飞机时代前的军事航空：早期气球与飞艇
处于蒸汽时代中期的法国大革命中，诞生了最早的军用航空部队。
1793年由罗伯斯庇尔领导的法国临时政府“公共安全委员会”应建议而开始进行对飞艇军用化的测试。到了1794年委员会通过了建立Compagnie d'aérostiers，即“静浮航空军”的法案。该部队规模很小，要求每一名成员都掌握跟气球运作有关的技术。“静浮航空军”的设想任务包括情报侦察、信号传递、宣传分发。
在1794年6月26日，该部队的侦察气球L'Entreprenant“企业家号”参与了在奥地利荷兰的弗勒鲁斯战役，这场战役由法兰西第一共和国对抗联盟军(英国、汉诺威、荷兰、哈布斯堡)。"企业家号"在战场上空不断向法军师级将军告知奥地利军队的动向，虽然法军并未占据优势，但由于奥地利将领在迟疑中撤退回了滑铁卢，战役最终由法国取胜。
1849年7月，奥地利军队在围攻宣布独立的威尼斯城时，第一次正式使用了气球炸弹(Incendiary balloon)。
奥地利帝国军队从陆地以及火神号明轮船上发射了大约200个纸制的热气球，单个至多携带14公斤的炸弹，它们漂浮到威尼斯城上空之后延时引信就会让炸弹被投下。然而由于风向的变化，大部分气球炸弹没有落在目标城市区域。
1861年美国南北内战期间，由北方联邦军队建立了“联合军气球军团”。热气球爱好者撒迪厄斯·洛教授等人在林肯总统面前展示了气球飞行，已经见识到了法军“静浮航空军”在弗勒鲁斯战役的运作效果的林肯总统决定建立“联合军气球军团”。
有趣的是这支军队最初的几名首席飞行员都是来自民间的航空爱好者，包括洛教授本人。洛教授认为应当在战场使用氢气制造器而不是传统的焦炭气体，并且制造了为军队指示炮兵开火的新气球。他甚至制造了装载着氢气制造器和小型气球的军用气球，意味着这或许是最早的“航空母舰”。
在弗吉尼亚州的半岛战役中，洛教授通过将自己“宪法号”的气体强行转移进“无畏号”中完成了紧急快速充气，并且升空及时报告了南方邦联军队的动向，让北方军队能够修复桥梁并派遣增援部队。
1888年英国皇家兵工厂创建了热气球学校，开始系统性地研究制造和训练运用的热气球及飞艇。到了1911年被部分改为皇家工程师空军营(ABRE)，然后在1912年改名为皇家飞机制造厂，在一战期间设计制造了许多飞艇与战机。
1907年美国陆军组件美国通信兵航空部，成为了世界上第一个正式的常驻军事航空部队。1909年向莱特兄弟订购了特制的Wright Model A“莱特A型”飞机，在测试之后正式命名为Signal Corps (S.C.) No.1“信号兵团一号”飞机。自此之后，现代的军事航空正式拉开序幕，并在几年后的第一次世界大战中由大型飞艇与活塞螺旋桨战机引燃了空中的战火。
