MASTER OF SANCTITY 渣翻 圣洁导师.10
第三部分 塔尔西斯
旧伤痕
在阿斯莫代和一小队死翼的护送下，萨福打开了牢房的门。阿斯特兰抬起头，慢慢合上书，站了起来。他若有所思。
“我们到了?”堕天使问。
“是的，我们将在12分钟后在塔尔西斯上空低空飞行。”萨福回答。
“跟我们走。”阿斯莫代说着，粗鲁地向堕天使挥手示意。
“我想，这是我的看门狗吧?”阿斯特兰对阿斯莫代虚伪地笑了笑，阿斯莫代什么也没说，气得咬牙切齿。
“如果你试图逃跑或误导我们，如果你试图未经授权与任何人通信或与敌人联系，你将立即被处决。”萨福慢慢地强调着每一点，揣度着堕天使的反应。阿斯特兰点头表示同意，但当他们沿着走廊转身时，他停了下来。
“我穿得不太适合这种场合”堕天使伸出双臂，低头看着囚犯的普通灰色长袍。
“你是什么意思?”萨福说。
“如果你试图拖延或阻碍我们，你将被处死”阿斯莫代说。他戴着护手的手指在他那真理权杖的柄上弯曲着。“你是想再提出反对意见呢，还是愿意回到巨石上去，在那里等待着你应得的惩罚呢?”
“我向你保证，正义会降临到我们每个人身上”阿斯特兰说。他把注意力转向萨福。“我是认真的。你不能指望我不穿战甲就走。”
“不可能!”阿斯莫代说。
“我倾向于同意。”萨福说。
阿斯特兰挑衅地抱起双臂。
“阿诺维尔将等待塔尔西斯总司令阿斯特兰的消息。星语者需要发送图像来确认我的身份。如果我不穿铠甲，就会引起怀疑。”
“我警告过，他会进一步逼迫我们”阿斯莫代对萨福说。他看着死翼。“把他送回牢房去。”
终结者们走上前去，但被萨福的一句话和举起的手拦住了。
“不是时候”圣洁导师说。“他的观点很有道理。”
阿斯莫代眼都不眨地看了萨福几秒钟。
“我反对把他从巨石的禁闭所里带出来。在抗议下，我才允许这个囚犯离开这艘船。别指望我会让他全副武装这么做!我想你低估了他的能力。他是一名星际战士，如果给他配备动力甲，他所造成的伤害可能比我准备接受的要大得多。”
“这不是你的决定，兄弟”萨福他看着阿斯特兰。“这种做法还有另一个好处。我们囚犯的脸在塔尔西斯是众所周知的，尽管在他的清洗中幸存下来的人很少，但新任帝国指挥官的幕僚中会有人认出他的特征。用头盔藏起来就不会有这种风险了。”
“在头上打一发爆矢，把他的尸体扔进洞里，就没有任何风险了，兄弟，我应该这么做吗?”
“此外，动力甲还能随时发送定位信号，这样就更不容易让他跑了。”
“我可没想过要离开。”阿斯特兰说。
“我不推荐你这么干”萨福说。“如果塔尔西斯的人发现你是谁，他们会设法杀了你的。”
“你会保护我吗?”阿斯特兰看着阿斯莫代，对眼前的景象微笑着。
“不会”牧师回答。“我要亲自杀了你。”
“阿斯莫代，你的毅力真好。我终于明白他们为什么要让你当牧师了。”
阿斯莫代向囚犯走去，虽然牧师穿着盔甲，但阿斯特兰已经恢复了他的体格和力量，几乎和他一样高。堕天使的脸反射在阿斯莫代骷髅面具红宝石般镜片的眼睛里，同样无动于衷。
“我要看着你死在我的手上，叛徒。波瑞阿斯本应该处决你。别以为我会重蹈他的覆辙。”
阿斯特兰回头盯着牧师。萨福从堕天使的眼神中看出了杀意，一时间吓了一跳。他已经习惯了阿斯特兰最近几周表现出的健谈、彬彬有礼的样子，但现在他想起了这个人曾经冷血地向自己的原体开火，后来又为了一项疯狂的事业奴役了整个世界，屠杀了数十亿人——一个他即将回到的世界。
这不可能是阿斯特兰的意图。他们落到这种境地，实在是太偶然了。无论堕天使能做什么，无论他多么希望操纵圣洁导师，萨福都看不出阿斯特兰计划重返塔尔西斯的任何意图。然而，即使他们来到这里不是阿斯特兰的设计，如果有机会，堕天使当然会加以利用。
“如果你给我惹麻烦，我会先杀了你”萨福提醒他的囚犯。“我保证。”
阿斯特兰微笑着从阿斯莫代身边退了回去。他走回牢房门口，回头看着他们。
“我想你可能需要一些时间来准备我的盔甲”堕天使说。“你只拥有后来的战甲标识，这需要一些修改，以及应用更古老的符号和我个人的纹章，以使它适合。我可以等。”
萨福带着阿斯莫代离开了，以防堕天使激起牧师的致命反应。自从十八天前议会违背了他的意愿以来，忏悔之主一直处于一种近乎杀人的愤怒状态。“悔罪勇士”号上的第一连战士们学会了尽可能地与他保持距离，以免惹他发怒，并因为最轻微的违规行为而被关进监狱。直到他们把阿斯特兰从牢房里带出来的时候，萨福才试图和这位战斗兄弟说话。
阿斯莫代找了个借口，向隐修室的方向走去，而萨福则向军械库走去。他说出了自己的需求——得到了好奇的表情，但没有提出口头问题——并被告知需要几个小时才能按照他的要求准备好盔甲。
这是萨福不希望看到的拖延，当阿斯莫代独自沉思时，圣洁导师觉得有必要花些时间和战斗兄弟们在一起。虽然他关于狩猎的职责高于一切，但在最近的挫折之后，与死翼分享几句话是很有用的;不仅是他们的灵魂，还有萨福的灵魂。似乎很久以前，他们就面临着消灭卡迪斯港兽人的简单任务。堕天使的消息很快就能改变整个战团的命运。
他在守着战斗装备、随时准备战斗的各班宿舍里走来走去，同他们寒暄，向他们提出他的建议和祝福。分散注意力是有用的，让萨福再次沉浸在个人接触的细节中。人们很容易就会远离战团的战斗核心。这让圣洁导师放心，他知道无论他说了什么谎话，无论他在黑暗天使的事业中犯下了什么错误，都是为了保护纯洁的东西。他的牺牲保护了战团的战士们，甚至包括那些被教导过一些古老耻辱的死翼。他们都发过誓，放弃了自己的荣誉——为了保护他人的荣誉而放弃了。
每当他有疑问时，萨福肯定不像阿斯莫代那样超越怀疑，他从战斗兄弟那里汲取力量，就如同他增强了他们的毅力。在黑暗天使的努力下，许多敌人被打败了，世界被保护了，数十亿人的生命被拯救了。那是一项有价值的事业。对此，他一点也不感到羞耻。
就在与技术军士约定的时间到来之前，萨福发现自己独自一人在他的房间里，为前往塔尔西斯做准备。他再次问自己这样做是否正确。就像他之前问过自己十几次一样，答案是肯定的。阿斯莫代的道路是一条容易走的路，但也是一条缓慢的路。萨福此时此刻有一个机会——一个用他自己的意志和愿望策划的机会——在狩猎中向前迈出了一大步。正是这种洞察力，跨越界限去寻求新的道路，这是他被提升为圣洁导师的原因。
在死翼的护送下，他带着阿斯特兰去了军械库，那里除了最高级别的技术军士外，已经清空了所有人。武装完成后，萨福的疑虑又来了。
全副武装的阿斯特兰是古代黑暗天使的典型形象。他的盔甲是黑色的，就像牧师的盔甲一样，左肩上暗红色的剑翼徽章很显眼。他的右侧佩戴着一万年没有使用过的徽章——由个人符号组成纹章，表明他出身于神圣泰拉，以及他所领导的战团和它所属的骑士团的标记。
让萨福难以置信的是，当阿斯特兰第一次穿上动力盔甲时，帝皇仍然在异国行走，并亲自带领黑暗天使投入战斗。阿斯特兰指挥的战士人数比整个黑暗天使现在能召集的还要多，反过来，他只是几十个这样的指挥官中的一个。泰拉已被重新征服，黑暗天使已成为帝皇军队夺回整个银河系的矛尖。
看到阿斯特兰，想到他曾经代表的东西，萨福屏住了呼吸，让他在重大的责任和一万年的历史面前，感到谦卑。阿斯特兰的右护径和右前臂上用白色小字写满了名字。萨福从古老的编年史中认出了它们:每一个都是军团的战斗荣誉。当他看着阿斯特兰时，他的喉咙哽住了，他想起了这个战士曾在卡瑟霍恩、贝特尔十九号、萨塔托里克斯和格莱曼的世界战斗过。在发现雄狮之前的几十年，他已经将数百个星系从黑夜中解放出来。
这会产生什么样的自豪感呢？萨福想知道当今是否有任何一个黑暗天使能够效仿这样的勇气、奉献和精神。冒险进入星际间的阴影中寻找人类的最后残余，带来同等程度的惩戒和希望。他们中的一些人开始认为自己比他们所拯救的人类更优秀，这难道不奇怪吗？被俘堕天使的证词一次又一次地讲述着同一个悲惨的故事，从谦逊堕落为傲慢，从责任堕落为野心。即使那些在牧师的刀锋触摸之前就已经意识到自己的抉择是错误的忏悔之人，即使可以被原谅——也不能原谅他们的过错。
他一直都知道堕天使是什么，但却很容易把他们仅仅视为叛徒，视为黑暗势力的堕落仆人，他们心甘情愿地抛弃帝皇的恩惠去追求自己的目的。他们曾经是被模仿的对象，甚至包括阿斯特兰，继而转变为被黑暗天使狩猎的目标。
现在阿斯特兰再次显露出他曾经的身份目:第一军团的星际战士。
帝皇最好的。
黑暗天使。
“一个粗暴的孩子，穿着他的长辈的盔甲。”阿斯莫代轻蔑的申明打破了萨福的恍惚。阿斯特兰带着一种居高临下的微笑回答道，与那些任何来自泰拉领导了大远征的高贵而光荣战士们的相似之处都被粉碎了。萨福再次看到的只是一个自私、不道德的杀人犯。
“跟我们走”圣洁导师说，他的语气因为对自己先前的感情感到后悔而变得严厉。阿斯莫代从未被迷住过，想到这样一个脆弱的时刻，萨福感到羞愧。
“听你的。”阿斯特兰把他的头盔固定好。
一架雷鹰在其中一个发射舱等着他们。塔尔西斯的轨道指挥部已经确认了许可，尽管贝利亚指出，该星系的当局对黑暗天使的到来反应并不热烈。萨福不能责怪他们。像皮西纳一样，堕天使阿斯特兰的行为——已经玷污了战团几代人的名字。
“你为我的篡位者编织了什么样的谎言？”堕天使坐在武装炮艇的主舱里问道。通过调整他的头盔，他的声音更加低沉，使人想起萨福的战斗兄弟。圣洁导师强迫自己记住，正是这个声音向卡利班的防御系统发出了向雄狮舰队开火的命令。
“要么保持沉默，要么被沉默。”阿斯莫代说。
“威胁太迟点了。”堕天使回答道。
片刻之后，阿斯莫代出现在阿斯特兰身边，一把爆弹手枪的枪口顶着堕天使头盔的目镜。
“我习惯用鲁莽的行动惹恼我的上司”牧师咆哮道。“我承认这是个错误。问问萨福兄弟他是否认为我会扣动扳机。”
“他会的”萨福说。“他犯下了更多适得其反的行为，但至今没有表现出任何悔意。相信我，如果你珍惜你的生命，你就不会再挑衅我的兄弟了。他现在很生气，我不想再激怒他了。”
“萨福，你没有拿出武器保护我？”阿斯特兰说。”我对你计划的成功至关重要。我本认为你该更看重我。”
“不管你怎么想，不管我们的方法有什么不同，阿斯莫代兄弟抵得上你们一千个人”萨福说。”尤其是现在。”
堕天使被这话制服——不再说话了。阿斯莫代坐了下来，但在系上安全带时，他没有拿武器。过了一会儿，小组中的最后一个人加入了他们:以西结。智库坐在离他们不远的地方，眼睛盯着阿斯特兰。
“我们的登陆聚会都到齐了。”萨福宣布并命令飞行员起飞。
下降到地面花了将近一个小时，阿斯特兰没有发表任何评论。堕天使似乎已经接受了形势的严峻性——以及他在未来事件中的脆弱角色——在整个旅程中一动不动地坐着。
萨福花了很多时间来设想堕天使可能会试图逃跑或每一种可能背叛其俘获者的方式。在严密的守卫下，手无寸铁，前者是不可能的。即使阿斯特兰以某种方式制服了其中一个牧师，另一个，在死翼和以西结的支援下，会在瞬间杀死他。第二种情况的前景比较复杂，但萨福相信他已经把这些可能性都考虑在内了。对阿斯特兰来说，向塔尔西斯上的任何人透露自己的身份毫无意义——除非他相信黑暗天使会保护他免受惩罚。他被允许进入这个世界的星语者唱诗班，将他的信息传递给阿诺维尔，这也带来了危险。
信息的内容将被仔细审查，但使用代码、密码、密码图像和影射是这种灵能交流的本质。一个简单的信息能造成什么伤害?警告阿诺维尔?只有当堕天使已经在塔尔西斯或正在前往塔尔西斯时，这才说得通。派人来增援?这是有可能的，但随着帝国港的损失，像阿诺维尔可能拥有的部队大大减少了。死翼和鸦翼，尽管在乌尔索战役中伤亡惨重，但几乎是叛徒在短时间内所能召唤的任何东西的对手。
最重要的是，只要阿斯特兰相信他的生命危在旦夕，他就会保持顺从。阿斯莫代距离结束堕天使的生命只有一步之遥，阿斯特兰必须知道任何背叛都会在被发现的那一刻得到死亡的回报。生存本能是萨福可以依赖的最可靠的保证。
在帝国指挥官的私人星港着陆后，他们受到了一个由官员组成的小代表团的迎接，他们穿着精心设计的长袍、木制凉鞋、剃光了头和长胡子。每个人都带着一个数据板和羽毛笔，除了他们的领导，他介绍自己是法里乌斯*康特拉特斯*达纳吉奥主计长。他手里拿着一根鹰爪形的通讯权杖，手里握着一个绿色的玻璃球，在他光秃秃的头皮和右耳上放着一个接收器，两根长长的天线像昆虫的天线一样突出来。
他看起来不高兴见到他的客人。
“谨代表帝国司令加斯特雷克斯，向尊敬的黑暗天使大人们致以祝福。达纳吉奥敷衍的鞠了个躬，他的眼睛在几分钟内从一个超级战士转到另一个超级战士。他迅速眨了眨眼睛，游移的目光回到萨福和阿斯莫代的骷髅面具上，然后他的表情松弛、目光黯淡下来。
“对帝国司令也致以同样的祝福”萨福说。“我希望一切都按照我们的请求安排妥当了。”
“嗯，请求，是的” 达纳吉奥说，萨福很容易就能想象到贝利亚的请求听起来可能和他的命令差不多。“请告诉我您的头衔和姓名，以便我们记录。”
片刻的沉默。萨福不明白自己为什么没有考虑到这种可能性。阿斯特兰向前一步——阿斯莫代手握手枪而变得僵硬。
“贝拉斯兄弟。”堕天使微微低下头说。
“我是萨福兄弟，圣洁导师。”牧师尽量不让自己显得过于匆忙。其他人报出了名字，抄写员在他们的数据板上记下了他们的名字。达纳吉奥把权杖的圆球举到唇边，说了些什么。每说一个字，玻璃球体就会亮起来。几秒钟后，这群人身后的大门轰隆作响地打开了，露出一条巨大的隧道，通往帝国司令行政大楼的下层。一队士兵，大约一百五十人，在大门内等候。高三脚架上的重武器对准了星际战士们。
“你们被告知在我们面前不要携带武器”萨福说。塔尔西斯帝国卫队不太可能有很多武器来威胁星际战士，但他们已经决定不冒险给阿斯特兰任何机会从一个弱势对手那里搞到东西武装自己。
“我们还听说你是带着和平目的来的” 达纳吉奥镇定地回答。主计长尖锐地看着星际战士的武器。萨福认为他头上的这个装置，在一些地方刺穿了头骨，有某种情绪抑制的作用，因为他从来没有见过一个正常人如此冷静地面对阿斯塔特修士。
“我们不会解除武装。”阿斯莫代环顾四周，似乎期待着周围的登陆点和建筑物会出现伏击部队。
“我们不指望你会”达纳吉奥说。他对着权杖低声说了些别的话，帝国卫队的士兵们转身鱼贯进入宫殿。“不过，你不能指望我们不采取预防措施。过去与黑暗天使的接触并没给我们的人民留下好印象。”
阿斯特兰直视着主计长，头微微歪向一边沉思。堕天使越早回到武装炮艇上，回到“忏悔勇士”号，萨福呼吸的就越轻松。
“可以理解”圣洁导师说，他越过阿斯莫代和堕天使，带领黑暗天使团队。“请把我们带到你们的星语者那里，我们不会打扰你们太久。”
仇恨的理由
星语者的合唱团在一个半球形的场所，地板轻轻向下倾斜到石棺，灵能者在那里执行他们的工作。水晶阵列像枝形吊灯一样悬挂在天花板上，用裸露下垂的电缆相互连接，闪烁着五彩缤纷的能量。每名星语者都能向以太发送信号，并接收其他人的通信; 合唱团大厅里的增强装置使这种能力提高了一千倍。
仅仅是踏入这个房间就会使阿斯莫代感到不安。亚空间是必不可少的，这点他是知道的。这使得帝皇的船只可以在几周而不是几辈子的时间内从一个世界航行到另一个世界。如果没有星语通讯，这些世界将更加孤立，人类的小飞地，每个都是黑暗星系中被包围的宝石。亚空间通信是不稳定的，但它是把帝国团结在一起的全部。如果没有它，黑暗天使和其他星际战士战团将毫无用处。岩石的整个侧面都交给了战团的智库部，用来筛选亚空间中重叠的、相互矛盾的信号，寻找异形入侵的迹象，倾听低沉的呼救声，解读梦中的预言，寻找灾难即将来临的暗示。
尽管如此，正是亚空间腐蚀了堕天使。阿斯莫代不知道其中的细节，只知道亚空间是恶魔和产生它们地狱力量的家园。与亚空间的接触是一种危险、一种诱惑。
阿斯莫代对至高天的厌恶不仅仅是智力上的不信任。这是一种原始的、个人的反感。与灵能者为伴，当星际飞船在亚空间的睡眠边缘突破非现实的过渡时刻——审讯牧师在这样的时候感到自己最为脆弱。在他的灵魂在最暴露的时候，他会瞥见马文*雷梅尔的影子。
它会带来片刻的麻痹，就像现在一样。对神经系统的冲击是一种永远存在的威胁，一张若隐若现的脸在疯狂的胜利中斜视着。十亿个声音在尖叫。然后，一闪一闪，一个绝对恐怖的可怕微秒，因为阿斯莫代看到的不是堕天使的脸，而是他自己的脸，反射在他身上，扭曲而可怕。
叛徒!
死者的控诉总是回荡在牧师的耳边。
他没有把这些经历告诉任何人。相反，就像现在一样，他竖起了纯粹意志的钢铁之墙，建立了一个仇恨和愤怒的堡垒，以保护自己免受怀疑的侵蚀。它可能只持续了一秒钟，但感觉就像一个小时的折磨。
叛徒!
他的目的是公正的，他的事业是纯洁的，他的职责是清白的。
叛徒。
说话声消失了，叛徒的脸也消失了，只剩下使他保持理智的愤怒和厌恶。
阿斯莫代眨了眨眼睛，驱散了最后一个袭击他的幻影，看着其他人在主计长的带领下走下台阶，走向星语者。
大厅里有7个星语者，每一名都站立在灵能增强器的开放网中。他们被安排在大厅深色石头地板中心刻着的一个圆圈的边缘，标记得很像哈拉黑尔为他的仪式创造的守护区，但更坚固。灵能者睁着眼睛看起来像睡着了;盲眼，因为灵魂绑定仪式而笼罩着白色，以保护它们免受恶魔的干扰。他们的嘴唇在动，有的同步，有的说话不一致，他们的低语形成了重叠的喋喋不休。
每个星语者都有一个抄写员奴工，憔悴的半机器，记录下他们指定灵能者说过的每句话。信使奴工带走了一捆捆的抄本，他们戴着带眼睛的沉重头盔，以防反复暴露在蠕动的亚空间力量下——后者让墙壁和地板上的符号闪闪发光。
阿斯莫代跟在后面几步，他的眼睛一直没有离开阿斯特兰。牧师的直觉告诉他这是个可怕的主意，但他没有采取行动。萨福说他不妥协、教条，好像这是一种侮辱。阿斯莫代并不这么认为。一万年来完善一门艺术是很长的一段时间，他不会如此贬低这么多来之不易的经验教训。允许堕天使进行星语通讯是一个潜在的灾难性的错误，不阻止这种轻率的行为使阿斯莫代耗尽了每一丝自我控制的能力——尽管他的兄弟们怀疑这样的东西是否存在。
萨福对主计长说了话，主计长叫来了一群一直在星语者外的一个小屏蔽圈地里等着的随从。他们把其中一个灵能者从她的传输装置上解下来，带到他们的小队里。在阿斯莫代看来，她既年轻又年老，显得很奇怪。她笔直而坚强的站着，双手光滑而柔软。然而，她的脸上布满了皱纹，眼窝灰沉沉地凹陷着，近距离暴露在帝皇的灵能辉煌下，她的活力被吸走了。
“这位是纳迪亚*米琴科女士，我们最好的星语者之一”达纳吉奥说。“她是这个机构的合唱团女指挥。”
“我们很感谢”萨福说。“这不会花太长时间。”
主计长没有领会牧师话的含义，仍然留在人群中。
“不是给你听的。”阿斯特兰说。
“你可以在外面等。”萨福补充道。
达纳吉奥对此皱起眉头，但没有争辩。他离开后，萨福派死翼的护卫守住大门，看守随从。以西结也走到房间的一边，他站在那里，双手合十，眼睛闭着。萨福请米琴科女士给他们一点时间，当她离开后，他转向堕天使。
“我们的智库馆长将监视广播”萨福说。“如果他发现任何异常，他就会阻止传输，你就会被处死。”
“当着这么多证人的面?”阿斯特兰回答。“一件很难解释的事情。”
“一个用不着你考虑的担忧”阿斯莫代说。“我们有办法避开审查。”
“我明白了”堕天使看着以西结。“我怎么知道你的巫师认为什么是不合适的呢?”
“不要为这些担忧而烦恼”萨福说。“只要发送信息，任务就会完成。”
“一旦我在交易中的那部分完成了，你会拿我怎么办?你怎么能向我保证，一旦事情完成，你不会直接杀了我?”
“如果你的末日这么快就来了，要心存感激”阿斯莫代说。“我会让它持续更长的时间。”
“你公正的命运不会这么快到来”萨福说。“你的作用并不仅限于简单的信息传播。如果我们收到回复，我们需要你解码。如果阿诺维尔真的来到塔尔西斯，我不相信他会，我们需要你做个陈述，把他完全引诱进陷阱。你是一位经验丰富的星际飞船船长，阿斯特兰。你知道，在我们让阿诺维尔的飞船接近轨道之前他会再次溜走。你作为诱饵的作用使你可以暂缓执行死刑，至少要等到另一个叛徒交到我们手里。”
“令人信服的论点。”阿斯特兰把手举到头盔上，阿斯莫代迅速做出了反应。
“我叫你把头盔留在原地。”牧师举起手枪说。
“阿诺维尔会想看看我的脸”阿斯特兰说着，把手从头上挪开。“我向你保证，没有一个星语者会认出我来的。”
“这样的承诺是空洞的”阿斯莫代说，但堕天使的断言可能是正确的。牧师放下手枪。“你可以继续了。”
堕天使松开了他的头盔，发出一阵漏气的嘶嘶声，挂在腰带上。萨福点头表示同意后，他走近米琴科女士。当阿斯特兰安静地解释他的信息时，星语者几次点头表示理解。她向堕天使招手让他陪伴她，然后回到她的灵能增强器的吊架。当她回到机器里时，一张水晶丝的网包围着她瘦弱的身体，从腰到脖子形成了一个闪闪发光的茧。
阿斯莫代仔细观察了整个过程，寻找阿斯特兰任何欺骗的迹象。米琴科用死气沉沉的眼睛盯着他，堕天使滔滔不绝地说着话，不时用手势强调某一点。牧师可以看到米琴科的嘴唇在动，与阿斯特兰的声音同步，所以她说话的声音就像他低沉的音调一样。光在灵能网络上闪烁，消失在助推器里。阿斯莫代想象着编码的信息从塔尔西斯被扔到虚空中，在亚空间里停留，就像被扔到湍急河流中的纸片一样。在房间的中心，他们能感觉到几乎不受控制的灵能力量的脉搏，尽管他没有像往常一样遭受噩梦般的侵扰。相反，他模糊地意识到一些符号和形状，从阿斯特兰的思想中提取出来的符号和数字，分散在米琴科女士的脑海里。
“结束了”她沙哑地说，走出灵能网时脸色比以前更苍白了。“我已经和其他人分享了这些信号标记，这样当我们收到回复时，我们就能认出收件人了。”
“那口信呢?”萨福说。“这有什么用吗?”
“什么也没有”星语者摇着头说。她拉起长袍的兜帽，向侍从招手。“请原谅，这是一个漫长而复杂的广播。我需要休息。”
“我们在这完事儿了。”萨福说。
“等一会儿。”阿斯莫代走到米琴科的抄写员跟前，抓起这个半人写的最后几页。
“一个明智的预防措施”萨福说。他看着阿斯特兰，指着腰带上的头盔。“你该成为贝拉斯兄弟了，是不是?你从哪儿取的这个名字?”
堕天使的表情变成了扭曲的微笑。
“很久以前的战友” 堕天使说。“似乎很适合这个场合。”
当阿斯特兰戴上头盔时，以西结也加入了他们。智库轻轻地摇了摇头。
“我没有发现任何背叛，我收到的信息似乎是真的”智库报告说。当他盯着阿斯特兰时，他的眼睛闪耀了一会儿，阿斯特兰突然抽搐、踉跄了一下。以西结眼睛的光芒更加强烈，堕天使单膝跪地，双手紧紧抓住头部的两侧。灵能之火渐渐熄灭，智库把目光移开。“是的，我敢肯定，没有任何东西被隐藏起来，会警告我们的存在或意图。”
“该死的巫师”阿斯特兰呻吟着，慢慢地站直身子。“有必要吗?”
“我们将回到忏悔勇士那里”萨福宣布。“我相信主计长会把任何进展通知我们的。”
“我们要在这里呆多久?”阿斯莫代说。在这件事上已经浪费了足够多的时间，他急于回到巨石上去。
“我不知道”萨福承认道。牧师看着阿斯特兰。“在我们宣布这次尝试失败之前，你认为我们应该给你多长时间?”
“三十天”堕天使说。“如果我没猜错的话，阿诺维尔应该在离这个星系和帝国港几百光年的范围内，尤其是如果他去过乌尔索的话。30天的时间足够让你收到信息并回复。”
“一个诚实的评估”萨福说到并听起来很惊讶。“三十天来证明你的清白。”
“如果阿诺维尔还活着，在听我说话，并且相信我的话”堕天使补充道。他把目光转向阿斯莫代。在他黑色头盔的面具下，无法知道他的表情。“我不抱太大希望。”
阿斯莫代什么也没说。15年来，阿斯特兰逃避了他应得的惩罚，等待着波瑞阿斯的归来。现在，波瑞阿斯已经屈服于堕天使的谎言，阿斯莫代满足他的愿望只是时间问题。当这种无聊的事情结束后，萨福别无选择，只能把审讯阿斯特兰的控制权交给阿斯莫代。他不仅会为他的真理权杖获得第三颗黑珍珠——他每亲手忏悔一个堕天使就会得到一颗黑珍珠——而且他还会从这件事不可避免的结局中获得巨大的个人满足感。阿斯特兰乞求原谅，谴责他的谎言，承认他的背叛，这将是对阿斯莫代最近几周遭受挫折的足够回报。他将证明内环内部的批评者是错误的，并表明对责任和传统毫不妥协的关注将使黑暗天使们恢复他们的全部荣耀。
他可以等三十天。
中止
时间对泰勒曼努斯来说已经没有意义了。像所有的星际战士一样，他增强的生理机能有很多方法来对抗他在与恶魔对抗时所遭受的身体创伤。其中最主要的是一种让他的身体陷入生物停滞的苏安脑膜，将重要功能降低到几乎为零的状态。在那段时间里，他完全没有意识到周围环境和时间的流逝。
他醒来时发现自己被连接在一个生命维持系统上，这个系统与他盔甲上的生命维持系统相似。机器延展的管道、盘绕的电缆与镶嵌在黑色甲壳中的节点和插口相连接——这是为了让侦察兵转变为战斗兄弟的最后一次过渡而植入的。这些植入物不是自动感知和稳定系统，而是让一个沉思者调节他的呼吸、血液流动和神经系统——这些功能都被恶魔的攻击严重损害了。
药剂师坦姆雷恩正在调整机器上的什么东西，他的白色长袍上沾有血迹和其他重要液体留下的黄色污渍。他注意到泰勒曼努斯动了一下，便转过身来。
“肾上腺素的增加可以让你从昏迷状态中恢复过来，兄弟”药剂师解释道。“紧急手术已经完成，但我还需要做一些额外的手术，在这个阶段做手术会很不利。”
泰勒曼努斯低声回答。他不太确定是什么。这似乎让坦姆雷恩很满意，他若有所思地点了点头。
“这不大可能，但一旦你被送回巨石，军械库和药剂师部的全部设施都会用于你的身体康复。理论上增力学和仿生学仍然是一种可能。即使你尽了一切努力，也不太可能重新获得全面战斗状态。”
一股浓雾弥漫了泰勒曼努斯的思绪，使他无法集中注意力超过几秒钟。当药剂师告诉他，他将为即将到来的手术使用镇静剂时，他点了点头。
在那之后，泰勒曼努斯在各种意识状态中进进出出。有时萨福兄弟会来和他说话，有时则是以西结兄弟。坦姆雷恩兄弟是这里的常客。
泰勒曼努斯更多的时候是在帝皇的陪伴下度过的，帝皇已经变成了弥漫的金色光芒，徘徊在房间的边缘。
泰勒曼努斯在一次这样的遭遇中说:“他们不会让我再战斗了。”
帝皇回答说:“你太伤心了。”
“如果我不能战斗，我存在的意义是什么?”
“你还是可以去打仗的。机械修复将使你成为一名飞行员或司机，也可能是一名掠食者或兰德速攻艇的炮手。只有死亡才是责任的终结。”
泰勒曼努斯笑了。听到帝皇本人的箴言似乎很奇怪。
“泰勒曼努斯，我就是那个原则的化身”帝皇严厉地说。他的灵魂从天花板的一角移到铺位旁边的肺监测器上，使滴答作响的盒子散发出金色的光环。“我的受伤很严重，但我对人类的责任不允许我放弃这个凡人的容器。我忍耐了一万年，坚持在这个领域引导我的人民走向他们的命运。”
“你比我伟大得多”泰勒曼努斯说，对这个启示感到谦卑。“但我会渴望为你的牺牲带来荣耀。”
“你比任何人都更应该了解我”帝皇继续说。“这种半清醒的生活，由黄金王座支撑着，每时每刻都在被遗忘的悬崖上挣扎。你能感觉到我的悲伤吗，泰勒曼努斯?”
“我感觉到了。”当帝皇遭受的失落感涌上心头时，这位星际战士低声说。
“感觉什么? ”萨福兄弟问。“你在看什么?”
泰勒曼努斯把目光从监视器的金属盒子上转开，盯着站在床脚的牧师。泰勒曼努斯每次这样看，都觉得很奇怪，因为他看到床单平放在他的臀部和腿应该在的地方。他想扭动脚趾让床单动起来，却被没有反应弄得不知所措。
“帝皇的牺牲”他低声说。“我也有同感。”
萨福笑了笑，但表情中悲伤多于喜悦。
“你当然了。”牧师说道，没有丝毫傲慢的意思。
“我会怎么样呢?”泰勒曼努斯问道。
“我不知道，兄弟”萨福承认道。“这在很大程度上取决于这里发生的事情。”
“我们在哪儿?我们要回巨石吗?”
“还没有，我们还有任务要完成。”
“我们在这里待得越久，我的身体就会越坏。我记得坦姆雷恩兄弟跟我说过。”
“是的，我很抱歉，但这是不可避免的”萨福叹了口气，走近他，走到床的右边，一只手放在泰勒曼努斯的胸口。“我们至少还得在这儿待十五天。还记得我跟你说过堕天使吗?”
“我怎么会忘记呢?”泰勒曼努斯一想起叛徒就皱起眉头。
“有一个要到这儿来，到塔尔西斯来。当我们抓住他后，我们会回到战团，你会得到你想要的照顾。这是你应得的待遇。”
“那很好。带着胜利归来是值得的。”
“最好的那种。”萨福说着，缩回了手。他向别处看了一会儿，望着房间的门。
“我很抱歉在这个重要时刻让你分心。”泰勒曼努斯说。
“不，是我不好意思，我在别处的职责限制了我和你在一起的时间。你为兄弟们而战，做出了崇高的牺牲。”
“太蠢了!”泰勒曼努斯回忆起受伤时的情景，对自己的愤怒突然涌上心头。“我不应该对危险如此无知。戴伦，我的战斗兄弟还好吗?他活下来了吗?”
“是的，他没事”萨福说，担心地皱起了眉头。“他拜访过你几次，连队里的其他人也来过。你不记得了吗?”
泰勒曼努斯试了试，但他根本想不出他兄弟们的脸，也不记得见过任何人。他沮丧地摇了摇头。他的记忆力应该是完美的。
“冷静下来，兄弟，这样的激动会使你的伤口疼痛。”萨福说。
泰勒曼努斯咆哮着说:“我的头没有受伤，但我的头脑却很混乱。我的身体可以修复，但是……”
“这是试图感染你的传染病的副作用，仅此而已”萨福平静地将一只手放在泰勒曼努斯的肩膀上，在他试图坐起来时按住他不动。“一切都会过去的。”
“当然，他在说谎。”帝皇的金光弥漫着整个房间。萨福已经消失了，而且过去了多久也不确定。
“你怎么知道?”泰勒曼努斯问道，他还没意识到这个问题是多么多余。“您是帝皇，您当然会知道。他为什么要骗我?”
“为了保护你。他和其他像他一样的人一直在为同样的原因欺骗你，自从你第一次被选中成为一个晋升者以来。”
“这让我很困扰。如果我们没有违背命令，遇到堕落的术士，我还会知道吗?”
“你曾经问过正确的问题吗?”帝皇以前总是带着温暖，但现在一种奇怪的寒冷弥漫在医务室里。
“不管怎样，他们都会对我撒谎。如果战斗兄弟们知道了，会有这么大的灾难吗?”
“只有你能回答这个问题，泰勒曼努斯。你也曾是战斗兄弟，你有疑惑和怀疑。如果有人告诉你，会发生什么?”
“如果是正义的原因，我不明白为什么这样的事情一定要保密。我会像以前一样，以同样的信念和勇气，努力战斗。死翼知道真相，他们被认为是战团最勇敢、最忠诚的战士。”
“也许，像他们一样，你是特别的。你的精神力量意味着你有能力知道一万年前发生的事情的真相。”
“阿巴兰中士告诉我，我平凡无奇。”
“你真的相信他吗?”
“没有。”
“你在跟谁说话?”泰勒曼努斯想知道帝皇的声音为什么变了，然后意识到对他说话的不是人类之主，而是以西结兄弟。智库由药剂师坦姆雷恩陪同。两人都显得很担心。
以西结重复了这个问题。很明显，其他人看不见在灯具周围盘旋的幽灵般的金色光环。泰勒曼努斯想了一会儿自己的答案。他突然想到，并不是每个星际战士都能直接觐见帝皇。这表明他的命运更伟大，证实了他一段时间以来的怀疑。他们准备好接受真相了吗?他断定他们不会理解的，现在还不会。
“我自己”泰勒曼努斯说。以西结是其中最糟糕的一个。他能窥探别人的灵魂，他一定知道牧师们的心里藏着什么样的骗局。“这有助于我保持思维活跃。”
“我明白了”以西结说，尽管他的肢体语言表达了对这个回答的不满。“我要探查你的思想，以确保没有……感染的残余。”
“你的身体状况很稳定。”坦姆雷恩补充道。泰勒曼努斯认为澄清没有必要，直到他意识到药剂师没有说什么。如果泰勒曼努斯身体状况稳定，他们就认为他精神不稳定?他没有暴露帝皇的存在是明智的;这样的事情会被曲解。
“我觉得自己很好”泰勒曼努斯说。门开了，萨福走了进来。泰勒曼努斯感到不安——他的三个监护人同时在房间里——医学上的、思想上的和灵能上的。“我正在接受发生在我身上的事情，以及我未来可能会提供什么服务。”
“可信吗?”牧师望着泰勒曼努斯和坦姆雷恩，问道。
“完全可信。”药剂师回答。
“好”萨福走过去，另外两名星际战士让他站在铺位旁。他看了以西结一眼，以西结也点头表示回应。“泰勒曼努斯，你对我诚实是非常重要的。我需要你回答几个问题。以西结兄弟将扫描你的思想表面，以确保你没有带来任何乌尔索的东西。”
“乌尔索?泰勒曼努斯想了一会儿，才恍然大悟。“恶魔的东西吗?”
“是的”萨福非常认真，几乎是太真诚了。“你睡着的时候说了一些奇怪的话。”
“在身体受创，强植神经节起作用的时候，这种情况并不罕见。”坦姆雷恩慌忙说。泰勒曼努斯意识到自己成了药剂师和牧师争论的对象。显然萨福赢得了他的争论。“再加上间歇性使用苏安脑膜，出现神志不清的情况并非没有先例。”
“我不怕，兄弟”泰勒曼努斯说着，给了坦姆雷恩一个他希望是安慰的微笑。“我体内什么都没有，但最好能减轻萨福兄弟的恐惧。”
“好，那我们就可以开始了。”牧师又问了以西结一遍。智库用黑眼睛目不转睛地盯着泰勒曼努斯，他的虹膜里闪烁着灵能能量的微粒。这名星际战士感到眼睛后面有灵能感应，有那么一会儿，好像有另一个人在透过眼睛往外看。这个想法使他警觉起来。
以西结轻声说：“这是我的存在，不要惊惶。”
泰勒曼努斯使劲咽着口水，试图放松自己。
“关于乌尔索，你还记得些什么?”
“一切”泰勒曼努斯闭上眼睛，回忆起往事;与以西结分享，每一个方面和感受。恶魔的镐头刺进了他的肩膀，释放出致命的传染病。他感到铁锈在他的内脏上剥落，甚至器官爆裂，骨头破碎。他痛苦地回想起血涌进被刺破的咽喉，当镐头的尖端刺穿他的背部时，他的肉和盔甲向外爆炸的感觉。
“够了”以西结咬紧牙关嘀咕道。“之后的。再想想后面的吧。”
没什么可回忆的。片段的场景，短暂的瞥见被他的终结者同伴和萨福兄弟一起抬着。从那以后，当他的身体和意识休息的时候，他的潜意识处理和包装了更多的东西。力场传送的感觉，不太明白发生了什么。然后他又和以西结一起醒来。记忆又回到了原点，把他记忆中的智库和他此时脑海中的智库联系在了一起。
“你叫什么名字?”
萨福的问题出乎意料，泰勒曼努斯一直忙于重建他的濒死经历。牧师的语气生硬、官腔十足。
“泰勒曼努斯兄弟，阿斯塔特修会的黑暗天使第一连。”
“你在哪儿?”
“在塔尔西斯星系的忏悔勇士号巡洋舰上。”
“谁和你一起在房间里?”萨福放低了声音，泰勒曼努斯可以感觉到以西结其他的感官试探性地在他的思想中移动。
“萨福兄弟，以西结兄弟，坦姆雷恩兄弟。”泰勒曼努斯目不转睛地盯着智库，专注于这种联系感，而不是像光环一样在灵能者头上闪烁的金光。
“朗诵《刚毅教义问答》第十五节。”
“只有十二节”泰勒曼努斯毫不犹豫地回答。星际战士瞥了一眼萨福，他一直身体前倾，双手放在床边，露出了一丝微笑。“你应该知道的，牧师兄弟。”
“我知道了。”牧师说着，站直了身子。他没有回以微笑，但他的表情更加放松了。
以西结说:“我没有发现别的污点。”泰勒曼努斯叹了一口气，灵能者把自己拉了回来。“谢谢你，泰勒曼努斯，减轻了我们的恐惧。”
“我很感激你”他说。皇帝显现的金色光芒滑过房间，照亮了一个放置手术器械的架子。泰勒曼努斯目不转睛地盯着萨福。“你对我健康状况的关心令人鼓舞。”
“如果你允许，我将继续。”坦姆雷恩说着，伸手去拿一个装满红色浓稠液体的注射器。
“当然。”萨福说。
药剂师将注射器的针头安装在生命维持机一侧的静脉输液上。
“神经元退化是一种明显的可能性”坦姆雷恩检查了机器输出屏幕上的一些读数后说。“这种灵丹妙药会抑制你正常的大脑活动，增强苏安膜的作用。所有的细胞功能几乎都是静止的。下次你醒来的时候，你就在天使之塔了。”
“你让我陷入了昏迷？”泰勒曼努斯强迫自己不要惊慌。他知道，在这种状态下，他不会有帝皇的光临。他可以看到金色的光芒在床上盘旋，如果他还有腿的话，他的膝盖就会在那里。
药剂师回答的时候已经在推注射器上的活塞了，泰勒曼努斯没有听到他说了什么。
“享受安宁吧，泰勒曼努斯” 帝皇对他说，金色的光环笼罩着这位星际战士身体上剩下的一切，让他充满了温暖。
“只有在死亡中……”泰勒曼努斯开始了，然后他就不知道了。
期望
每一个小时似乎都过得很慢，但对萨福来说太快了，二十天过去了，没有任何迹象表明阿斯特兰的消息到达了预定目标。泰勒曼努斯兄弟的奇怪事情对萨福来说是一件愉快的消遣，这位牧师在隐修室花了很多时间强迫自己保持冷静和警惕，吟诵赞美诗和背诵祷文，作为一种拖延遗憾和担忧时刻的手段。
打击巡洋舰和它们的连队都保持高度警惕，以防阿诺维尔亲自回应，而没有事先发出他即将到来的消息，船上的每个人都感到紧张。尽管无所作为和乏味，纪律性仍然很高;战斗兄弟们能够沉浸在日常的演习和仪式中。萨福有时间就和他们一起训练和祈祷，但阿斯莫代经常在场，他的牧师同伴公然的敌意威胁着不和。
对于许多战士来说，战斗前的时间都在思考死亡，但萨福的思想并不是即将到来的伤害或死亡。他对战争的前景表示欢迎，因为这意味着他的计谋成功了。使他胆战心惊的是，三十天过去了，很有可能没有任何不幸的事情发生。
尽管牧师竭力不去想这种前景，他的思想还是一次又一次地回到失败的可怕后果上。萨福决定把他的担忧告诉萨缪尔，当鸦翼指挥官到“忏悔勇士”号来参加日常指挥会议时，萨福拦住了他。当萨缪尔离开他的武装炮艇降落的登陆区时，萨福加入了第二连的大导师。
“恐怕没什么可报告的”萨福在惯常的寒暄之后说。“阿斯莫代可能是更聪明的人。”
“不管发生什么，都不会的” 萨缪尔说。他们开始向最近的传送带走去，靴子在空荡荡的船内的甲板上响着。“正直不会让人变得聪明。”
“我不指望鸦翼的大导师会有别的态度。我们都希望结束狩猎，而不仅仅是实施它。”
“事情并不总是这样的”萨缪尔向牧师看了一眼，坦白地说。“我曾经担心有一天狩猎会结束。没有猎物了，鸦翼的目的是什么?我会怎么样呢?”
“但你现在不觉得烦恼了吗?”
他们来到一辆宽大的传送带车厢门口。萨缪尔激活了召唤符文，远处传来了链条和齿轮的碰撞声。
“我可以说，我已经达到了精神上的平衡。我最关心的就是抓住堕天使。越过这一责任会分散注意力，有可能偏离当前目标。”
“你认为我们以错误的方式处理了阿诺维尔的问题?”萨福本希望萨缪尔能在这件事上成为他的盟友，但看来他错了。“我是不是把大家的时间都浪费在这件错误的事情上了?”
“一点也不”萨缪尔脱下头盔，发出喘息的嘶嘶声，对萨福微笑。“我确信，还有像你这样的人在为一个能给我带来安宁的目标而努力。有时我们太过专注于狩猎，在追捕猎物的那一刻，忘记了这并不是我们最初的目的。”
随着一声刺耳的刹车声和砰的一声，传送带车到了。萨缪尔按下键盘打开了门，门呜咽着分开了。萨福把他的手放在鸦翼的主人面前，阻止他进入。
“你不应该在阿斯莫代面前这么快说出这种情绪。”萨福警告说。
“这是我自己的想法”萨缪尔向他保证。“不过，即使是这样，这也是一个牧师放在我脑子里的。”
萨福收回了他的手臂，萨缪尔向前走了一步，让这位星际战士进入了传送带的钢板衬箱。
“牧师?你是说马尔西弗。”圣洁导师跟在萨缪尔后面说。门关上了，齿轮发出更多的摩擦声和铿锵声。
“不，不是马尔西弗。在纪律问题上，他的精神比你们中的许多人都要自由，这是鸦翼的必要条件，但在其他信仰上，他和阿斯莫代一样正统。”
萨福听了这番话，想知道牧师中有谁会向萨缪尔灌输这样的想法。
萨缪尔说:“是波瑞阿斯最后的证词。”他输入了上层指挥甲板的密码，船上的议事厅就设在那里。“我忘了确切的话，但我记得在他和其他人死去的地方，听了他最后的录音，它们在我心中留下了我以前从未考虑过的思想枷锁。”
“我怀疑这就是他的意图”萨福说。他已经听过很多次波瑞阿斯关于皮西纳守军灭亡的叙述，但仍然不能确定波瑞阿斯是忠于牧师的立场，还是已经叛变了。"如果能消除阿斯特兰的嫌疑就更容易接受波瑞阿斯的启蒙了"
“同样的怀疑现在落在了你身上，兄弟”萨缪尔提醒萨福。“你确定这是我们的计划，不是堕天使的阴谋吗?”
“是的。”萨福撒了个谎。萨缪尔以主动和创新而闻名，但让鸦翼的大导师怀疑他们当前战略的有效性是毫无意义的。
“波瑞阿斯说我们是通过狩猎来定义自己的，我不同意这是真的”萨缪尔直视着牧师。“堕天使并不能定义黑暗天使。许多我们的取得成就和胜利贯穿整个帝国。‘狩猎’活动不会贬低这些活动和成就的价值。”
“你说得对”传送带颤抖着停了下来。“坚持我们的目标，我们迟早会得到救赎。”
萨福走到走廊里，但这次是萨缪尔拦住了他，把手放在他的胳膊上。
“波瑞阿斯还说了别的什么”大导师平静地说。“他告诉我们，没有光明和黑暗，只有暮色之间的阴影。这对我来说是一个启示，一个圣洁导师应该是一个灰色的不确定之人而不是光明之人。”
“你更喜欢哪个?战团的所有都在真理和怀疑之间徘徊?”
萨缪尔没有回答，他们继续前往议事厅，没有进一步评论。贝利亚和阿斯莫代已经在等他们了。另一个牧师怀疑地看着萨福，他走到萨缪尔后面一步，但什么也没说。
“有了新的进展。”死翼的大导师说。
之前没有注意到，萨福坐了下来时以西结走到桌子前。
“我发现一艘船正驶出亚空间。”智库宣布。
“什么时候? ”萨福问。“你为什么现在才告诉我?”
“兄弟，我的职责不是做你的私人线人”以西结很少提高嗓门或严厉地说话，但这句简单的话足以引起萨福低头道歉。“我把这个指挥委员会看作一个整体。事实上，不到一小时前，我才能够确认亚空间的颤动预示着进入真实空间的转换。我的经验告诉我，这是一艘很大的船，虽然没有战舰那么显著。”
“独自一人? ”萨缪尔说。
“暂时如此。还有其他的弓形波浪正在逼近，我想到达的涟漪还没有到来。”
贝利亚说:“我们没期待阿诺维尔一个人来。他带着一支小舰队，这并不奇怪。”
阿斯莫代说:“奇怪的是，他对即将的到来缺乏沟通或警告。他蹑手蹑脚地走了过来。”
“或者跑得很快，超过了他星语者回复”萨福反驳道。“这么快就到，说明他离得不远。”
“那你不担心吗，兄弟?”阿斯莫代说。“整个情况都散发出阿斯特兰和阿诺维尔串通一气的味道。”
“我们必须确认这确实是堕天使”贝利亚说。“如果是这样，我们会尽快出击，俘虏他。”
“我们怎样才能创造这样的奇迹呢?”萨福说。‘他一发觉有人要攻击他，就必会逃跑。我们得把他引到更深入的星系里，那样他就会变得很脆弱。在那之前，我们必须隐藏两艘打击巡洋舰的存在，并把它带到塔尔西斯上空的轨道上。”
“是你在期待奇迹”阿斯莫代说。“我不认为我们的猎物会盲目地进入这样一个未知的领域。”
“这就是为什么我们必须再次使用阿斯特兰”萨福等待着阿斯莫代不可避免的爆发，但没有出现。牧师和贝利亚一样，深深地皱着眉头，但没有表示反对。萨福很惊讶，过了一会儿才继续。“阿斯特兰必须从地面发出消息，为阿诺维尔的到来做好一切准备。我们必须张开双臂欢迎叛徒，让他们安全进入内部星系。”
他看着阿斯莫代，期待着嘲笑的开始。相反，忏悔之主点了点头。
“那似乎是谨慎的”阿斯莫代说。“我将带着囚犯前往地面，打击巡洋舰应该撤回到塔尔西斯的一颗卫星后面的盲点。”
“我不会让你和阿斯特兰单独在一起。”萨福说。
“那我就去”贝利亚挑衅地看了萨福一眼。“我们将带一支终结者部队作为额外的安全保障。除非你觉得我也有什么阴谋?”
“不”萨福承认。“相信你的提议是适当的。”
“我同意，但有一点说明”萨缪尔说。“我们将暂时撤到塔尔西斯对面的轨道上，但仍留在空间站上，以便在需要时做出反应。’无情正义’号可以超越该领域的任何其他船只，只要阿诺维尔没有太大的领先优势。让他离开安全传送区六天，我们就能抓住他了。“
“一致同意？”贝利亚依次看着每一个军官。他们点头表示同意。“就这样吧。萨福会和阿斯特兰谈话。我们要设下陷阱。”
难题
又过了四天，阿斯特兰被护送到塔尔西斯帝国指挥官宫殿的住所。堕天使从那里向新抵达的船只发送了信号，这艘船似乎是一艘前帝国海军重型巡洋舰，要求确认身份。又过了两天回复才回来，vox频道确认这艘船的指挥官确实是阿诺维尔。
阿斯特兰允许飞船安全进入轨道，但12个小时后，阿诺维尔的飞船仍然在星系的外围，停了下来。阿斯特兰对阿诺维尔的交涉无人理睬，直到收到一条短信息，宣布阿诺维尔正在等待随行舰队的其余人员。
在接下来的六天里，以西结报告说，他感觉到的有些船正在从亚空间接近，进入塔尔西斯星系。许多是小型战舰和运输船，几乎不足以进行亚空间飞行。有些是巡洋舰，让人想起鸦翼在帝国港遇到的船只。似乎每隔几个小时就会有另一艘敌舰抵达，直到有14艘敌舰在星系边缘聚集成小群。
贝利亚召开了一次临时会议;萨福来到忏悔勇士号，萨缪尔则从无情正义号参加。贝利亚的开场白解释了阿斯莫代缺席的原因。
“阿斯莫代兄弟认为阿斯特兰知道阿诺维尔的部队规模，故意把我们带到这里作为埋伏的一部分。”
“阿斯莫代现在在哪里?”萨福问。
“他正在和囚犯解决这些问题。”
“叫他走开，兄弟。如果阿斯特兰现在选择停止合作，阿斯莫代将会带来他所怀疑的命运。我们需要时间对事态发展做出反应，只有阿斯特兰可以为我们争取到时间。
“继续装腔作势?”贝利亚做了个鬼脸。“言语无法取代炮台，我们根本没有足够的力量来对付这支部队。”
萨福说:“言语可以把这支舰队引诱到塔尔西斯的轨道和地面防御系统范围内。再多的枪也不能强迫你这么做。”
萨缪尔说:“我们无法在开放空间面对这支舰队，所以我们的选择要么现在离开，要么在轨道防御系统内驻扎。”
“或者第三种选择”萨福说。“一旦阿诺维尔的舰队在星系中发现一艘打击巡洋舰，我们的猎物就会知道我们的意图。塔尔西斯的防御很严密，我看不出他有什么理由发动他没有预料到的袭击，而不是转身离开。如果我们利用塔尔西斯卫星造成的盲点来掩护自己，不被敌人的传感器阵列发现，我们就可以隐藏自己的存在。”
“你的假设忽略了另一种可能性”贝利亚说。“如果阿诺维尔来到塔尔西斯，期待着一个他能主宰的世界，他可能会决定用武力夺取他认为被提供的世界。即使有星系防御，我们也不确定能否阻止他的进攻。如果你说的是真的，通过暴露我们的存在，迫使敌人重新考虑，我们可以阻止进攻的开始。”
萨福无法反驳大导师的推理。立即向其他黑暗天使飞船可能近在咫尺的威胁展示武力，几乎肯定会阻止叛徒舰队的任何进攻行动。它还会彻底摧毁任何抓捕堕天使的机会。
“我们面临的选择很简单”萨缪尔说。“我们必须权衡塔尔西斯面临的风险和抓住阿诺维尔所能获得的收益。”
“我从提厄斯忒斯的报告中得知，你并非不考虑这些因素，兄弟。”贝利亚说，他指的是鸦翼的领导人利用那个世界的帝国指挥官作为诱饵，设下了一个类似的陷阱。
“这样的功绩并没有得到很好的结果。”萨缪尔坦白道。
“我不同意”萨福说。“虽然做出了牺牲，但梅塞拉斯现在住在天使之塔的牢房里。计划成功了，所以我们将在这里取得胜利。”
“我会把剩下的死翼带到行星表面上，阻止任何登陆企图。”贝利亚说。
“那么帝国指挥官和塔尔西斯的其他当局呢?”萨缪尔说。“法务部仲裁官、内政部长官和其他人会因为我们的到来而担心。部署军队会进一步激起猜疑。”
“我在这方面不是新手”贝利亚咆哮道。“我的舌头可能没有萨福兄弟那么好，但我会向帝国指挥官陈述一个合理的理由。”
“阿斯莫代怎么办?”萨缪尔问道。
“他缺席了秘密会议，他的意见不重要”萨福说。“贝利亚兄弟，你必须阻止他对我们的事业造成更多的伤害。”
“他虽然很固执，但也不是没有权利。”死翼的首领说。
“我不知道你会仅仅因为任务有挑战性而畏缩不前。”
“把这种心理战留给堕天使吧，萨福。”贝利亚说。“但我也会努力完成这项任务的。”
“这在很大程度上取决于阿斯特兰，我们真的希望这样吗? ”萨缪尔说。
“有疑问吗，兄弟？”萨福说。“我们已经把我们的命运交到他手里了。既然我们占了优势，他背叛信任似乎有些奇怪。阿斯莫代随时准备好了死刑的威胁。如果阿斯特兰希望为自由采取一些行动，我觉得时机已经过去了。”
“一个需要谨慎理智的时刻”萨麦尔回答。”如果我们要做蠢事，那就要我们意识到其中的风险。“
“我早就意识到了这种担忧”圣洁导师说。“没有什么能阻止我走这条路。”
“照我们已经说好了的，就这样办吧”贝利亚说。“把打击巡洋舰移出可能的探测范围，我们看看能否把敌人诱入射程。”
正如所吩咐的，事情就这样办了。
