神瘟 第二十章 见证

信徒的队伍走在靠近首都 First Landing的高速公路，它与伊克斯大部分运输所依赖的水路不同，它十分宽阔可以容纳战争列车的威严。经过一整个下午的旅行，穿过傍晚，直到天黑，他们在距离 First Landing 约 50 英里的阿加斯顿镇的废墟停了下来，在那里他们充满信心地度过了一夜，只有信仰才能带来此等信心。每个人脸上都洋溢着喜悦，尽管分到的口粮很差，而旅途的终点势必将迎来死亡。阿加斯顿完全空无一人，大部分都被烧毁，所有人口都搬到了较为安全的首都。这里几乎没有敌人的踪迹，镇上的破坏是由镇民自己造成的，他们不愿将任何带不走的财产留给敌人。

第二日他们起得很早，在黎明前吃过饭，然后在第一缕阳光下再次出发。为了加快进度，一半的朝圣者与卡迪亚坦克和教会的战争列车一起慢跑，另一半则坐在车上。他们每小时轮换一次。他们中很少有跑步的天赋，许多人在此之前都过着艰难的生活。但帝皇之力贯穿了他们，他们满面红光地奔跑着，毫无怨言。战斗修女以从未停止过的纯净声音演唱着赞美诗，而随着火车管风琴的演奏，牧师站在坦克顶上由空弹药箱和废金属制成的讲坛，进行火热的布道。就这样，他们保持着体力，保持着稳定的步伐。没有任何疾病困扰着他们，也没有任何敌人出现造成更直接的伤害。至少开始的时候没有。

起初，伊克斯精心修剪过的风景似乎只是遭受一些自然的小灾，就像干旱或瘟疫一样。枯萎的森林和农业林立在公路两旁，但依旧留有生机；当然了，如果有什么显得不太正常的话，就是田地里长满了杂草，遮住了庄稼的光线，运河上长满了藻类，树林里缠满了绞死的藤蔓。这些多余的植物原本在花园世界中没有立足之地，可尽管看上去有些丑陋，但在形式上并没有明显的不自然，尽管它们夜间的沙沙声让哨兵下意识紧紧地握着他们的激光枪，并且警告信徒不要冒险离开道路。

经过三天的跋涉，他们已经距离First Landing两百英里，在这时，纳垢的控制力随着他们前进的每一个步伐都变得更加强大。到第三天黎明时分，再看到的树已经呈现腐烂、变异，叶子在根部周围呈黑色。透过他们黑色的花纹可以看到汹涌的天空，没有任何动物或鸟类在召唤。甚至连蔓藤也被树身征服了，被宿主黏糊糊地缠住了，而农场的田地则是一片发霉的稻草。信徒们知道他们开始面临第一道疾病的危害了，尽管他们将饮用水小心地煮沸和处理，他们所吃下的一切也都得到了牧师的祈祷和赐福。可肠道疾病还是开始在几组人中蔓延，然后迅速扩散。对大多数人来说，这些症状还只是令人不快的，而不是致命的，使患者感到痉挛性疼痛和肠绞痛，但仍有致死的风险，而某些体弱的人没有挺过去。一些颇为激进的传教士声称他们是因为缺乏信仰才有此下场，尽管马蒂厄和其他一些资历较老的牧师进行了干预，但仍有一些朝圣者被残忍地抛弃了。还有一些人则主动恳求留下，以免拖慢队伍。

洛安（Loann ）群山越过地平线，其中最高的尖峰有六千多英尺高，步行无法通行，但这里修建的高速公路直接穿过它们，一个将山脉一分为二的巨大的切口穿过。一天早上，当他们接近群山时，在列车停下修整并继续行军之前，大约有两百人的队伍来到了马蒂厄面前。他们中的领导者羞愧地开口，告诉他他们要回去了。其中有些人不敢再继续下去，虽然他们提出的理由是想要将已经生病的人先带回去，但显然这是怯懦的借口。

指责他们背叛和谴责的声音不断响起，但马蒂厄让他们平静下来，谈到帝皇对每个男人和女人的个人计划：有些人打算战斗并有勇气这样做，而有的人则扮演其他角色。

 “这不是心灵上的失败，”他告诉他们，“而是意识到了自己的角色。他们也会带着帝皇的祝福离开。”

这群异见者平静地离开了，但数量比来请求离开的人数要少，因为马蒂厄的话让他们中的半数恢复了斗志，而和他们一起离开的士兵只有那些实在病得无法战斗的。

他们又在山壁前停了一个晚上，并在那里严密监视，因为黑暗又近又冷，迷雾中也不断传来奇怪生物的窃窃私语。

潮湿的木头在火中折断，驱散了一点夜间的寒意。薄雾从土壤中升起，它的卷须在空中搜寻。围着火炉的忠实信徒低声交谈，不想把迷雾或任何可能潜伏在其中的东西召唤到他们身边。虽然这片土地已经变得邪恶，但营地周围却充满了自信。朝圣者的态度很坚定，虽然他们很谨慎，但他们的士气仍然很高。正义守护着他们。

警惕的哨兵队走在外围。每个人都轮流看护。他们的战友情谊很浓，他们的信仰是由许多不同的部分组成了一个连贯的整体。但在其中卡迪亚人成为骨干。他们是最有经验的战士。他们纪律严明，在最外围的就是他们的坦克，当他们的武器来回扫过时，激光瞄准将上升的雾染成红色。

奥德拉梅耶上校亲自巡查。他饱经风霜的脸、竖起的眉毛和小胡子很有名，巡逻队在他经过时向他敬礼。他停下来告诉一群海军的逃兵如何更好地监视，以建议的态度而不是责备，然后继续前进。雾气越来越浓。当他坐着指挥车出发时，战争列车还是清晰可见的，但现在只有它的烟囱在蒸气上方显现，而每次雾气从它们身上滚过时，它们好像都出现在与之前不同的地方。

但没有雾能打败他们。朝圣者点起了火，以便彼此可见。太美了，奥德拉梅耶不禁想到，这让他自己大吃一惊。他已经很久没有想起过任何美好的事情了。

他经过了一对士兵。他不知道他们的名字。尽管他的团已经损失很多，但仍然有太多的名字需要记住。每次战后的拾尸仪式上，当他看到了一些他不认识的面孔时，这都让他感到难过。

两个士兵一老一少。年长的人戴着小队二等兵的标记，是一名站岗中的中士。

 “晚上好，长官，”他满怀敬意地说。

奥德拉梅耶点头回应。

年轻的则有点无礼。“没什么好的，德林。我都冷死了！我来之前还以为伊克斯是一个温暖的世界，长官。”

 “它本来应该是，”上校说。“但现在这就是他们想要的。”他说的“他们”指的是敌人。无人敢点名的大敌。自大裂缝以来，对直接提及混沌的制裁在大多数地方都变得行不通了，但旧习惯很难改掉。“我们会让它恢复原样的，这是祂的旨意。”

“祂的旨意，”男孩回答。年长的士兵点点头，匆匆赶去他的队伍。奥德拉梅耶继续向他认为列车所在的地方走去，两人都消失在迷雾中。

令人沮丧的十分钟过去了。火开始熄灭，远处的雾气浓密而纯白。他碰到了标准变体型号的黎曼鲁斯的塑钢，意识到他已经穿过了整个营地。他回过头来，还是不愿意去问路，不想承认自己在迷雾中走错了路。不一会儿，他又迷失了方向，有点绝望地转身。

这时钟声响起。他听到了歌声。火车的管风琴开始演奏轻柔的赞美诗。他听了一会儿，方向已经确定，然后朝着声音走去。

随着歌声的响起，雾气渐渐稀薄，几分钟后他就到了战列车上。马蒂厄站在旁边的一个武器顶部，用它作为布道讲台。他快说到第一部分（first homily）的结尾了，奥德拉梅耶跪下，低下了头。脏水浸湿了他的裤子，但他忍住了不快，让他的心思集中在他为帝皇服务的愿望上。

 “为了泰拉之主，”祈祷结束了。

 “为了泰拉之主，”人群回应道。“起身，我的兄弟姐妹们，”马蒂厄说。他的声音穿透了迷雾，其他声音都被掩盖了。“不要害怕这雾，尽管敌人送它来扰乱你的感官。不要害怕什么生物在我们的火光之外等待，尽管敌人派他们来杀了你。我们是最纯净之光的追随者，帝皇之光，存在于我们所有人中，而那光将穿透最黑的夜，最浓的雾，穿透九重天，引导我们的船只驶向港口。这个营地的每个人心中都有一支蜡烛，每一个人都只是一小团火焰，可聚在一起我们会变成熊熊的烈焰！”

信徒中响起了肯定的呼喊声。有数百人在场。马蒂厄每一个半小时布道一次，朝圣者对此从不厌倦。奥德拉梅耶过去是一个粗鲁的人，他对待宗教的态度很无所谓，而当他思考宗教的时候。他是偶尔的亵渎者，甚至是怀疑者。

但那都是以前。

“我们很多人都见到了，在赫卡托内战役，当帝皇在我们面前现身时，并将大敌的恶魔斩杀时！”马蒂厄说。

“是的！”人群喊道。“是帝皇！”

 “我们很多人都见过祂的奇迹。我曾经亲眼目睹过祂的荣耀，当时马库拉格之耀号的船员受制于红海盗，而我是他们的牧师。在那时祂来了，让一个男孩从亚空间的接触中解脱出来！”

“赞美帝皇！”人群喊道。雾气颤抖着缩了回去。列车从一堵单独的、可见的墙壁变成了一个巨大的可见形状，在雾中显现，它变得越可见，雾气就越远离它。

 “也许你们中的更多人想分享你们的见证？”马蒂厄问道。“或许你们更多人会透露你们所看到的，并帮助我们传播人类之主的新真相？”

人群中发出声音。

“在最后一个巢都倒塌之前，我在莫奈特莫蒂 (Monaeth Moti) 上看到了祂！”一个人喊道。 “祂在梦中来找我，告诉我不要去配给站。第二天它就着火了。”

 “自从裂缝在天空中打开以来，塔罗牌的预测就一直在灵验。我感觉到祂的眼睛在看着我。”

 “我在黑暗中看到了祂，那是德罗尔遭到袭击的那天。祂为我指明了逃生之路，并指导我拯救了一百个人。”

 “是的，是的。祂在看着我们所有人！”马蒂厄喊道。“祂就在我们身边。不是这样吗，奥德拉梅耶上校？”马蒂厄正看着他。“你愿意分享你自己的经历吗，上校？对于那些没有听说过的人？这是一个最令人振奋的故事。”

令人振奋不是奥德拉梅耶会用来形容这场经历的词。尽管这是个寒冷的夜晚，他还是出汗了。他习惯于指挥成千上万的军队，应对最可怕的异形恐怖，以及银河系中最强大的人，但马蒂厄让他感到不安。部分原因是尴尬——他不喜欢复述他的故事——但这还不是全部原因。马蒂厄的眼睛背后有一种可畏的存在。他简直不敢相信自己会害怕一个如此瘦弱和蓬头垢面的男人，但他发现很难直视这位战争使徒的脸。他不能说不。而当他张开嘴想说话时。

“不，上校，过来，”马蒂厄说。“到我这里来，站在我身边，让所有人都能听到你要说的话。”他招手。

“好吧，”奥德拉梅耶粗鲁地说。他走到列车边上。马蒂厄沉默的护卫从通向武器顶部的主梯旁走开。他的伺服头骨盘旋而下，跟着他到了一边。奥德拉梅耶钻进了车里。马蒂厄欢迎他进来。

 “来吧，上校，”马蒂厄对他说，同时他爬过铁轨，走到顶部巨大的阻尼器旁。“都说出来。”然后他转向人群。“这是卡迪安4021装甲团的奥德拉梅耶上校！”

掌声四起，大喊“欢迎，兄弟！”

 “记住，告诉他们一切，”马蒂厄低声说。

“我们当时在帕梅尼奥，”他刚开口然后立刻就有点动摇了。他的声音从迷雾中回荡在他的身上，他不知道该如何继续下去。信徒中数百张期待的面孔抬头看着他。他敏锐地意识到他们在等待。

王座啊，他在心里咒骂，打起精神来，伙计。

他又开始了。他说：“我从来都不是一个公然虔诚的人。我是说我一直相信帝皇，以及祂对人类的保护。但对我来说，祂太遥远了，更像是一个理想。我对宗教仪式的遵守不严。我参加的宗教服务比我应该参加的要少。”

他停顿了一下。他期望受到谴责。但没有人来。

 “如果这让我显得不忠，请原谅我。但我不是。可泰拉很远，恐惧之眼则很近。我从小就受训来参与帝皇的战争，虽然帝皇一直在那里，但祂是一个护身符，一座雕像，祂的光芒照耀着泰拉，而不是卡迪亚。我的激光枪则在我手上，我可以使用它。”他低头看着自己的拳头。他们在颤抖，他紧紧地攥紧，他的指关节在他的皮肤上泛白。

“当敌人来了，卡迪亚倒下时，我的信念更加动摇了。护身符似乎也没用了，帝皇比以往任何时候都更遥远。我从未停止相信，但有些人有过。他们以为我们被遗弃了。我没有这么认为过，但我不会骗你。我考虑过这种可能性。我们参加过许多战争。在过去的几年里，我的手下在 15 个世界上战斗，太多了，我现在回想起来，只能想到模糊成一张火与死的图画。 我的信仰并没有消亡，但它动摇了，在帕梅尼奥上到了最低点。”

他能对帕梅尼奥发生的事说什么呢？它被拯救了，它曾是一片泥泞和疾病的荒地，就像这个世界正在变成的一样。他想起了腐烂和死亡。但他也想起了那道光，夜色虽然冷的逼近，但他大声说话，毫不畏惧。

‘我们是从外面来的。我们不是一开始的第一舰队的一部分，而是早期的先锋增援部队，被派往奥特拉玛守卫防御。当我们到达时，我们被要求阻止帕梅尼奥陷落，而总司令大人，愿帝皇祝福他，他正在集结他的军队并开始他的战略。我们等了几个星期才得到增援，我们每天都接受考验。在帕梅尼奥，死者如潮水般涌来，年轻的、年老的、平民的和士兵的，所有人都带着那可怕的死亡笑容，眼睛长在腐烂的肉体中。我……”他愣住了。“我不忍回想起他们恐怖的表情。变成那样子的他们还是有意识的知道自己变成了什么。我很确定。”

 “我们的指挥所被敌人突破。我和我的参谋不得不近距离作战。死者无处不在，但我特别清楚地记得一个年轻人，穿着仆从的装束。他的牙齿在绿色的肉体中咧开嘴笑，他的脸颊裂开。他的手臂是一团黏糊糊的肉，被臭气熏天的肌腱缠住。他扑上我，试图抓挠我裸露的脸。那些东西留下任何伤口就足以让你加入他们的行列。我将剑刺入他的胸膛。我有一把动力剑。因为我是一名军官。我很幸运。剑刃把他压得很低。我的几个部下被杀了，但困扰我的不是他们的尖叫声——而是那个年轻人的眼睛，恐惧地翻滚着，无声地祈求着结束。我……”他的声音在回忆的压力下作响，压力威胁要在这些人面前彻底碾碎他，但他们必须听到。他们必须明白。他强迫自己继续。“感谢帝皇，我能够解救他。”

“每天我们都在杀死那些死尸，每天都是，可第二天总是会来更多，其中一些人会带着前一天倒下的战友的脸。我的一些人发疯了，我们中没有人不绝望。我们等着解脱。每天我都祈求被告知原体的计划，以及何时我们可能会看到死亡天使与我们并肩作战。他们不会告诉我，告诉我这样的凡人这无异于通知敌人自己，但我需要知道。将近两个月后，阿斯塔特修会终于到来。

“我们活了下来，我们这些凡人。这个星系中有很多人感谢原体，但我没有。如果没有经历过那个世界对我们的思想和灵魂的影响，我会说我们的幸存完全是因为于我们的训练和我们的毅力。可实际上我们从里到外都被无情的恐怖腐蚀了。我们本会死去，我们中的一些人会被那些无法理解的活死人抓住，但我们其他人则会在灵魂上死去。首先是我们的信仰，然后是我们的希望，最后我们的理智也会逐渐抛弃我们。我已经多次看到这种情况发生在凡人身上。那样我们就会变成一具具行尸走肉，放弃，或者可能完全失去我们的意志，在敌人面前俯伏在地，乞求饶恕。我也看到过这种情况发生。如果不是我们团里的一位牧师在他去世时向我们展示了光明，我们就会迷失方向。要不是帝皇亲自出手干预。”

他沉默了。雾气渐薄，他现在可以正确地看到最靠近战车的火光，不仅是黑暗中的鬼火，他还可以看到火车下面的人——不同种族和肤色的面孔看向他，从几十个世界，等待他的讲述。他们中有来自家园被烧毁的士兵，从某种意义上说，他们是幸运的，因为还有更多的人为思念他们的亲人忍受着无尽的恐惧。士兵一旦入伍就很少从他的家乡那里得到消息；而现在他们中没有这份痛苦了。

他看着他们，他感到怜悯，一种他曾经只有少量的情感。专心聆听的人比他想象的要多得多，即使是现在也从舒适的火焰中飘过，听他说他的见证。

 “他的名字是奥蒂斯兄弟（Othis）。”

一道光划过人群。奥德拉梅耶 抬头看着伊克斯较大的的卫星。月光如刀刃般划破云层，虚空黑暗中冰冷纯洁的星辰照耀着病态的大地。人群中传来一阵窃窃私语。奥德拉梅耶的心微微一振。曾经，他不相信迹象。他现在信了。

 '当阿斯塔特修会到来时，敌人的攻击变得更凶猛，更加绝望。就在我们松了口气的那天，最大的袭击来了。天空变得漆黑，苍蝇云团出现，飞到我的兵团上，苍蝇的云层密密麻麻，当火焰喷射器对着它们时，空气似乎都燃烧起来，但随即更多的苍蝇又会飞来。在这次袭击的掩护下，死者成群结队地进攻，如此庞大，我无法计算到底有多少。”

“我们卡迪亚人是勇敢的，从一出生就被培养为战士，但那天我看到许多我知道本来勇敢的的男人和女人因恐惧而颤抖。数以万计的死者向我们冲过来，呻吟着，咬断了他们的黑牙。苍蝇在他们周围飞来飞去，消耗着我们的激光，模糊了我们的目标。我们的大炮对他们造成了伤害，但我们的火炮供应不足，我们坦克的弹匣也空了。在我们反应过来之前，它们就已经冲倒在我们身上，不断地咬和抓，像雪崩般的腐烂落入我们的战壕。在一瞬间，就有大量我们的人死去，之后的几分钟内有不断有几百人死亡。”

 “我羞愧地记得我的恐惧时刻，因为一个卡迪亚军官应该没有恐惧，但我害怕了。我怕死。此外，我害怕变得像那些活死人一样，成为那些会摧毁我们所珍视的一切的生物的奴隶。我呼吁撤退，但没有人听到我的声音，因为我的通讯员被成群的昆虫噎住了，当它们用身体塞住他的嘴时，他的身体在我面前腐烂。当我的炮手开枪时，有一阵等离子爆炸，当他的武器爆炸时，又是一股更大的热浪。在这慌乱中，他没有清洗燃烧室，冷却孔被苍蝇堵塞。我的指挥小队的其他人都死了，被故障炸得四分五裂。我被甩了出去，身体一部分被烧焦了，但还活着。我躺在那里看着我们的同胞在泥泞中燃烧，这是我的极大耻辱。”

“死者越来越近，我能听到他们的呻吟，我准备死了，然而另一个声音传到我的耳朵里，奥蒂斯的声音，那就是我看到帝皇显现的时刻。奥蒂斯平静地前进，他的手枪举起，链锯剑不动。他没有使用凡世的武器，而是他使用了帝皇的圣言。他唱着卡迪亚伟大的赞美诗，声音洪亮，充满了信仰，充满了天籁之音，以及力量。苍蝇从他周围的天上掉下来，变成只不过是踩在脚下的黑色斑点。死者转向他，他们的黑暗主人感受到他的圣洁和他的光明，并且最渴望将它浇灭。但当他们靠近时，他们倒下了，彻底的死了，再也没有起来。我看着他一个人走过，苍蝇在他身边落下，死者最后蹒跚而行，然后他走进了他们中间。”奥德拉迈耶的声音再次变得有力，因他所看到的惊奇而精神高涨。

“我的士兵们才刚刚完全撤退并接近崩溃的边缘，惊讶地站在那里，他们的武器还挂在柔软的手指上。他们盯着奥蒂斯（ Othis），盯着他走入死者和虫群的缝隙。我爬了起来，忘记了恐惧。我拿起我的中士的旗杆，没有理会金属的燃烧，我挥舞着它在我的头上，然后高喊。

“祂和我们同在！人类之主守护着我们，卡迪亚的儿女！祂和我们在一起！前进，前进，为了帝皇，为了泰拉，为了卡迪亚！”我们没有策略，只有绝望的冲向死亡的牙齿。本能地，我们变成了钉入敌人的楔子，一开始是破烂不堪的，然后随着士兵们聚集在一起，越过战壕而变得更加坚固和深入。每个人。步兵、炮兵、失去坐骑的坦克员、参谋、强壮的、受伤的。还能动的坦克。战场上每个还能拿枪的人。支援辅助队放弃了他们的动力电池箱，拿起了倒下战士的武器。我们的医务人员放下担架，拔出手枪。

‘“前进，前进！为了卡迪亚！”

 “我们与敌人交火。他们在我们的愤怒和我们的信仰面前倒下，他们的力量被神皇的力量否定了，我们杀光了他们。他们的回击很微弱，苍蝇的保护罩消失了。我看到了奥蒂斯。虽然走在最前方，但他走向敌人的道路却没有人敢踏上，就好像他们无法跨越他走过的地面一样。我看到他高举着他的神圣符号——一个沉重的、金色的、带有横杠的字母 I。我以前只认为它很漂亮，但直到那天我才明白那个符号的力量。”

'紧接着有一道刺眼的闪光。我举起双臂护住眼睛，但随后我看到的光线并没有伤害到我的眼睛，随之而来的冲击波没有伤害我的任何一个战士，甚至没有搅动他们头上的一根头发。但它触及死者的地方，则是另一回事。”

“它们爆炸成灰烬，像雨一样落下，像雪一样柔软细腻，然后在周围一英里内化为乌有。光从死者中撕裂了心脏。我抬头一看，仿佛看到了直冲天际的圣火之柱中，有一位身披金甲的巨人，我们的神明来救我们了。”

“然后祂走了，光也消失了，天空再没有毒云，而是蓝色而纯净，只有星际战士灰色突击艇的踪迹。我们被帝皇救了。但那时我们已经筋疲力尽了，除了看他们空降艇的火焰之外，什么都做不了。没有人欢呼。没有庆祝。”

 “奥蒂斯消失了，只有在敌军中心数百英尺宽的黑色圆圈，被死者的灰烬包围。 ”

“战斗结束后，我向基里曼大人的后勤部队报告了我所看到的。可他们对我目睹的一切毫无兴趣。但我听说过类似事件的传闻，以及赫卡托内平原上发生的事情。我本以为再也见不到帝皇之光了，尽管我感到很幸运，看到它一次已经足够我死而瞑目，直到马蒂厄兄弟找到我，并询问我关于这场战斗的事情。我在他的眼睛里看到了同样的光芒。这就是为什么在我们被引入一号舰队之前，我就将我的团的忠诚承诺给了国教。所以我们在这里。”

奥德拉梅耶看着马蒂厄，他点点头。这时，乌云散去，满天繁星。这颗行星位于大裂缝的恒星远端。它已经从混沌的恐惧中转过脸去，夜空是未被触及的虚空。在那里，基里曼远征的舰队平静地俯视着，天堂中的金属之神。

 “我说完了，”奥德拉梅耶说。 “这就是我的见证。帝皇庇佑。”