狄仁杰的卫队长李元芳所在的唐朝部队为什么叫“千牛卫”？

李元芳是神探狄仁杰系列的男二号，官至检校千牛卫大将军。不过李元芳所在的唐朝部队千牛卫的名字听起来有些怪，第三部的小清（葛亚清）就产生了误解。那么李元芳所在的部队为什么叫“千牛卫”呢？

经典古籍《庄子·养生主》中有个著名典故叫“庖丁解牛”，而庖丁曾对文惠君说了这样一段话：“今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎”。“所解数千牛”此后便用来专门形容刀刃的锋利程度。

大约在两晋南北朝时期，社会上出现了一种名为“千牛刀”的武器，“千牛”是形容此刀“锐利可斩千牛”。由于质量好和便于携带，千牛刀很快成为皇族贵族的常佩武器，南朝宋后废帝就死在了自己的千牛刀下。

北魏建立后，朝廷专门招募一批佩戴千牛刀的禁卫将士来保卫皇帝的安全，这批禁卫将士就被称为“千牛备身”。北魏孝明帝时期，“千牛备身”逐渐制度化并与府兵制结合，成为专门保卫皇帝和宫廷的部队。

经过西魏、北周、隋朝的发展，“千牛备身”演变为朝廷十六卫之中的“左右千牛卫”。不过“左右千牛卫”是唐中宗第二次登基后才有的，武则天时期的名字叫“左右奉宸卫”，李元芳应该是检校奉宸卫大将军。