自働化是一个强调人机最佳结合的概念，而不是简单的用机械代替人力的自动化。这个词与一般意义上的自动化不同。自働化能让设备或系统拥有人的"智慧"，当被加工零件或产品出现不良时，设备或系统能即时判断并自动停止。

通过自働化改善的设备或系统，可以达到两个目的：一是不生产不良品（实现零缺陷），即用简便的机械替代人的劳作，减轻作业强度，提高工作效率；另一个目的是可以节省监控设备运行的看护人（实现省人化），即在异常情况下自动停机。

丰田的企业文化建立在“自律”即有人字旁的自働化和JIT（即时制）这两大支柱上。可以从发明自动织布机的丰田佐吉那里找到自働化的历史根源。

在丰田的各个生产线上，每个工位都设置了可随时停线的“按灯”拉绳装置，除此之外，在生产现场上还安装了很多防止操作失误及体现了人本理念的劳动保护装置及设施。

自働化的七个水平，这些水平描述了生产自动化的不同阶段和逐步实现自动化的能力和规模，可参考优思学院以下图表：