谜底揭晓：神秘的蓝色星云，究竟怎样形成
2004年，天文学家发现了一些非常奇怪的现象。他们发现，在大约6200光年之外，一个发出不可见紫外线光的环形星云，包围着一颗恒星。
在银河系中，没有任何东西与它类似，这使得我们很难弄清楚这个被命名为蓝环星云的天体，到底是怎么成为现在这个样子的。
图解：2014年，被星系演化探测器发现的蓝环星云。图源：sciencemag
我们现在终于有了一个可行的答案。围绕在这颗名为TYC 2597-735-1恒星周围的复杂结构，是两颗恒星合并之后的结果。
事实证明，tyc2597-735-1曾经是一个双星系统；不到5000年前，这两颗恒星在宇宙漫步中合二为一。这个星云，就包含着在这一暴力事件中，恒星喷出的气体和碎片。
天文学家说，这是人类迄今为止，发现的最年轻的合并双星之一，它给恒星合并的各种故事，提供了一种类似金发姑娘风格的 “缺失环节”。
小组论文的主要作者、加州理工学院的天文学家凯里· 霍德利说：“两颗恒星的合并相当普遍，但因为它们喷出的物质在太空中膨胀、冷却，它们很快就会被大量尘埃所遮蔽，这意味着我们看不到实际发生了什么。”
“当尘埃最终散去，我们有一个清晰的视野可以观测后，我们认为这个物体，代表了这些短暂事件的后期阶段。我们在它消失之前，捕捉到了这个过程；一段时间之后，星云会消失在星际介质中，那时，我们根本无法分辨出到底发生了什么。”
双星系统在整个银河系中非常普遍。
图解：艺术创作图像——年轻的双星系统。图源：zmescience
银河系中，高达85%的恒星可能是双星系统，甚至有可能是三星或四星系统。
有证据表明，所有恒星的生命都是从有伴星开始的（可能在某个地方，就有太阳的一个走失的孪生兄弟），这意味着双星系统，无论是分离的双星，还是合并的，它们的潜在数量是天文数字级的。
这并不意外。对于任何两颗在相同轨道上的恒星，当它们的轨道失去能量时，轨道很有可能会衰变，导致它们相向旋转，并最终发生碰撞。
但是，在最近的区域，我们只看到过一次这样的合并。在银河系，最近的一次恒星合并发生在2008年……这是已知记录中，第一次出现这样的事件。
蓝环星云可能是下一个最年轻的星云。
哥伦比亚大学的天体物理学家布赖恩·梅茨格所设计的理论模型显示，星云奇特的形状、紫外线光晕和复杂的环状结构，与发生在不到5000年前的一次事件中，从中心物体向外爆炸的一对圆锥状物质，最为吻合。
霍德利说：“布莱恩不仅仅是能解释我们所看到的数据，他基本上在他看到之前，他就预测到我们所观测的情况了。
他会说，‘如果这是一次星际间的合并，那么你应该看看X’，然后他就会说，‘是的！我们看到了！”
这些模型所描述的，最有可能的情况是，一开始是两颗恒星，一颗的质量大约与太阳相当，另一颗较小的伴星，质量约为太阳的十分之一。
图解：艺术创作图像——双星系统GG 金牛-A周围的尘埃和气体。 图源：scitechdaily
当这颗类似太阳的大恒星接近生命的尽头时，它开始膨胀，最终离伴星非常近，以至于使伴星吸收了一些较大恒星的质量。
较小的恒星，无法容纳这些额外的质量，就把多余的物质喷洒到系统的第二个拉格朗日点上，在这里旋转，成为了围绕这两颗恒星的圆盘。
与此同时，较小的恒星向较大的恒星靠拢，从而开始了失控的合并进程。
当正在合并的恒星喷出气体状外壳时，圆盘起到了一种项圈的作用，将物质控制住并整形为两个圆锥形，爆炸喷洒开。
每一个圆锥形都太模糊了，无法单独看到。但是，由于我们的视线角度问题——几乎是直视其中一个圆锥形——两个圆锥形看起来是重叠的。
这就是我们在蓝环星云中看到的，当氢物质碰撞时，被星际介质所激发，紫外线环发出可见蓝光。我们还可以看到，在圆锥形剧烈运动的前端，被激发的氢像两个重叠的环，发出红光。
至于恒星TYC 2597-735-1本身，它目前的质量在1.1-2个太阳质量之间，很可能是从主星序中演化出来的，在其核心中不再熔化氢。它可能正在成为一颗白矮星，这是质量差不多与太阳相同的恒星，开始逐渐进入“死亡”阶段。
最后，弄清楚TYC 2597-735-1和蓝环星云在恒星进化树上的位置，可能有助于我们弄清，这些恒星碰撞在我们星系中发生的频率。
图解：艺术创作图像——一对绕轨道运行的白矮星。 图源：sci-news
“我们看到，很多双恒星系统都有可能在某一天合并，我们认为我们已经确定了一些几百万年前合并的恒星。但在这之间到底发生了什么，我们却几乎没有任何相关数据，”梅茨格说。
“我们认为在我们的银河系中，可能有大量恒星合并的年轻残余物，而蓝环星云可能会向我们展示它们的样子，以便我们能够识别更多的类似天体。”
该研究已发表在《自然》杂志上。
BY: MICHELLE STARR
FY: 大恐龙龙
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