第一次世界大战中的英国水上飞机母舰

早在第一次世界大战之前，美国海军就开始了在军舰上运作舰载机的探索。美军“伯明翰”号侦察巡洋舰停泊在汉普顿期间便进行了相关试验：其前甲板上加装了全新的起飞平台，飞行员尤金·伊利成功地利用这一平台完成了人类历史上首次舰上滑跑起飞。 这一时期的大部分试验都使用陆基飞机并配合着舰拦阻索来进行降落，这些拦阻索系统由用沙袋固定住的绳索和安装在飞机起落架之间的着舰钩组成。一年后，美国人在“宾夕法尼亚”（Pennsylvania）号巡洋舰上成功进行了飞机的着舰试验（该舰在后甲板上安装了着舰甲板）。这项试验证明了在战舰上操作舰载机的可行性，但美国海军随后却暂时放弃了所有飞机上舰的试验，由此探索航母发展之路的重任便落在了英国海军头上。 随着战争的爆发，英国海军突然发现自己迫切需要水上飞机母舰，而迅速缓解燃眉之急的方法就是改装现有的船舶。 海军部购买了一艘油轮并将其改装成水上飞机母舰，重新命名为“皇家方舟”号。1914年12月，“皇家方舟”号完成改装后立刻被调往达达尼尔海峡，其舰载侦察机可为舰队提供侦察服务。后改作补给船并在地中海的萨洛尼卡和爱琴海海域服役直至1919年一战结束。

1920年，皇家方舟号参加了对白俄的救援行动，此后在中东用作飞机渡轮。1920年11月到1921年4月，皇家方舟号重新进行了改装，1923年重新作为补给舰。 1935年年末，皇家方舟号被改名为“柏伽索斯”号（亦称“飞马”号）。另外一艘新建成的舰队航母使用了它原来的名字，即1937年下水的皇家方舟号航空母舰（1937年），整个三十年代都被用作实验舰。 1940-1941年二战伊始，皇家方舟号被英国海军作为飞机弹射舰（Fighter Catapult Ship），在北大西洋战场为商船船队护航，1941年7月被改为后勤船并用于运输和训练。 开战后海军部迅速征用了包括“皇后”号、“恩加丹”号、“里维埃拉”号、“本-米-切里”号、“温德克斯”号、“马恩岛人”号、“奈拉纳”号、“坎帕尼亚”号和“帕伽索斯”号在内的小型快速蒸汽商船，并将它们改装为水上飞机母舰。

其中前3艘由海军部租借使用，其余的则由海军部直接购买。在军舰上运作舰载机对1914年的英国海军而言毫无疑问是陌生的。战争开始时，英国海军认为这些改装的蒸汽商船可以为舰队提供空中支援。其中前3艘（“皇后”号、“恩加丹”号和“里维埃拉”号）的改装仅限于加装可拆卸的轻型帆布棚作为机库，供搭载于艏艉的舰载机使用，舰船本身几乎没有什么变化。1914年12月25日成功袭击库克斯港后，三舰的机库得到了一定的改进，同时英国海军又接收了“本-米-切里”号和“温德克斯”号两艘新舰。然而，由于水上飞机的局限性，“温德克斯”号只安装了一段较短的起飞甲板供小型战斗机起飞。最后三舰（“马恩岛人”号、“奈拉纳”号和“帕伽索斯”号）也配备了类似的设备，与此同时还加装了一些额外的航空设施。这三舰的最大载机量增加到了9架，而早先的几艘水上飞机母舰仅能搭载4至5架飞机。这一批水上飞机母舰的体量、载机能力、最高航速和续航能力都略显不足，因此英国海军认为它们的设计并不成功，总的来说并不适合跟随大舰队行动。前三舰完成改装后便分配给了哈威奇（Harwich）舰队，它们虽然在战争的最初几个月里进行了不少有价值的侦察工作，但并没有成为大舰队的一员。1914年到1916年，海军对敌方海军基地和飞艇基地的空袭大多是由“皇后”号和“恩加丹”号进行的。“里维埃拉”号和“温德克斯”号也曾参与这类行动，但行动的一再失败导致英国海军很快就对它们失去了兴趣，转而等待更大型的航空母舰。

1915年5月1日，英国当时最大的水上飞机母舰“坎帕尼亚”号服役。它是在一艘曾获得蓝飘带奖的老式邮船的基础上改装的水上飞机母舰。排水量为2万吨，航速21节，飞行甲板长36.6米，可搭载12架水上飞机。但由于飞行甲板太短，飞机不能从甲板上直接弹射起飞，仍然要用蒸汽机吊到海里才能起飞。对此，英国海军上将杰利科极为不满，要求飞机必须能从甲板上直接起飞，以适应战争的需要。 “坎帕尼亚”号又返回船厂，按杰利科的要求进行改装。改装后的“坎帕尼亚”号的飞行甲板长度达到了61米，飞机能直接在甲板上弹射起飞，使之成了一艘真正的航空母舰。

“坎帕尼亚”号改装完毕后，在斯卡帕湾加入了英国海军的主力舰队。当时，英德两国在海上的争夺已呈白热化程度，双方正酝酿着在海上进行一次大决战。英军海军司令杰利科集结了150艘战舰，“坎帕尼亚”号也在其中。

由于通讯错误，坎帕尼亚号没能参加日德兰海战。它在英国沿海来回游弋，直到1918年11月5日。这天早上，在本土舰队的另外一个锚地，福斯湾刮起了大风。坎帕尼亚号挣脱了锚链，撞上了皇家海军复仇号战列舰，结果可想而知——船身上撞出了一个大洞，蓝飘带奖的得主很快地沉入了海底。6天之后，第一次世界大战结束了。 这些水上飞机母舰没有获得成功的主要原因包括： 1．水上飞机性能低下，起吊困难，在北海常规气候条件下无法起飞； 2．航速较慢，发动空袭后让它们在敌方海岸附近待命以回收飞机是很危险的。