【中國古史傳說的意義（一）：燧人氏；伏羲；神農；有巢氏；倉頡；史前神話】

（節錄自臺灣大學王世宗教授《中國歷史通識》第一章〈中國文明的起源〉）
　　用火顯示人力不凡，這是文明潛在之跡，解釋歷史的起源不能不提及用火一節 ，中國的古史傳說雖不豐富或精彩，但亦包含此事，燧人氏之說即使貧乏也具有「聊備一格」的重要性，足見中國的文明觀原與西方相同。傳說的燧人氏事蹟主要是「鑽木取火」而教民熟食，其功勞雖大，但所為甚為有限，這顯示燧人氏的傳說是出於釋古所必需，有如中國歷史的「前提性假設」，故與之相關的事情極少。相對於燧人氏，伏羲氏與神農氏的傳說事蹟頗不少，此因後者所代表的文明層次甚高於前者，或說畜牧與農業的文化較諸用火已進步極多，而與農牧事業相關的經濟發展頗不少，故伏羲與神農（尤其是神農）所為之事亦必繁，這是傳說所以可信的要素、也是其說流行的意義所在。動物的馴化與植物的栽植大約同時，然而後者的重要性或困難度又大於前者，並且畜牧屬於農業（廣義的農業包含畜牧業與漁業），所以伏羲所事與神農有交接重疊之處，而神農的功業自然勝於伏羲，亦即神農所代表的文明進化程度更接近中國歷史的創始。伏羲與神農象徵定居生活的開展，於是造屋成為民生首務，此乃農業時代之大事，為顯示此事非同小可並富於專業性質，有巢氏之說便應運而生，其人且與燧人氏一樣，厥功至偉，但所為單一。同理，文字的發明無比困難而重大，此非一人可能勝任，也非一時可以成功，其貢獻者眾多且無從查考，然為表此事偉大非凡乃有功歸奇才異人之傳說，此即倉頡一名出現之由。文明進展至文字使用的階段已經長久過程，此時文化絕不簡陋，民智大開之後神話自當不似從前易於捏造，而且歷史記載自此產生並累積不斷，事實既可考證，傳說面臨檢驗，「史前式的想像」乃無法再起，因此倉頡成為中國古史傳說的最後一氏。文字出現以後學術興起而知識傳播，各方人才的合作與交流使文明進化的速度大增，於是科技的發明與改良更為容易，然「英雄造時勢」的創舉在實際上既非常態，「一人一事」的古史傳說類型乃從此消失，銅器與鐵器的創造者不知其名，正是文明普及世間或已達優越境界的證據（此情約當古典時代開始之際）。

　　在中國的史前性傳說中，上帝創造世界的故事不僅稀少而且淺薄（如盤古開天及女媧補天等說均無一神信仰），絕無前述傳說的象徵意義與正統地位，這表示中國文明的性格頗為現實，或者其知識不足，因乏追根究底的論理精神，故缺詮釋宇宙生成（事物源頭）而用以呈現「第一因」觀念的神話。神話當然與事實有異，這是因為神話是人對事實有所不知之下的臆想，而此種有所不知不僅由於無史可稽，並且由於其事具有超越性，非憑理性與經驗可以全然了解（世界何以出現一事尤其難以了解），所以神話的價值不在於其符合事實的程度，而在於其解釋事實的功效；易言之，神話創作的目的是說明事實所具有的真理性，其說可謂思索宇宙奧秘的替代性答案，學者不應以形式標準批判之，而應以精神意義考量之，亦即神話的可貴處不是其「合情」而是其「合理」，或說神話的優點出於思想錯誤之少而非事實陳述之精，畢竟神話所涉是不可知之情。如此，神話必為譬喻，此即神話必是寓言，其義不可以表面上的事情判斷，而須考其內涵以尋繹，否則必覺荒誕可笑而有所誤會 。神話所論是文字發明以前的事，而神話的流行乃至編造主要是在文字發明之後，這表示神話具有追本溯源的想法與教化人心的作用，然則傳說將強化神話的「真善美」價值，其集體創作含有菁英主義意向，故頗具深入淺出而寓教於樂之功，絕非民間凡俗人性互動之物。總之，看待神話須有善意與靈性，不當輕佻簡慢也不當刻板計較，而應懷有觀摩及共討之心，因為神話是人類的「天問」思想。據此可見，中國的史前神話富有科學性而缺乏哲學性（連道德感都不強），可信卻不可觀，學者爭相考證其實而忽視其理，即使事蹟因此澄清，結果絕非真相大白，此所謂「為學日益而為道日損」，甚失神話之神韻。