【猫武士】族群决定（英The Clans Decide）
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火星在冰冻的大地上停步，一只前脚停在空中不动，竖起耳朵听。结了霜的蕨丛间，是猎物的窸窣声吗？枯蕨叶上的气味警告火星已到了影族边界，但如果猎物跑过来，进入雷族领域里，那么他当然乐意为族里的猎物堆加菜。
那声音又响了，微弱的嘎吱声过后是一声闷响。火星从断裂的枝梗间往外望，一个静止的深色影子闪过一道橘光。他潜行向前，把重心放低呈蹲伏姿，准备在那东西一有动作时就扑上去。他张开嘴，想辨认那即将成为爪下食物的气味。是松鼠？还是兔子？
河族！
他闭上嘴，从蕨叶间跳出，踏着潮湿的蕨茎，来到边界旁。“你在这里做什么？”他发问。
一双大眼朝他望来。“求求你，帮帮我们。”一只黄白毛相间的公猫哑着声音说。他身上血迹斑斑，尾巴不自然地垂在身侧，仿佛像根树枝被折断过。
“扑尾！”火星惊呼。“我的星族呀，出了什么事？”
这只河族武士挣扎着站起。“我们……我们在影族的领域里，受到他们攻击。巡逻队都分散了，一直被赶到你们的边界。”
火星眯起眼。“所以一开始是你们越界的喽？”然后他又忽然想到：“你说‘我们’是什么意思？还有别的猫吗？”
扑尾往旁挪了挪，露出身后那团深棕色的东西。火星大感惊恐，原来那是一只猫，他瘫在冰冷的泥地上，几乎没了呼吸。他跑过去，把鼻头按进那只猫的毛里。皮肤下有微弱的跳动，足以证明这只母猫还活着，但没有巫医治疗，她肯定撑不了多久。
“是獭心。”扑尾在她身后说。“她……她还好吧？”
“不好——但她还活着。”火星回答。“来，我们得带她去找叶池。”他把自己肩头挤进獭心的身子下，想扶她站起来。但她却张嘴发出微弱的抗议，一大滩鲜血淌了出来。火星感觉到她粗糙毛皮下的骨头，闻到她身上那股酸味，好像已经有数月没洗澡了。当然，酷寒的秃叶季才刚过，但这只猫还没踏上影族领域，就已经半死不活了。
獭心绝对没力气走的，于是火星把她放平，绕过去用牙齿咬住她后颈。她轻得像只小猫。
“别动！”一声咆哮传来。
火星转身看到影族的副族长黄毛，正对着自己露齿怒吼。
“连雷族都来了？人家还以为我们要召开森林大会呢！”她咬牙切齿地说。“少那么鼠脑袋了。”火星顶嘴。“两只受伤的猫从什么时候开始能威胁影族啦？”
“从整支河族巡逻队故意跨过我们边界，想偷猎物开始！火星，你最好少管闲事，让我们来处理这些闯入者。”
火星竖起脊椎上的毛。“不准你接近这两只猫！”他吼。“他们已经被你们惩罚得够了。”
花楸掌和烟足出现在黄毛两侧，都压平了耳朵，尾巴高高抬起。“他们该受到多少惩罚，由我们决定。”花楸掌咆哮着。
不！”火星呸了一口。“这个秃叶季的打斗已经够多了。我们自相残杀的速度比饥饿和寒冷还快。在下一次满月前，我要召集四族开森林大会，我们一定要想办法阻止东一场、西一场的打斗，把力气留着拯救自己。”他对扑尾点点头。“快到蕨叶的另一边去。”搞不清楚状况的扑尾跳过枯蕨叶，落地时痛得嘀咕了一声。火星又叼起獭心，把她往蕨叶那边拖。虽然她瘦成了皮包骨，火星却一直被她伸得开开的四只脚绊倒。
“等一下！”黄毛喊。“这两只猫是我们的囚犯。你不能把他们带走！”
火星停在蕨丛的另一边，让獭心倒在地上。他站了一会儿，喘着气，感觉脖子上的肌肉都在抗议。“其实呢，他们现在是我的囚犯了。我们在雷族领域里。”他朝着族猫在蕨丛两侧留下的气味记号挥了挥尾巴。“黄毛，你敢再上前一步，我就叫一队武士来把你耳朵上的毛都扒光！”
这只深黄色的母猫缩起嘴唇。“你要他们就请便，”她发出嘘声。“但他们要是敢再踏进我们领域一步，自己知道会怎么样。”
扑尾哀呜了一声。影族武士满脸怒容地瞪了他一眼，才转身消失在树丛间。
火星呼出一口长气，低头看着獭心，她闭上了眼。
“好吧，”他低声说。“一起回山谷去。”
·····
跨越横倒的树前往小岛时，云层遮蔽了天空，这情景很怪异。四周暗得几乎看不出河水和石岸的分界，从身边武士们一声不发、小心翼翼却动不动就被阴影吓着的走路模样，火星知道他们都感到不安。他带头走上那棵树，在脚下的树干分叉成多个树根时跳下地来，脚掌在石头上踩出嘎吱声，前方树丛的某处传来猫儿警戒的嘘声。
“我是火星，我带雷族猫过来了！”他喊。
“什么森林大会嘛，我们连对方的面都见不着。”对方回答着，是风族的一星。“什么事情重要到不能等到满月再说？”
火星挤身穿出树丛，缠结的枝梗总算不再扫上他的脸。空地四周更是一片漆黑，根本看不到空地上有多少猫儿，但他嗅出了风族和河族的气味。“豹星，你在吗？”他问。
一阵窸窣声，河族族长走上一步，“我们受伤的武士呢？”她追问。
“在这里。”火星说道。他感觉到扑尾和獭心走过自己身边。这只母猫仍然有些一跛一跛，但叶池已经把她发炎的伤口处理干净了。
“噢，感谢星族，你还活着。”他听到河族的松毛在低语。
“其实要感谢的是叶池，”扑尾回答。“还有火星，让影族武士对我们紧追不舍的时候收留我们。”
“我们有充足的理由追赶你们。”火星身边有个声音咆哮起来。火星吓了一跳，发觉烟足和其他影族的巡逻队员也来了。黑星的一身白毛在黑暗中发光，他从影族群猫间走出，把脸靠近火星耳边。
“依你所求，我们来了，”他低吼。“但最好别让我们白走这一趟。”他呼出的气息涩涩的，明显表示他有几天没吃东西了，他的肩膀也微微颤抖。
“各位族长、各位武士，请靠近一些。”火星抬高声音说。“族长不必爬到树上了，这样看不到大家的。”
“更何况现在也不是真正的森林大会。”黄毛嘀咕着。“又没满月。要是星族知道我们乱集会而生气怎么办？”
“我们要想办法度过秃叶季，他们怎么会生气？”火星争辩着，感觉颈上的毛竖起。他抖了抖身子想把毛放平，心里很清楚他有必要保持镇静，因为只要猫儿一言不合，随时可能破坏现在这种薄弱的和平。“因为我请大家今晚过来，就为了这件事。我们全都受寒冷和缺乏食物所苦，如果还继续争斗，只会让大家更衰弱。所有敌意、越界、偷取他族猎物等事，全部都必须停止！”
“为什么，就因为是你说的吗？”风族的裂耳冷笑。“谁让你当老大啦？如果越界可以捕到猎物，那我们就越界。你们守护不了自己的领域，又不是我们的问题。
“等我们入侵风族、好好让你们吃顿苦头的时候，就会是你们的问题了。”河族的黑掌吼了回去。
“是哪位武士要动手呀？”夜云也想加入一战。“是被影族打得落花流水的那几位，还是虚弱得连离开领地相救都做不到的那几位？”黑暗中实在分辨不出每只猫的位置，但火星感到身边的猫儿动来动去，剑拔弩张。
“我并不想看到这种事发生！”他咬牙说。
“你真以为情况会不一样吗？”沙风在他耳边低语。“这些猫儿都又怕又饿，就跟我们一样。和平又无法带来食物。”
“永无休止的打斗也不会！”火星顶嘴。他跳了开去，又因为看不到沙风而差点把她撞倒。“要是大家只想争吵，那就不必待在这里。雷族的跟我走。”循着倒下的树和河岸的气味，他大步走向树丛。身后传来几声惊吓的低语，影族某只猫儿似乎在说：“懦夫！”雷族猫儿在他身边围成一圈相护，但火星冲散他们，故意落后，好让他们先走。“火星，等一等！”迅速的脚步声在他身后响起，他感觉身边有另一只猫儿的暖意。河族的气息涌上鼻端。
“你不能现在离开！”藓毛哀求。“回来吧，讲点道理给大家听。不是每只猫都想继续这样自相残杀、争抢食物过日子。”
火星转过身来面对她，她一身玳瑁色的毛几乎隐藏在浓密树丛间而看不清楚。
“他们没有理由听我的，我也没说我就有答案。我跟其他猫儿一样，对寒冷和饥饿束手无策。”
“但是你要大家来这里集合，因为你相信我们可以合作。我们以前不也合作过吗？为了四族大迁徙啊？这次你却这么快就放弃？”
火星竖起耳朵聆听空地上的声音。树林间有咆哮的回音，两只猫儿往前跳，脚掌落在冰冻的地面时发出闷响。听起来，一场打斗即将爆发。如果今晚有任何猫儿受伤，那就会是他的错，因为是他在尚未满月之时，召集了四族的猫儿来集会。他不能抛下他们。
“我会回来，”他告诉藓毛。
沙风从岸边回来找他。“我去叫其他猫儿。”她说。
火星挤身穿过树丛。一阵风从湖上吹来，头顶上方的树梢沙沙作响。火星抵达空地时，云层已被吹散，就像扯裂的蜘蛛网映衬着满布尘土的银色天空。月亮仍不见踪影，但数千繁星的晦暗光亮却让小岛浸溶自水漾的光里。现在火星看得到通常作为族长座位的那棵橡树，也可以看到在空地周围长了一圈的那几棵松树了。而在阴影里渐渐显露出来、毛上闪烁着灰光的，就是来自四族的猫儿。
空地中央，裂耳和黑掌面对面蹲伏着，两只猫都缩起嘴唇露出牙齿，摊平了耳朵，打斗……一触即发。
“你们族里全是弱者，而且一直都是这样！”黑掌吼着。
裂耳在嘘声中扑向这位河族武士，把他按倒在地，爪子刮过这只黑毛公猫的脸。“现在还敢说我们弱吗？”他逼问。
黑掌扭过身子，用后脚推开裂耳，前脚伸直朝他扑过去。他在这位风族武士左耳上重重打了一拳，裂耳甩了甩头，几滴血溅上了地面。黑掌落地，转身准备再次攻击，眼里闪着狠斗的光，嘴边滴下唾液。
火星冲进两只猫中间。“住手！”他下令。“这样一点用都没有！”
裂耳发出嘘声，低头从侧边攻击黑掌的后半身。火星从他眼里的闪光看出这个打算，也朝同一个方向跳过去。他用肩膀挡住裂耳的一击，然后跳着转身，两只没伸出利爪的前掌合拢，打向裂耳的头。这位风族武士哼了一声，跌跌撞撞地后退。
“我说，够了！”火星忿忿地说。“我不会让大家自相残杀，只因为现在不是满月。”
“可是你看！”獭心轻呼起来，她凝视着闪闪发光的天空。“星族来了！”
群猫一个接一个地顺着她的目光看去。“他们在看我们！”“他们一定许可了这场森林大会！”
火星看到沙风的目光。这只黄毛母猫微微点头，他知道她是在鼓励自己要把握时机，再试一次。“各位族猫！”他喊。“我们都有一个共同点：我们全都眼睁睁地看着族猫死于寒冷和饥饿。武士守则教导我们要不计族别，帮助身陷危难的小猫咪。难道守则也得教导我们互相帮忙才行吗？”
黑星跨前一步，蓬起的毛下是一对宽阔的肩膀。“我们的食物连拿来喂饱自己都不够，你还想要我们捐出猎物来喂邻居？”
火星摇头。“当然不是。但是如果哪一族猎到的食物够多，把吃剩的分给其他族会死吗？我们越界猎食的动作都够快了，那么越界去送食物如何呢？”
豹星从阴影里走出来，黑色的斑点在淡毛色的衬托下更加醒目。“那由谁来判断有没有食物剩下呢？是由你火星来巡逻我们的新鲜猎物堆，分配毛皮和骨头吗？”
风族的巫医青面出乎意料地开口了。“豹星，我想火星只是想要我们凭良心去做而已。我们都知道自己有没有吃饱。”
“难道我们的良心不该拿来效忠自己这族吗？”影族的蛇尾插嘴说道。“能够吃饱，就代表这个猫族的强盛。要把打斗优势拱手让给他族，我可没兴趣。”
“就这么一次别再想打斗了行不行！”河族的灰雾骂道。“如果我们都同意只要大家还饿肚子就不要互斗，那么就有不少存活的机会。”
黄毛大步走到空地中央，环顾四方。“我看到这里有四名族长，不是一名。其中一名甚至不是在树林里出生的。难道我们要听一只宠物猫的话吗？”
火星内心深处叹了口气。他跟两脚兽住不到六个月，却在树林里度过了数不尽的四季。他没有时间一次次表明心迹——也不觉得有此必要。
“怎样，但他的话有理啊！”松鼠飞不甘示弱。
结霜的地面上响起轻柔的脚步声，松鸦羽来到雷族群猫之前，站在松鼠飞身边。他无神的蓝眼反映出星空。“我们可以投票，”他沉声说，“让每只猫决定大家的未来。”
豹星歪着头。“什么意思？”
“投票，”松鸦羽重复着，语气更有信心了。“我……我在有星族的梦里看到猫儿这么做过。”
火星凝望着孙子[注 2]。谁知道这只盲眼的猫梦境里是如何呢？在火星认识的所有巫医当中，从没有一只让他畏惧。但有时候，他却会怕松鸦羽。
“怎么做？”黑星的声音里带着一丝冷笑，但他仍站着不动，没有转开身。也许他是好奇。
“每只猫都有机会把一颗石头放进石堆，来表示他们的选择。”松鸦羽解释。“一个石堆代表追随火星，另一个石堆代表希望追随各自的族长。”
等一等，火星想。我并没准备要领导四个猫族啊！
沙风似乎猜到了他的想法，她上前来到他身边，低声说：“如果猫儿选了你的那一堆，你就能够在这段寒冷期间内维系和平。”
我能吗？火星不敢肯定。
一星跨步上前。“我愿意投票。”他宣布。望着他，火星猜想着这位风族族长会选择哪一堆。很久以前他们曾是好朋友，但当高星让一星当上副族长、随后他几乎立刻成为风族族长之后，情况就不同了。一星会用他投的票来证明他已经脱离过去与雷族的结盟吗？
“我也投。”黄毛低吼。这位影族副族长会投哪一方倒是毋庸置疑。
一个接一个地，各族族长和副族长都同意投票了。巫医都退在一旁，巫医守则要求他们不介入猫族相争，因此他们的决定已经是无视族别地救助所有猫儿了。武士则个个期待地望着松鸦羽，等他解释接下来要怎么样。
松鸦羽叼起一根木头，放在空地中央。木棍上因为结了霜而闪着光亮，松鸦羽呼出的阵阵气息就飘在木棍上方。“想要火星主导一切以求生存的，就把石头放在这一边，”他一边说明，一边用一只前掌拍了拍火星所站的那一边。“火星，你也要投票。”
一时之间，火星真好奇自己敢不敢投票反对自己这边。这次集会怎么会变成决定领导四个猫族的呢？星族啊，帮助他们做出正确的选择吧，他祈祷着。现在，他还不知道结果会是什么。
另外三位族长都带着手下猫儿穿过树丛，去岸边捡小石头。火星最后才走，武士们则跟在他身后。没有一只猫开口，他们都很紧张、忐忑，但谁也没透露他们会把石头放在木棍的哪一边。
空地上，松鸦羽和其他巫医站在那根木棍旁。星光把他们的影子投在地上，边缘是闪闪发光的霜。猫儿在树丛边围成一圈，每一个嘴里都衔着小石子，尾巴不安地抽动着。松鸦羽对黑星点点头。
“你先吧。”他说。
影族族长大步上前，把他的石子仔仔细细地放在代表各别族长的那一边。火星自己虽然没什么信心，但看到第一票就是反对自己仍忍不住皱起脸。影族的其余猫儿纷纷投票，全都把他们的石子放在黑星的那边，直到花楸掌来到木棍旁。身为褐皮伴侣的他，转头看了火星一眼，然后把他那颗石子放到了对面那边。他的族猫都发出惊呼，但雪鸟上前来到他身旁。
“我也投火星一票。”她如此宣布，然后把她的石子放在花楸掌的旁边。
褐皮不发一语，也跟着把她的石子放到火星的那边。
黑星眯起了眼，但没说话。
豹星让她的族猫先投。现在越来越多石子被放到火星的区域：雾脚、獭心、扑尾和藓毛会投给雷族族长并不稀奇，稀奇的是薄荷毛和芦苇须也投给了火星。这只瘦巴巴的黑毛公猫回头看了火星一眼，说：“你以前在大洪水的时候救过我一命。我相信你可以再来一次。”
豹星是河族里最后投票的。她来到木棍前，站在木棍的中间线上，她手下的武士全都投给了火星。豹星看着那堆石头，难过地摇摇头，然后把自己那颗石子放到了木棍的另一边。“当你们的族长这么多岁月，你们就是这样感谢我的吗？”她问族猫。
雾脚上前一步。“不！”她喊，语气惊慌。“你并没有做错。但我们想要四族之间的和平，就像火星说的那样，好让我们有机会恢复元气。”
豹星看着她的副族长。“你必须证明给我看，你能够同时效忠两位族长。”她柔声说。
一星来到空地中央，站在火星面前，让石子落在两只前掌之间。“我不会为我族武士越过风雷两族边界而道歉。但如果你有办法让我们不需偷窃而活下去，我愿意听。看在往日情份上。”他镇定的蓝眼[注 3]眨了眨，然后叼起那颗石子，到火星那一堆放下。
“谢谢你，老朋友。”火星低语。从一星耳朵的抽动，他知道这位风族族长听见了。
并非每只风族的猫都把一星当榜样。裂耳、夜云和灰脚都把石子投到了另一边，哐啷的声音像利爪划破了凝重的寂静。灰脚看着一星，让石子从石堆上头滚落到底部。“我相信你能够领导我们度过这个秃叶季。”她沉声说。
现在轮到雷族了。沙风的肩膀靠向火星，嘴巴贴在他耳边。“你敢投票反对自己就试试看！”她轻声说。“就算你输，也绝不能是因为你没信心去做。”她走到火星身前，细心的把石子投到他的这一边。
火星跟在后头，感觉每只猫的目光燃烧着自己的身体。然后松鼠飞也投了一票给她父亲，然后是他的副族长黑莓掌。火星看着两堆石头。石堆的影子现在更宽、更长了，然而也有几颗石子滚得远了些。
接下来是尘毛。他先看了火星一眼，才把石子投到另外一边。“你是这一族的族长，不是别族的。”他吼着。火星点头，心里明白对一只并非总是支持自己的猫来说，这不过是他忠诚的表现。
亮心、云尾、刺掌投的票都跟尘毛相同——也许是怀疑他领导四族的能力——木棍另一边石堆的影子现在伸得跟这边的石堆一样长。猫群都已经投完票，火星看着石堆。石子代表什么呢？大家做出了什么决定？
松鸦羽、小云、蛾翅和青面开始把石子一对一地摆成两排。其他猫儿围在空地边缘，颤抖着伸长脖子，想看哪一排石子比较长。一点也看不出来，两排石子非常接近，两对巫医同时把石子往两排石子上加。然后他们停下动作了，松鸦羽抬起头。
“票投完了，”他宣布。“猫儿决定追随火星。”
伟大的星族啊！这真的是你们想要的吗？火星感觉脚下的地面在晃动，他一定有些站不稳了，因为沙风把尾巴绕上了他的。
“你没事吧？”她轻声说。
火星点头。他赢了。已有许多他族的猫不顾族长的意愿而决定听从他。请让我以智慧领导他们吧，他暗暗祈祷。
“谢……谢谢你们，”他大声说，并挺起肩膀，语气更坚决了。“我保证会遵循武士守则，更重要的是我会遵照星族的意愿，维持四族的状态。如果这么做表示要分享新鲜猎物，那么就分享。怎么做能够生存，我们就会照做——就跟以前一样。”
几只猫儿高声赞同，但也有几对不怀好意的目光，想到面前的重重困难，火星感觉身上的毛竖了起来。以前，唯一试过占领四个猫族的就是虎星了，但他也为整个野心付出了巨大的代价。火星需要这些猫儿的支持，不仅是投他一票的猫，还包括他们的族长和其他猫儿。
“每隔四分之一个月，我们就在这里集合，带剩余的食物跟他族分享。族与族之间取消巡逻队。如果谁贪多、或是为自己的族猫私藏新鲜猎物，星族会审判你，不是我。”
他看到豹星和黑星眼里闪过一丝欣慰和了解。他们无须向一只宠物猫族长低头，也能尊敬武士祖先。
“当雷族树林里冒出第一根绿芽，”火星继续说。“四族就再度恢复原样，那时秃叶季已过，猎物都是各族的。”他看了看其他族长，确定捕捉到他们的目光之后才又继续说。“以前，我们同心协力找到了现在的新家。现在，我们也会一起撑过饥荒，这座湖边永远会有四族。”
火星在冰冻的大地上停步，一只前脚停在空中不动，竖起耳朵听。结了霜的蕨丛间，是猎物的窸窣声吗？枯蕨叶上的气味警告火星已到了影族边界，但如果猎物跑过来，进入雷族领域里，那么他当然乐意为族里的猎物堆加菜。
那声音又响了，微弱的嘎吱声过后是一声闷响。火星从断裂的枝梗间往外望，一个静止的深色影子闪过一道橘光。他潜行向前，把重心放低呈蹲伏姿，准备在那东西一有动作时就扑上去。他张开嘴，想辨认那即将成为爪下食物的气味。是松鼠？还是兔子？
河族！
他闭上嘴，从蕨叶间跳出，踏着潮湿的蕨茎，来到边界旁。“你在这里做什么？”他发问。
一双大眼朝他望来。“求求你，帮帮我们。”一只黄白毛相间的公猫哑着声音说。他身上血迹斑斑，尾巴不自然地垂在身侧，仿佛像根树枝被折断过。
“扑尾！”火星惊呼。“我的星族呀，出了什么事？”
这只河族武士挣扎着站起。“我们……我们在影族的领域里，受到他们攻击。巡逻队都分散了，一直被赶到你们的边界。”
火星眯起眼。“所以一开始是你们越界的喽？”然后他又忽然想到：“你说‘我们’是什么意思？还有别的猫吗？”
扑尾往旁挪了挪，露出身后那团深棕色的东西。火星大感惊恐，原来那是一只猫，他瘫在冰冷的泥地上，几乎没了呼吸。他跑过去，把鼻头按进那只猫的毛里。皮肤下有微弱的跳动，足以证明这只母猫还活着，但没有巫医治疗，她肯定撑不了多久。
“是獭心。”扑尾在她身后说。“她……她还好吧？”
“不好——但她还活着。”火星回答。“来，我们得带她去找叶池。”他把自己肩头挤进獭心的身子下，想扶她站起来。但她却张嘴发出微弱的抗议，一大滩鲜血淌了出来。火星感觉到她粗糙毛皮下的骨头，闻到她身上那股酸味，好像已经有数月没洗澡了。当然，酷寒的秃叶季才刚过，但这只猫还没踏上影族领域，就已经半死不活了。
獭心绝对没力气走的，于是火星把她放平，绕过去用牙齿咬住她后颈。她轻得像只小猫。
“别动！”一声咆哮传来。
火星转身看到影族的副族长黄毛，正对着自己露齿怒吼。
“连雷族都来了？人家还以为我们要召开森林大会呢！”她咬牙切齿地说。“少那么鼠脑袋了。”火星顶嘴。“两只受伤的猫从什么时候开始能威胁影族啦？”
“从整支河族巡逻队故意跨过我们边界，想偷猎物开始！火星，你最好少管闲事，让我们来处理这些闯入者。”
火星竖起脊椎上的毛。“不准你接近这两只猫！”他吼。“他们已经被你们惩罚得够了。”
花楸掌和烟足出现在黄毛两侧，都压平了耳朵，尾巴高高抬起。“他们该受到多少惩罚，由我们决定。”花楸掌咆哮着。
不！”火星呸了一口。“这个秃叶季的打斗已经够多了。我们自相残杀的速度比饥饿和寒冷还快。在下一次满月前，我要召集四族开森林大会，我们一定要想办法阻止东一场、西一场的打斗，把力气留着拯救自己。”他对扑尾点点头。“快到蕨叶的另一边去。”搞不清楚状况的扑尾跳过枯蕨叶，落地时痛得嘀咕了一声。火星又叼起獭心，把她往蕨叶那边拖。虽然她瘦成了皮包骨，火星却一直被她伸得开开的四只脚绊倒。
“等一下！”黄毛喊。“这两只猫是我们的囚犯。你不能把他们带走！”
火星停在蕨丛的另一边，让獭心倒在地上。他站了一会儿，喘着气，感觉脖子上的肌肉都在抗议。“其实呢，他们现在是我的囚犯了。我们在雷族领域里。”他朝着族猫在蕨丛两侧留下的气味记号挥了挥尾巴。“黄毛，你敢再上前一步，我就叫一队武士来把你耳朵上的毛都扒光！”
这只深黄色的母猫缩起嘴唇。“你要他们就请便，”她发出嘘声。“但他们要是敢再踏进我们领域一步，自己知道会怎么样。”
扑尾哀呜了一声。影族武士满脸怒容地瞪了他一眼，才转身消失在树丛间。
火星呼出一口长气，低头看着獭心，她闭上了眼。
“好吧，”他低声说。“一起回山谷去。”
·····
跨越横倒的树前往小岛时，云层遮蔽了天空，这情景很怪异。四周暗得几乎看不出河水和石岸的分界，从身边武士们一声不发、小心翼翼却动不动就被阴影吓着的走路模样，火星知道他们都感到不安。他带头走上那棵树，在脚下的树干分叉成多个树根时跳下地来，脚掌在石头上踩出嘎吱声，前方树丛的某处传来猫儿警戒的嘘声。
“我是火星，我带雷族猫过来了！”他喊。
“什么森林大会嘛，我们连对方的面都见不着。”对方回答着，是风族的一星。“什么事情重要到不能等到满月再说？”
火星挤身穿出树丛，缠结的枝梗总算不再扫上他的脸。空地四周更是一片漆黑，根本看不到空地上有多少猫儿，但他嗅出了风族和河族的气味。“豹星，你在吗？”他问。
一阵窸窣声，河族族长走上一步，“我们受伤的武士呢？”她追问。
“在这里。”火星说道。他感觉到扑尾和獭心走过自己身边。这只母猫仍然有些一跛一跛，但叶池已经把她发炎的伤口处理干净了。
“噢，感谢星族，你还活着。”他听到河族的松毛在低语。
“其实要感谢的是叶池，”扑尾回答。“还有火星，让影族武士对我们紧追不舍的时候收留我们。”
“我们有充足的理由追赶你们。”火星身边有个声音咆哮起来。火星吓了一跳，发觉烟足和其他影族的巡逻队员也来了。黑星的一身白毛在黑暗中发光，他从影族群猫间走出，把脸靠近火星耳边。
“依你所求，我们来了，”他低吼。“但最好别让我们白走这一趟。”他呼出的气息涩涩的，明显表示他有几天没吃东西了，他的肩膀也微微颤抖。
“各位族长、各位武士，请靠近一些。”火星抬高声音说。“族长不必爬到树上了，这样看不到大家的。”
“更何况现在也不是真正的森林大会。”黄毛嘀咕着。“又没满月。要是星族知道我们乱集会而生气怎么办？”
“我们要想办法度过秃叶季，他们怎么会生气？”火星争辩着，感觉颈上的毛竖起。他抖了抖身子想把毛放平，心里很清楚他有必要保持镇静，因为只要猫儿一言不合，随时可能破坏现在这种薄弱的和平。“因为我请大家今晚过来，就为了这件事。我们全都受寒冷和缺乏食物所苦，如果还继续争斗，只会让大家更衰弱。所有敌意、越界、偷取他族猎物等事，全部都必须停止！”
“为什么，就因为是你说的吗？”风族的裂耳冷笑。“谁让你当老大啦？如果越界可以捕到猎物，那我们就越界。你们守护不了自己的领域，又不是我们的问题。
“等我们入侵风族、好好让你们吃顿苦头的时候，就会是你们的问题了。”河族的黑掌吼了回去。
“是哪位武士要动手呀？”夜云也想加入一战。“是被影族打得落花流水的那几位，还是虚弱得连离开领地相救都做不到的那几位？”黑暗中实在分辨不出每只猫的位置，但火星感到身边的猫儿动来动去，剑拔弩张。
“我并不想看到这种事发生！”他咬牙说。
“你真以为情况会不一样吗？”沙风在他耳边低语。“这些猫儿都又怕又饿，就跟我们一样。和平又无法带来食物。”
“永无休止的打斗也不会！”火星顶嘴。他跳了开去，又因为看不到沙风而差点把她撞倒。“要是大家只想争吵，那就不必待在这里。雷族的跟我走。”循着倒下的树和河岸的气味，他大步走向树丛。身后传来几声惊吓的低语，影族某只猫儿似乎在说：“懦夫！”雷族猫儿在他身边围成一圈相护，但火星冲散他们，故意落后，好让他们先走。“火星，等一等！”迅速的脚步声在他身后响起，他感觉身边有另一只猫儿的暖意。河族的气息涌上鼻端。
“你不能现在离开！”藓毛哀求。“回来吧，讲点道理给大家听。不是每只猫都想继续这样自相残杀、争抢食物过日子。”
火星转过身来面对她，她一身玳瑁色的毛几乎隐藏在浓密树丛间而看不清楚。
“他们没有理由听我的，我也没说我就有答案。我跟其他猫儿一样，对寒冷和饥饿束手无策。”
“但是你要大家来这里集合，因为你相信我们可以合作。我们以前不也合作过吗？为了四族大迁徙啊？这次你却这么快就放弃？”
火星竖起耳朵聆听空地上的声音。树林间有咆哮的回音，两只猫儿往前跳，脚掌落在冰冻的地面时发出闷响。听起来，一场打斗即将爆发。如果今晚有任何猫儿受伤，那就会是他的错，因为是他在尚未满月之时，召集了四族的猫儿来集会。他不能抛下他们。
“我会回来，”他告诉藓毛。
沙风从岸边回来找他。“我去叫其他猫儿。”她说。
火星挤身穿过树丛。一阵风从湖上吹来，头顶上方的树梢沙沙作响。火星抵达空地时，云层已被吹散，就像扯裂的蜘蛛网映衬着满布尘土的银色天空。月亮仍不见踪影，但数千繁星的晦暗光亮却让小岛浸溶自水漾的光里。现在火星看得到通常作为族长座位的那棵橡树，也可以看到在空地周围长了一圈的那几棵松树了。而在阴影里渐渐显露出来、毛上闪烁着灰光的，就是来自四族的猫儿。
空地中央，裂耳和黑掌面对面蹲伏着，两只猫都缩起嘴唇露出牙齿，摊平了耳朵，打斗……一触即发。
“你们族里全是弱者，而且一直都是这样！”黑掌吼着。
裂耳在嘘声中扑向这位河族武士，把他按倒在地，爪子刮过这只黑毛公猫的脸。“现在还敢说我们弱吗？”他逼问。
黑掌扭过身子，用后脚推开裂耳，前脚伸直朝他扑过去。他在这位风族武士左耳上重重打了一拳，裂耳甩了甩头，几滴血溅上了地面。黑掌落地，转身准备再次攻击，眼里闪着狠斗的光，嘴边滴下唾液。
火星冲进两只猫中间。“住手！”他下令。“这样一点用都没有！”
裂耳发出嘘声，低头从侧边攻击黑掌的后半身。火星从他眼里的闪光看出这个打算，也朝同一个方向跳过去。他用肩膀挡住裂耳的一击，然后跳着转身，两只没伸出利爪的前掌合拢，打向裂耳的头。这位风族武士哼了一声，跌跌撞撞地后退。
“我说，够了！”火星忿忿地说。“我不会让大家自相残杀，只因为现在不是满月。”
“可是你看！”獭心轻呼起来，她凝视着闪闪发光的天空。“星族来了！”
群猫一个接一个地顺着她的目光看去。“他们在看我们！”“他们一定许可了这场森林大会！”
火星看到沙风的目光。这只黄毛母猫微微点头，他知道她是在鼓励自己要把握时机，再试一次。“各位族猫！”他喊。“我们都有一个共同点：我们全都眼睁睁地看着族猫死于寒冷和饥饿。武士守则教导我们要不计族别，帮助身陷危难的小猫咪。难道守则也得教导我们互相帮忙才行吗？”
黑星跨前一步，蓬起的毛下是一对宽阔的肩膀。“我们的食物连拿来喂饱自己都不够，你还想要我们捐出猎物来喂邻居？”
火星摇头。“当然不是。但是如果哪一族猎到的食物够多，把吃剩的分给其他族会死吗？我们越界猎食的动作都够快了，那么越界去送食物如何呢？”
豹星从阴影里走出来，黑色的斑点在淡毛色的衬托下更加醒目。“那由谁来判断有没有食物剩下呢？是由你火星来巡逻我们的新鲜猎物堆，分配毛皮和骨头吗？”
风族的巫医青面出乎意料地开口了。“豹星，我想火星只是想要我们凭良心去做而已。我们都知道自己有没有吃饱。”
“难道我们的良心不该拿来效忠自己这族吗？”影族的蛇尾插嘴说道。“能够吃饱，就代表这个猫族的强盛。要把打斗优势拱手让给他族，我可没兴趣。”
“就这么一次别再想打斗了行不行！”河族的灰雾骂道。“如果我们都同意只要大家还饿肚子就不要互斗，那么就有不少存活的机会。”
黄毛大步走到空地中央，环顾四方。“我看到这里有四名族长，不是一名。其中一名甚至不是在树林里出生的。难道我们要听一只宠物猫的话吗？”
火星内心深处叹了口气。他跟两脚兽住不到六个月，却在树林里度过了数不尽的四季。他没有时间一次次表明心迹——也不觉得有此必要。
“怎样，但他的话有理啊！”松鼠飞不甘示弱。
结霜的地面上响起轻柔的脚步声，松鸦羽来到雷族群猫之前，站在松鼠飞身边。他无神的蓝眼反映出星空。“我们可以投票，”他沉声说，“让每只猫决定大家的未来。”
豹星歪着头。“什么意思？”
“投票，”松鸦羽重复着，语气更有信心了。“我……我在有星族的梦里看到猫儿这么做过。”
火星凝望着孙子[注 2]。谁知道这只盲眼的猫梦境里是如何呢？在火星认识的所有巫医当中，从没有一只让他畏惧。但有时候，他却会怕松鸦羽。
“怎么做？”黑星的声音里带着一丝冷笑，但他仍站着不动，没有转开身。也许他是好奇。
“每只猫都有机会把一颗石头放进石堆，来表示他们的选择。”松鸦羽解释。“一个石堆代表追随火星，另一个石堆代表希望追随各自的族长。”
等一等，火星想。我并没准备要领导四个猫族啊！
沙风似乎猜到了他的想法，她上前来到他身边，低声说：“如果猫儿选了你的那一堆，你就能够在这段寒冷期间内维系和平。”
我能吗？火星不敢肯定。
一星跨步上前。“我愿意投票。”他宣布。望着他，火星猜想着这位风族族长会选择哪一堆。很久以前他们曾是好朋友，但当高星让一星当上副族长、随后他几乎立刻成为风族族长之后，情况就不同了。一星会用他投的票来证明他已经脱离过去与雷族的结盟吗？
“我也投。”黄毛低吼。这位影族副族长会投哪一方倒是毋庸置疑。
一个接一个地，各族族长和副族长都同意投票了。巫医都退在一旁，巫医守则要求他们不介入猫族相争，因此他们的决定已经是无视族别地救助所有猫儿了。武士则个个期待地望着松鸦羽，等他解释接下来要怎么样。
松鸦羽叼起一根木头，放在空地中央。木棍上因为结了霜而闪着光亮，松鸦羽呼出的阵阵气息就飘在木棍上方。“想要火星主导一切以求生存的，就把石头放在这一边，”他一边说明，一边用一只前掌拍了拍火星所站的那一边。“火星，你也要投票。”
一时之间，火星真好奇自己敢不敢投票反对自己这边。这次集会怎么会变成决定领导四个猫族的呢？星族啊，帮助他们做出正确的选择吧，他祈祷着。现在，他还不知道结果会是什么。
另外三位族长都带着手下猫儿穿过树丛，去岸边捡小石头。火星最后才走，武士们则跟在他身后。没有一只猫开口，他们都很紧张、忐忑，但谁也没透露他们会把石头放在木棍的哪一边。
空地上，松鸦羽和其他巫医站在那根木棍旁。星光把他们的影子投在地上，边缘是闪闪发光的霜。猫儿在树丛边围成一圈，每一个嘴里都衔着小石子，尾巴不安地抽动着。松鸦羽对黑星点点头。
“你先吧。”他说。
影族族长大步上前，把他的石子仔仔细细地放在代表各别族长的那一边。火星自己虽然没什么信心，但看到第一票就是反对自己仍忍不住皱起脸。影族的其余猫儿纷纷投票，全都把他们的石子放在黑星的那边，直到花楸掌来到木棍旁。身为褐皮伴侣的他，转头看了火星一眼，然后把他那颗石子放到了对面那边。他的族猫都发出惊呼，但雪鸟上前来到他身旁。
“我也投火星一票。”她如此宣布，然后把她的石子放在花楸掌的旁边。
褐皮不发一语，也跟着把她的石子放到火星的那边。
黑星眯起了眼，但没说话。
豹星让她的族猫先投。现在越来越多石子被放到火星的区域：雾脚、獭心、扑尾和藓毛会投给雷族族长并不稀奇，稀奇的是薄荷毛和芦苇须也投给了火星。这只瘦巴巴的黑毛公猫回头看了火星一眼，说：“你以前在大洪水的时候救过我一命。我相信你可以再来一次。”
豹星是河族里最后投票的。她来到木棍前，站在木棍的中间线上，她手下的武士全都投给了火星。豹星看着那堆石头，难过地摇摇头，然后把自己那颗石子放到了木棍的另一边。“当你们的族长这么多岁月，你们就是这样感谢我的吗？”她问族猫。
雾脚上前一步。“不！”她喊，语气惊慌。“你并没有做错。但我们想要四族之间的和平，就像火星说的那样，好让我们有机会恢复元气。”
豹星看着她的副族长。“你必须证明给我看，你能够同时效忠两位族长。”她柔声说。
一星来到空地中央，站在火星面前，让石子落在两只前掌之间。“我不会为我族武士越过风雷两族边界而道歉。但如果你有办法让我们不需偷窃而活下去，我愿意听。看在往日情份上。”他镇定的蓝眼[注 3]眨了眨，然后叼起那颗石子，到火星那一堆放下。
“谢谢你，老朋友。”火星低语。从一星耳朵的抽动，他知道这位风族族长听见了。
并非每只风族的猫都把一星当榜样。裂耳、夜云和灰脚都把石子投到了另一边，哐啷的声音像利爪划破了凝重的寂静。灰脚看着一星，让石子从石堆上头滚落到底部。“我相信你能够领导我们度过这个秃叶季。”她沉声说。
现在轮到雷族了。沙风的肩膀靠向火星，嘴巴贴在他耳边。“你敢投票反对自己就试试看！”她轻声说。“就算你输，也绝不能是因为你没信心去做。”她走到火星身前，细心的把石子投到他的这一边。
火星跟在后头，感觉每只猫的目光燃烧着自己的身体。然后松鼠飞也投了一票给她父亲，然后是他的副族长黑莓掌。火星看着两堆石头。石堆的影子现在更宽、更长了，然而也有几颗石子滚得远了些。
接下来是尘毛。他先看了火星一眼，才把石子投到另外一边。“你是这一族的族长，不是别族的。”他吼着。火星点头，心里明白对一只并非总是支持自己的猫来说，这不过是他忠诚的表现。
亮心、云尾、刺掌投的票都跟尘毛相同——也许是怀疑他领导四族的能力——木棍另一边石堆的影子现在伸得跟这边的石堆一样长。猫群都已经投完票，火星看着石堆。石子代表什么呢？大家做出了什么决定？
松鸦羽、小云、蛾翅和青面开始把石子一对一地摆成两排。其他猫儿围在空地边缘，颤抖着伸长脖子，想看哪一排石子比较长。一点也看不出来，两排石子非常接近，两对巫医同时把石子往两排石子上加。然后他们停下动作了，松鸦羽抬起头。
“票投完了，”他宣布。“猫儿决定追随火星。”
伟大的星族啊！这真的是你们想要的吗？火星感觉脚下的地面在晃动，他一定有些站不稳了，因为沙风把尾巴绕上了他的。
“你没事吧？”她轻声说。
火星点头。他赢了。已有许多他族的猫不顾族长的意愿而决定听从他。请让我以智慧领导他们吧，他暗暗祈祷。
“谢……谢谢你们，”他大声说，并挺起肩膀，语气更坚决了。“我保证会遵循武士守则，更重要的是我会遵照星族的意愿，维持四族的状态。如果这么做表示要分享新鲜猎物，那么就分享。怎么做能够生存，我们就会照做——就跟以前一样。”
几只猫儿高声赞同，但也有几对不怀好意的目光，想到面前的重重困难，火星感觉身上的毛竖了起来。以前，唯一试过占领四个猫族的就是虎星了，但他也为整个野心付出了巨大的代价。火星需要这些猫儿的支持，不仅是投他一票的猫，还包括他们的族长和其他猫儿。
“每隔四分之一个月，我们就在这里集合，带剩余的食物跟他族分享。族与族之间取消巡逻队。如果谁贪多、或是为自己的族猫私藏新鲜猎物，星族会审判你，不是我。”
他看到豹星和黑星眼里闪过一丝欣慰和了解。他们无须向一只宠物猫族长低头，也能尊敬武士祖先。
“当雷族树林里冒出第一根绿芽，”火星继续说。“四族就再度恢复原样，那时秃叶季已过，猎物都是各族的。”他看了看其他族长，确定捕捉到他们的目光之后才又继续说。“以前，我们同心协力找到了现在的新家。现在，我们也会一起撑过饥荒，这座湖边永远会有四族。”
