。

         在之后的三个月时间里，埃姆登在围堵之下，一路俘获击沉了十多艘协约国商船和军舰，还时不时靠岸炮击一下英国在远东的殖民地，搅动了整个印度洋。直到1914年11月9日，该舰才被澳大利亚海军的悉尼号巡洋舰截住，在激烈的战斗中重伤不治，最终冲滩搁浅。

         战争爆发时，另一艘德累斯顿号正在南大西洋和巴西海岸行动，在收到战争开始的情报后也立刻向着斯佩舰队靠拢，并在之后一直跟随亚洲分舰队主力行动。

         11月1日16时，斯佩中将的舰队在智利中部科罗内尔市附近海域遭遇到了由英国海军少将克里斯托弗·克拉多克爵士率领的第4巡洋舰分队。此时，斯佩手下有两艘沙恩霍斯特级装甲巡洋舰沙恩霍斯特和格奈瑟瑙、一艘德累斯顿级轻巡洋舰德累斯顿、一艘柯尼斯堡级轻巡洋舰纽伦堡和一艘不莱梅级轻巡洋舰莱比锡，而克拉多克手下则有一艘德雷克级装甲巡洋舰好望角、一艘蒙莫斯级装甲巡洋舰蒙莫斯、一艘布里斯托尔级轻巡洋舰格拉斯哥以及一艘辅助巡洋舰奥特朗托。虽然，英国舰队在战舰数量上少了一艘，在火力上双方也相差极大，德国的两艘装甲巡洋舰各有2座双联装和4做单装210毫米主炮，而英军则只有好望角号拥有2座单装234毫米主炮，其余均为152毫米及以下的舰炮。

         在整场海战中，英军两艘装甲巡洋舰全部被沉，伤亡超过1500人，舰队司令克拉多克少将阵亡，格拉斯哥号与奥特朗拖号脱逃，而德国海军方面仅有三人受伤。

         由于科罗内尔海战大败怒火中烧的英国海军部立刻命令德威顿·斯特迪海军中将率领战列巡洋舰无敌号和不屈号南下，与装甲巡洋舰康沃尔号、肯特号、卡那封号，轻巡洋舰格拉斯哥号和布里斯托尔号一齐出动，定要全歼斯佩舰队挽回颜面。

        1914年12月7日，福克兰群岛。斯佩舰队再次遭遇英国围剿舰队主力，意识到这次难以逃脱的斯佩中将命令三艘轻巡洋舰向南逃跑，同时他将指挥沙恩霍斯特号和格奈泽瑙号拖住英军主力。英军方面，斯特迪中将则命令两艘战列巡洋舰对决德军装甲巡洋舰，其余的装甲巡洋舰和轻巡洋舰去追赶德军的轻巡洋舰。最终，两艘德军装甲巡洋舰力战沉没，斯佩中将阵亡。

         另外，撤退的三艘轻巡洋舰中，纽伦堡和不莱梅也被英军装甲巡洋舰击沉，唯有德累斯顿号侥幸逃脱，之后由于回国航线被封堵，该舰一直在南美海岸东躲西藏直到1915年3月。

        1915年3月14日，英国皇家海军肯特号装甲巡洋舰和格拉斯哥轻巡洋舰在智利坎伯兰湾将德累斯顿号堵在了港中，为避免英国人得到该舰，德累斯顿号舰长最终下达了自沉命令。

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